In den Tagen vor der monumentalen Auseinandersetzung von Billie Jean King mit dem selbsternannten männlichen Chauvinisten Bobby Riggs blieben der amerikanischen Öffentlichkeit nur wenige Details über das Tennisspiel "Battle of the Sexes" im Wert von 100.000 US-Dollar, das im September stattfand 20, 1973. Zeitungsleser wussten, dass der 29-jährige König 3 Musketierriegel und Vitamin E verschlang, während der 55-jährige Riggs eine Handvoll Vitamine und Scheffel Avocados verschlang. Sie wussten, welche Titellieder für die Veranstaltung ausgewählt worden waren: "Conquest" aus einem alten Tyrone Power-Film für Riggs, während Kings Wahl "I am Woman" von Helen Reddy live vorgetragen würde. Sie wussten sogar, dass der Schwergewichts-Champion George Foreman dem Sieger den Pokal überreichen würde, dass Howard Cosell Play-by-Play liefern würde und dass der surrealistische Künstler Salvador Dalí unter den Zuschauern im VIP-Bereich des Houston Astrodome sein würde.
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Riggs und King blieben jedoch neugierig, was sie anziehen würden. Riggs, der Wimbledon-Champion von 1939, der zum Tennis-Hustler wurde, ließ die Reporter raten, bis er am Tag des Spiels in einem gelben Poloshirt auftauchte und ihn zum "Sugar Daddy" des Spektakels erklärte. Als Kings Designer, der legendäre britische Tennis-Couturier Ted Tinling, mit ihrer Kleidung am New Yorker Kennedy-Flughafen aufsetzte, weigerte er sich, seine Taschen zur Inspektion einzureichen, und kündigte den Zollbeamten und der Presse an, dass sein Kunde jedes dem Licht ausgesetzte Outfit verwerfen würde vom Tag.
Als Tinling zu Kings Versteck in Houston aufbrach, öffnete er sein Gepäck und enthüllte ein mit Seide gefüttertes Kleid aus schillernden Cellophanfäden, die auf Nylon genäht waren. King, der in dem schimmernden Stoff glänzt, "sah darin großartig aus", schrieb der Designer in seiner Autobiografie von 1979, "und wir waren beide begeistert." Aber Augenblicke später, erinnerte sich Tinling, "änderte sich ihr Gesichtsausdruck."
Drei Jahrzehnte später erinnert sich King lebhaft an diese plötzliche Veränderung ihrer Stimmung: "Als ich sie sah, sagte ich: 'Oh großartig.' Dann probierte ich es an und sagte: 'Nein, Ted, ich kann es nicht tragen.' "Das Kleid, sagt King, war" zu kratzig ". Als sie Tinling erklärte: "Ich kann so etwas nicht ausstehen; es muss sehr weich auf meiner Haut sein." Das kühne und doch aggressive Meisterstück des Designers würde weder von mehr als 30.000 Zuschauern in Houston noch von zig Millionen Zuschauern gesehen werden, die das Match im nationalen Fernsehen und über Satellit in 36 Ländern verfolgen würden. Das Kleid würde aus dem Blickfeld verschwinden und sogar aus Tinlings persönlicher Sammlung. (Bis heute ist der Aufenthaltsort unbekannt.)
Stattdessen entschied sich King für die Ersatzoption des Designers - eine Menthol-grüne und himmelblaue Nylon-Nummer, deren Farbgebung eine subtile Hommage an die junge Virginia Slims-Damentennis-Tour für Frauen darstellte, die zwei Jahre zuvor gestartet war. Zur Erleichterung von King und Tinling, erinnert sie sich, "fühlte es sich absolut perfekt an, als ich es anlegte."
Am Morgen des Spiels machte sich der Designer in seinem Hotelzimmer auf, um Strasssteine und Pailletten auf das von King ausgewählte Kleid zu nähen. (NMAH) An diesem Tag zermalmte sie Riggs mit ihrem Aufschlag- und Volleyballspiel und gewann das Match mit 6: 4, 6: 3, 6: 3. "Schweine sind tot ... Es lebe der König", hieß es am nächsten Tag im Los Angeles Herald Examiner . Kein Wunder, dass das Kleid einen Platz in den Sammlungen des Smithsonian National Museum of American History einnahm. Obwohl Tinling nicht die erste Wahl ist, ist das Kleid, so die frühere Kuratorin Ellen Roney Hughes, "immer noch ein ziemlich auffälliger Gegenstand. Sie können sehen, wie Billie Jean sich kleidete, um die Öffentlichkeit zu nutzen und zu fördern."
Tinling erhält Extrapunkte für das Hinzufügen eines Blitzes der elften Stunde. Als er den Astrodome besuchte, befürchtete er, dass seine Kreation im Scheinwerferlicht des Stadions untergehen könnte, so sagt Margaret Kirgin, eine Näherin, die bis zu seinem Tod 1990 mit dem Designer zusammengearbeitet hatte. "Ein Herausgeber des World Tennis [magazine] fuhr Mr. In Houston nach Strasssteinen Ausschau halten. " Am Morgen des Spiels versteckte sich der Designer in seinem Hotelzimmer und nähte Strasssteine und Pailletten auf das Kleid. "Danach", schrieb Tinling in seinen Memoiren, "konnte Cinderella Standby wirklich zum Ball gehen."
Während seiner Karriere brachte Tinling seinen perfektionistischen Eifer zu Kunden wie Rosie Casals, Chris Everett und Martina Navratilova. "Er war sehr exzentrisch und sehr intelligent", sagt King. "Sie würden ihn in einer Menschenmenge bemerken, weil er sehr groß war. Er hatte einen kahlen Kopf und war sehr dünn, mit sehr großen Händen."
Angesichts der geladenen Symbolik des Kampfes der Geschlechter und der bitteren Erinnerung des Königs, im Alter von 11 Jahren von einem Turniergruppenfoto ausgeschlossen worden zu sein, weil sie sich kein Tenniskleid leisten konnte, trug sie ein Hemd und Shorts, ihre Wahl für eine edle Tinling-Kreation war etwas unerwartet. King sagt, dass sie überlegt hat, Shorts für das große Match zu tragen, aber "Ich hatte mich an das Tragen von Kleidern gewöhnt und dachte, ich sehe in Kleidern eigentlich besser aus."
Die Geschichte sollte jedoch beachten, dass King nicht einen Moment lang darüber nachdachte, Riggs in der herrschenden Farbe von Geschlechterstereotypen gegenüberzustehen. "Ich würde nie", sagt sie, "rosa getragen haben."
Am 20. September 1973 schlug Billie Jean King Bobby Riggs in einem Tennismatch "Battle of the Sexes". (Bettmann / Corbis)
