Um zum Antiquitätengeschäft der Familie Kahwaji in Alt-Damaskus zu gelangen, starten Sie am Hauptkorridor von Souk Al Hammadiya, einem der ältesten Märkte der arabischen Welt. Folgen Sie den Kopfsteinpflasterstraßen nach Norden, vorbei an Geschäften und Ständen mit Textilien, Teppichen, Seifen, Schmuck, Kleidung und einer Galaxie von Gewürzen. Das gewölbte Wellblechdach des Souk ist von der Zeit und den Elementen durchlöchert, sodass an einem klaren Tag die Warrens und Byways von schmalen Lichtstrahlen durchzogen sind. Am nördlichsten Ausgang befindet sich die Umayyaden-Moschee, eine der heiligsten Stätten des Islam und ein Juwel der Architektur des 8. Jahrhunderts. Auf der rechten Seite, eine Treppe hinauf (Vorsicht vor der niedrigen Decke), befindet sich der Alte Basar für Damaskus-Kunsthandwerk. Der Laden bietet eine große Auswahl an Artikeln, von Hochzeitskisten bis zu Messingpfeffermühlen. Der 29-jährige Manager, Samer Kahwaji, ist eine Art Botschafter für Syriens ruhmreiche Vergangenheit und setzt sich heute für mehr Freiheiten ein. „Als diese Moschee gebaut wurde, war Syrien in jeder Hinsicht größer“, sagte Kahwaji. Als Nation, als Regionalmacht, als Markt. “
Auf der Veranda des Ladens können Sie Tee trinken und die reichlich vorhandene Kuppel, die zarten Minarette und die Zinnenwände der Moschee bewundern. Es wurde vom umayyadischen Kalifen Khaled Ibn al-Walid im Jahr 715 erbaut, ein halbes Jahrhundert nachdem eine Armee arabischer Muslime von der arabischen Halbinsel nach Norden gezogen war, um die damalige byzantinisch kontrollierte Levante zu erobern, die an das östliche Mittelmeer grenzt. Von Damaskus aus würden die erobernden Araber das größte Reich errichten, das die Welt bisher gekannt hatte. Die Moschee wurde an der Stelle eines römischen Tempels errichtet, der später zur Kirche wurde, und beherbergt noch immer das Grab des hl. Johannes des Täufers. Es ist auch ein Denkmal für eine nostalgische Sehnsucht der Syrer nach dem Zeitalter von Bilad al-Cham oder gesegneten Ländern, als Syrien das, was wir heute als Libanon kennen, Teile des Westirak, Jordanien, die palästinensischen Gebiete und Israel in seine Herrschaft einbezog. Der Kontrast zwischen dem "großen" Syrien der alten und seinem modernen Äquivalent, einer stattlichen Ruine, die von einem stolzen und fähigen Volk unter einem rätselhaften Diktator bewohnt wird, könnte kaum tiefer sein.
Syrien steckt in seiner modernen Geschichte in einer schicksalhaften Phase. Die Wirtschaft stagniert, obwohl die Bevölkerung (derzeit 18, 4 Millionen) rasant wächst. Erdöl, das lange Zeit die wichtigste Ressource war, wird so stark erschöpft, dass Syrien in nur wenigen Jahren ein Nettoimporteur von Erdöl sein wird. Und wenn das Öleinkommen sinkt, können auch die staatlichen Subventionen - für Güter und Dienstleistungen wie Mehl, Speiseöl und Transportmittel - sinken, mit denen sich das Regime die öffentliche Gunst zunutze gemacht hat. "Was passiert, wenn ihre Hauptquelle der Subventionen geht?", Sagt ein Weltbankbeamter. "Wirtschaftlich gesehen ist dies Osteuropa kurz vor dem Mauerfall."
Hinzu kommt die Konfrontation mit den Vereinigten Staaten, die das syrische Unterdrückungsregime lange Zeit kritisiert und behauptet haben, es unterstütze den Terrorismus, auch wegen der Verbindungen zu militanten islamischen Gruppen wie der Hisbollah. Von den 1970er Jahren bis Mai 2000 führte die Hisbollah einen bösartigen und letztendlich erfolgreichen Guerillakrieg gegen die israelische Besetzung des Libanon, und Damaskus und der jüdische Staat sind nach wie vor in einen Streit um Gebiete an den Grenzen Israels, Libanons und Syriens verwickelt. Nach der von den USA angeführten Invasion im Irak, gegen die sich Syrien aussprach, wurde weitgehend spekuliert, dass Syrien als nächstes auf der Liste von Präsident Bush für einen Regimewechsel stehen würde, obwohl Syrien Berichten zufolge die Verfolgung von Al-Qaida-Verdächtigen durch die USA unterstützt hat. Und nach der Ermordung des ehemaligen libanesischen Premierministers Rafik Hariri im Februar haben die Vereinigten Staaten aus Protest ihren Botschafter in Syrien zurückgerufen. (Damaskus soll den Mord angeordnet haben - mit Ausnahme von Syrern, die Israel, die USA oder beides eher verdächtigen.) Im Mai erneuerte Bush die Wirtschaftssanktionen gegen Syrien.
Präsident Bashar al-Assad hat keine Neigung gezeigt, der Bush-Regierung entgegenzukommen, was zum Teil der Popularität der Hisbollah in der arabischen Welt als strategisches Gegengewicht zu Israel zu verdanken ist. Es wird jedoch angenommen, dass die Assad-Regierung durch den Abzug von Truppen und Sicherheitskräften aus dem Libanon im April geschwächt wurde und syrische Beamte auf einem Parteitag im Juni Pläne für politische und wirtschaftliche Reformen enthüllen sollten. Unterdessen wirft Damaskus Washington vor, die geringe Zusammenarbeit beider Seiten aufgegeben zu haben. Syriens Botschafter in den Vereinigten Staaten, Imad Moustapha, sagte mir im Mai, dass "aus dem einen oder anderen Grund kein Engagement mehr zwischen uns und den Amerikanern besteht".
Es ist eine authentische orientalische Szene, diese Ansicht von der Veranda von Kahwajis Laden, obwohl sie von seinem Nokia-Handy / Personal Organizer aktualisiert wurde, den er während des Gesprächs unerbittlich mit einem Stift stößt. Kahwaji, flankiert von antiken Laternen und Stammes-Teppichen an den Wänden, sieht die Zukunft vielversprechend aus. Er erzählt mir, dass Präsident Assad, ein ausgebildeter Augenarzt, in Syrien beliebt ist und dass das Land trotz der seismischen Ereignisse in der Region stabil ist. "Syrien ist ein anderes Land als zuvor", sagt er. "Es ist Zeit zu reden." Nur offen zu sprechen - und mit einem Journalisten - ist ein Maß für dramatische Veränderungen in einem Land mit einer Geschichte von Unterdrückung und schweren Menschenrechtsverletzungen. (Zweifellos gibt es noch große Teile der Bevölkerung, die Angst haben, frei zu sprechen.)
Als ich Kahwaji 1999 zum ersten Mal traf, als er drei Jahre als Korrespondent des Wall Street Journal für den Nahen Osten tätig war, war er außerordentlich offen über den Zustand Syriens. "Wir hassen es hier", sagte er. Dann ging er die Beschwerden durch, die syrische Kaufleute häufig äußerten, von übermäßig hohen Einfuhrsteuern bis hin zu Schichten von Staatsbeamten, die nach Bestechungsgeldern fischten. Aber er würde dann nicht in der Akte sprechen. Heute hofft Kahwaji, die Handelsfirma seines Vaters ausweiten zu können, und im Gegensatz zu vielen jungen Syrern mit seiner Ausbildung und seinen Fähigkeiten - er hat einen Master-Abschluss in Business und spricht neben Arabisch und Englisch auch Französisch und Italienisch - hat er nicht die Absicht, aus dem Land zu fliehen. "Dies ist mein Zuhause", sagt er. „Mein Vater hat dieses Geschäft aus dem Nichts aufgebaut. Wie kann ich gehen? "
Syrien hat erst im vergangenen Jahr eine gewisse Liberalisierung durchlaufen. Dissidenten werden immer lauter und unabhängige Medien haben zugenommen. Der syrische Bankensektor, der ab Ende der 1950er Jahre verstaatlicht wurde, wurde umstrukturiert, und Privatbanken sind seit mehr als einem Jahr im Geschäft. Syrer dürfen jetzt Fremdwährungen halten, ein Schritt, von dem die Regierung hofft, dass er die riesige Schwarzmarktwirtschaft allmählich zum Erliegen bringt. Der Tourismussektor des Landes beginnt sich zu entwickeln, da in- und ausländische Investoren alte Villen in den alten Vierteln von Damaskus und Aleppo in schicke Hotels verwandeln. Die neueren Bezirke von Damaskus beginnen Beirut für ihre schicken Cafés und Boutiquen zu ähneln.
In einem paradoxen Land werden die Syrer ihre Regierung verurteilen und ihren Führer in einem Atemzug loben. Tatsächlich ist die gemeinnützigste Einschätzung des 39-jährigen Bashar al-Assad, dass er der Mithäftling des syrischen Jedermanns ist. Trotz der jüngsten Reformen bleibt Syrien heute ein Besatzungsstaat. Assad hat mehrere hundert politische Gefangene freigelassen, aber Menschenrechtsorganisationen schätzen, dass noch Tausende in syrischen Gefängnissen sitzen, und es gab viele Berichte über systematische Folter. Bashar erbte die Präsidentschaft vor fünf Jahren nach dem Tod seines Vaters, des autokratischen Ex-Kampfpiloten Hafez al-Assad - ein seltsamer Übergang in einem Land, das sich als Republik ausgibt - und er hat einen Staatssicherheitsarm intakt gehalten, der dies kann Streik ohne Vorankündigung. Eine schrecklich korrupte Oligarchie kontrolliert eine Wirtschaft, deren Exzesse einen Keil zwischen einer Minderheit von Besessenen und einer wachsenden Mehrheit von Nicht-Besessenen treiben. Der muslimische Fundamentalismus, wenn nicht die islamische Militanz, nimmt zum Teil zu, weil die Regierung nicht in der Lage ist, eine kompetente, säkulare Führung zu übernehmen. Die Syrer können nur dann ein positives Bild von Assad mit der Realität der unzähligen Misserfolge des Staates in Einklang bringen, wenn sie seine Notlage mit ihrer eigenen in Verbindung bringen. "Bashar wird von der alten Garde eingeschränkt", sagt Kahwaji und spricht einen gemeinsamen Refrain aus. „Er unterschreibt Erlasse, aber sie werden ignoriert. Er fördert die Reform und wird leise herausgefordert. Aber die Leute sind bei ihm. "
Anfang dieses Jahres erklärte sich Kahwaji bereit, Syriens erste Konferenz für die unabhängige Presse des Landes zu organisieren - größtenteils Fachzeitschriften für Ärzte, Anwälte, Ingenieure und andere Fachleute. "Sie reden nicht über Politik, aber sie reden über die Notwendigkeit von Verwaltungsreformen", sagt Kahwaji und seine Augen leuchten. "Und wenn Sie das haben, haben Sie Leute, die offen die Regierungspolitik kritisieren."
Wenn Syriens Gegenwart komplex erscheint, sollten Sie die Last seiner Vergangenheit berücksichtigen. Syrer sind Hüter der arabischen Einheit und die letzten, an die sie glauben, und als solche halten sie am Mantel der arabischen Führung fest. Es ist ein Vorwand, der bis in die Anfänge des letzten Jahrhunderts zurückreicht, als arabische nationalistische Bewegungen begannen, den damaligen kaiserlichen Oberherren der Region, den osmanischen Türken, Widerstand zu leisten. Während des Ersten Weltkriegs verbündeten sich arabische Intellektuelle, Politiker und Stammesführer mit Großbritannien und Frankreich gegen die Türkei, Deutschlands Verbündeten. Als der Krieg endete und das Osmanische Reich zusammenbrach, schlossen die Westmächte Vereinbarungen, die es den Arabern ermöglichten, eine einzige Nation zu gründen. Diese erstreckte sich vermutlich von der Südspitze der arabischen Halbinsel bis zum heutigen Norden Syriens und von Ägypten bis zur irakischen Grenze Ich rannte. Stattdessen teilten Paris und London die Levante in ihre eigenen Einflusskorridore auf - ein Plan, der lange vor Kriegsende ausgearbeitet wurde. Das Ergebnis war der moderne Nahe Osten. Es umfasste den neu geschaffenen, von Frankreich verwalteten Libanon und Syrien sowie den von Großbritannien kontrollierten Irak, Transjordanien und Palästina.
Die Neugestaltung der Grenzen und die Unterbrechung der alten Handelsbeziehungen, die die Wirtschaft stützten, versetzten der Region einen schweren Schlag. Die Besetzung der pulsierenden Handelszentren Aleppo, Damaskus, Tyrus, Sidon, Acre, Amman und Gaza durch Ausländer schürte Ressentiments und ein Gefühl des Verrats, das in Syrien wie überall sonst noch anhält. Es waren syrische Intellektuelle und Aktivisten, die die Idee einer transzendenten arabischen Identität, einer Nation von Geist und Seele, die für Monarchisten, Imperialisten, Zionisten und radikale islamische Gruppen undurchlässig ist, am energischsten förderten. Gamal Abdel Nasser, der ägyptische Führer, der dem Traum eines panarabischen Staates am nächsten kam, nannte Syrien einst „das schlagende Herz des arabischen Nationalismus“. Der Traum wurde vor Generationen ausgelöscht. Nasser starb 1970, drei Jahre nachdem sich Israel während des Sechs-Tage-Krieges verschanzt hatte, als er versuchte, brüderliche arabische Konflikte zu unterdrücken. Nur in den Köpfen der Syrer bleibt die arabische Einheit bestehen.
Ammar Al-Summer ist ein 40-jähriger Geschichtsstudent an der DamascusUniversity, der seine Doktorarbeit in Syriens historischen Archiven recherchiert. Seine Bürowände sind bis auf eine Sammlung von pro-palästinensischen Broschüren und Propagandamaterialien leer. "Innerhalb des Osmanischen Reiches", sagt Summer über den vorpartitionierten Nahen Osten, "waren die Menschen zumindest frei, sich fortzubewegen." Aber als diese Grenzen gezogen wurden, konnten plötzlich diejenigen auf syrischer Seite nicht nach Bagdad und diejenigen auf irakischer Seite nicht nach Damaskus gehen. Wir haben 50 Jahre gebraucht, um uns an die [neu gezogenen Grenzen] zu gewöhnen. “
Ich traf Summer gerade, als Syrien sich unter starkem internationalen Druck darauf vorbereitete, sich aus dem Libanon zurückzuziehen. Die gewaltsame Reaktion der Libanesen gegen Syrer, die auf Hariris Ermordung folgte, war für Syrer, die ihre Nachbarn lange Zeit als sanfte Nutznießer der Teilung angesehen hatten, ein harter Ruck. Bis zum Aufstieg des arabischen Sozialismus Mitte der 1950er Jahre war Damaskus ein regionales Finanzzentrum mit einem ausgeklügelten Bankensystem und der Libanon ein verschlafener Küstenstreifen im Großraum Syrien. Als die syrische Regierung die Banken verstaatlichte, wanderte die Finanzkompetenz der Nation in das libanesische Freilaufkapital. Beirut entwickelte sich zu einem erstklassigen Bankenzentrum, während Damaskus, die Seele der arabischen Kultur und des arabischen Bewusstseins, zu einem staatlichen Rückstau wurde.
Die syrische Besetzung des Libanon, die kurz nach dem Ausbruch des Bürgerkriegs 1975 in Beirut begann, war zunächst eine friedenserhaltende Operation. Die syrischen Streitkräfte blieben jedoch nach Kriegsende im Jahr 1990 weiter im Einsatz, und der Libanon begann, sich an Damaskus 'zunehmend hartnäckiger und korrupter werdender Autorität zu scheuern. Syrische Unternehmen wurden in libanesischen Projekten bevorzugt und syrische Sicherheitskräfte wurden an libanesischen Unternehmen beteiligt. Viele Politiker und Dissidenten, die es wie Hariri wagten, die syrische Kontrolle in Frage zu stellen, wurden niedergeschlagen oder ins Exil gezwungen.
Als Reaktion auf das antisyrische Vitriol im Libanon, das auf Hariris Ermordung folgte, wurden besuchende Syrer angespuckt und syrische Gastarbeiter angegriffen, zogen wütende syrische Kaufleute einen beträchtlichen Teil ihrer Einlagen bei libanesischen Banken ab. Für Syrer wie Summer war die libanesische Reaktion ein Schlag ins Gesicht von undankbaren libertinen Provinzialen und eine Rüge für das reiche Erbe des Großsyrien, zu dem natürlich auch der Libanon gehörte. "Die Libanesen hassen uns wegen der Korruption und Brutalität der Besatzung", räumt Summer ein.
"Die Szenen aus dem Libanon waren bedrückend", sagt Abdul-Salam Haykal, Unternehmer und Gründer des von ihm als "ausgesprochen" bezeichneten Wirtschaftsmonats. „Die meisten Syrer sind das nicht gewohnt. Ich glaube, sie haben es zu Unrecht als persönlichen Angriff empfunden. “Er entspannt sich auf der Farm seiner Familie am Stadtrand von Damaskus. Es ist ein kühler Nachmittag im zeitigen Frühjahr, und er genießt eine Wasserpfeife mit dem politischen Analysten Sami Moubayed und dem Unternehmensberater Basel Nasri. Die drei jungen Männer haben gerade ein traditionelles syrisches Mittagessen eingenommen - Hummus, Hühnchen-Kebab, Lamm-Kibbe, Tabouleh und Fladenbrot - und das Gespräch, das zwischen kurzen, aber häufigen Handy-Wechseln geführt wird, ist so scharf wie der Rauch, der aus ihrem bunten Rauch aufsteigt Glaswasserpfeifen.
Versuche, die Hisbollah zu entwaffnen, könnten zu einem weiteren Bürgerkrieg führen, sagt Moubayed, der gerade eine Kolumne über den Hisbollah-Führer Hasan Nasrullah für die Asia Times geschrieben hat .
Laut Nasri steckt die amerikanische Wirtschaft wegen ihrer Handels- und Haushaltsdefizite in Schwierigkeiten.
Das syrisch-libanesische Verhältnis ist symbiotisch, und Beirut sollte darauf achten, es nicht zu missbrauchen, behauptet Haykal, der eine Abhandlung über die syrische Bankenreform verfasst hat.
Alle drei lehnen die weit verbreitete Auffassung ab, dass der Rückzug Syriens aus dem Libanon das Ende des Assad-Regimes beschleunigen wird. "Wenn Syrien Bashars Vision [von Wirtschaftsreformen] erreicht, werden wir den Libanon nicht so sehr brauchen, wie der Libanon uns braucht", sagt Haykal.
Die Männer gehören der Syrian Young Entrepreneurs Association (SYEA) an, die sie ins Leben gerufen haben, nachdem sie die Anerkennung von Asma al-Assad, der in Großbritannien geborenen syrischen First Lady und ehemaligen JPMorgan-Ökonomin, gewonnen hatten. In einem Land ohne unabhängige politische Parteien sind hochkarätige Gruppen wie SYEA ein relativ sicheres und überzeugendes Mittel, um Widerstand gegen die Regierungspolitik zu leisten und Reformbemühungen zu unterstützen. Assads Ambitionen, die syrische Wirtschaft zu modernisieren, werden ihrer Ansicht nach von den Verbandsmitgliedern unterstützt, sodass sie sich nicht mehr auf ihre Nachbarn, insbesondere den Libanon, verlassen müssen, um über Wasser zu bleiben. Sie loben die neuen, liberaleren Bankengesetze, die irgendwann eine Börse ermöglichen werden. Aber sie erkennen an, dass es einige Zeit dauern wird. Selbst wenn die Syrer überredet werden könnten, ihr Schwarzmarktvermögen bei den neuen Privatbanken anzulegen - wo es vom Staat besteuert würde -, fehlen dem Land die grundlegenden finanziellen Ressourcen wie qualifizierte Kreditsachbearbeiter, um diese Mittel effektiv für den wirtschaftlichen Aufschwung einzusetzen Selbstvertrauen.
Das frühere Experiment des Regimes mit politischen Reformen hielt nicht lange an. Gut ein Jahr nach seinem Amtsantritt im Juli 2000 wies der Präsident in einem Fernsehinterview darauf hin, dass die Kritik an der Regierung aus dem Ruder läuft. Innerhalb weniger Tage wurden Dutzende Aktivisten verhaftet und die Hoffnungen auf eine Damaskusquelle wurden zerschlagen.
Jetzt sind die grünen Triebe zurück und schubsen sich durch aufgeweichtes Gelände. Ammar Abdulhamid ist Gründer und Generalkoordinator des Tharwa-Projekts, einer Nichtregierungsorganisation (NGO), die sich dafür einsetzt, das Bewusstsein für die Lebensbedingungen und Bestrebungen religiöser und ethnischer Minderheiten in der gesamten arabischen Welt zu schärfen. Er ist auch ein Dorn im Auge der syrischen Regierung, da er für Beiruts Daily Star- Zeitung Kolumnen verfasst hat, die Assad scharf kritisieren. Der 30-jährige Abdulhamid verglich den Präsidenten einmal mit Fredo Corleone, dem jüngsten und schwächsten der Brüder in Mario Puzos Pate . (Die Godfather- Filme sind in Syrien sehr beliebt. Ich habe junge Syrer getroffen, die mit beunruhigender Überzeugung die besten Zeilen von Michael Corleone vortragen können.) Im Gegensatz zu den meisten NGOs in Syrien ist Tharwa nicht beim Staat registriert und arbeitet außerehelich. Abdulhamid hat gesagt, er wolle sehen, dass sich Syriens Arbeiter gewerkschaftlich organisieren - eine Aktivität, die zu seiner Inhaftierung, wenn nicht sogar zu seiner Verhaftung führen könnte. "Ich hatte ein Reiseverbot", sagt er. „Sie könnten eine Reihe von Dingen gegen mich beschwören. Ich lebe nach Lust und Laune. “Abdulhamid studierte Astronomie und Geschichte in den USA und brach das College ab, um in einer Moschee in Los Angeles seine eigene Marke des islamischen Fundamentalismus zu predigen. Mit dem orthodoxen Islam enttäuscht, nachdem religiöse Führer 1989 eine Fatwa gegen den britischen Schriftsteller Salman Rushdie wegen seiner angeblich ketzerischen Schriften veröffentlicht hatten, beendete Abdulhamid das College und kehrte dann in seine Heimat Syrien zurück. Er schreibt jetzt Romane und Gedichte.
Aber er bleibt ein Bilderstürmer. "Hier bin ich ein verwestlichter Liberaler an einem Ort, an dem sogar Liberale antiamerikanisch sind", sagt er und verweist auf die weit verbreitete Opposition gegen die Nahostpolitik der USA, insbesondere gegen den Einmarsch in den Irak. „Niemand wird zugeben, dass es dank des Drucks aus den USA etwas ruhiger wird. Die Leute sprechen vom panarabischen Traum, aber in Wirklichkeit sind wir nicht einig und vom Westen abgeschnitten. “
Abdulhamid ist pessimistisch. "Bashar ist ein Autokrat von Veranlagung", sagt er. "Reformen sind nichts, was sein Regime ernst nimmt." Warum toleriert der Präsident dann die Kritik einer zunehmend kühnen Gruppe von Kritikern? Abdulhamid runzelt die Stirn. "Dies ist ein autokratisches Regime, das sich gerade in einer gütigen Phase befindet." Genau wie politische Aktivisten in Syrien eine feine Linie einschlagen, tun dies auch gemäßigte religiöse Führer in der zunehmend evangelikalen Nation. In den frühen 1980er Jahren setzte Assads Vater die Muslimbruderschaft rücksichtslos nieder, eine internationale militante Gruppe, die sich für das islamische Recht einsetzt. Dabei starben Tausende unschuldiger Menschen und Teile von Hama, einer Stadt mit 270.000 Einwohnern in Zentralsyrien. Seitdem haben sich fundamentalistische Gruppen zurückgezogen, was sie jedoch nicht daran gehindert hat, an Popularität zu gewinnen. Militante und extremistische Gruppen wie die Hisbollah im Libanon, die Hamas in den palästinensischen Gebieten und die Muslimbruderschaft in Ägypten haben sich als Alternativen zu korrupten säkularen Verwaltungen etabliert. Der zunehmende Fundamentalismus ist für Damaskus ebenso ein Problem wie für jedes Regime in der Region. Ein ehemaliger US-Botschafter in Syrien teilte mir mit, dass die syrische Regierung aufgrund der Befürchtungen, dass islamistische Extremisten in das Militär eingedrungen seien, sogar ihr eigenes Armeeoffizierkorps mit Geheimagenten infiltriert habe.
Wie seine Despoten in der Region scheint es, als würde der jüngere Assad lieber mit islamischen Fundamentalisten Kompromisse eingehen, als sie zu verhaften. Die Razzia in einem Rathaus oder einem Büro einer NRO ist eine Sache. Eine Moschee stürmen und besetzen, eine ganz andere. Und das macht den Großmufti von Aleppo, die höchste religiöse Autorität in Syriens zweitgrößter Stadt, zu einer der einflussreichsten und umstrittensten Persönlichkeiten des Landes. Er muss den staatlichen Säkularismus fördern und schützen, aber auch Abstand zu Damaskus halten, damit er nicht als Handlanger des Regimes wahrgenommen wird. In Bezug auf die syrischen Balanceakte mag dies die größte Herausforderung sein, und nur wenige religiöse Führer haben sich als so erfolgreich erwiesen wie Scheich Ahmad Hassoun.
Bis vor kurzem galt Scheich Hassoun als einer der Kleriker, der zum Großmufti von Damaskus ernannt wurde, der höchsten religiösen Persönlichkeit in Syrien. Aber als ich ihn danach fragte, schüttelte er den Kopf. "Ich habe hier mit Fundamentalisten zu kämpfen", sagte er mir.
Wir saßen im Empfangsraum des Hauses des Scheichs Aleppo, einer bescheidenen Wohnung, die großzügig mit religiösen Büchern und kunstvoll verzierten Kopien des Korans ausgestattet war. Er hatte sich vor einem Monat den Rücken verletzt und humpelte auf einem Stock herum. Er war wie immer in spärlichen, aber eleganten grauen Gewändern und einem auffälligen weißen Turban gekleidet.
Ich fragte, wie sich die von den USA angeführte Invasion im Irak und ihre Politik zur Verbreitung der Demokratie in der arabischen Welt auf Syrien ausgewirkt hätten. "Die Vereinigten Staaten werden nicht nur den Irak verlieren, sondern auch die islamische Welt mit ihrer gegenwärtigen Politik", sagte er. „Das liegt daran, dass die Regierung mit dem israelischen Premierminister Ariel Sharon zusammensteht. Nehmen Sie die Hisbollah. Die Amerikaner und Israel nennen dies eine extremistische Organisation, aber ich kenne Hasan Nasrullah [das Oberhaupt der Hisbollah]. Er ist kein Extremist. Wenn überhaupt, ist er ein Schott gegen Extremisten in seiner eigenen Partei. Denken Sie daran, als die Hisbollah Israel aus dem Südlibanon vertrieb, rettete Nasrullah dort viele Kirchen und verhinderte Repressalien gegen diejenigen, die auf israelischer Seite kämpften. Das ist Extremismus? "
Am Tag, nachdem ich mit Hassoun gesprochen hatte, war Freitag, der muslimische Sabbat, und der Scheich hielt die Predigt in Aleppos Hauptmoschee. Seine bevorzugte Taktik beim Umgang mit orthodoxen Forderungen nach Scharia oder islamischem Recht ist ein Frontalangriff. An diesem Tag sprach er sich leidenschaftlich für die ökumenische Moderne aus und bezog sich häufig auf Jesus Christus, einen verehrten Propheten in fast allen islamischen Sekten Modell für gute Muslime. „Erkenne die wahre Religion!“, Donnerte der Scheich einer Gemeinde von fast 4.000 Gläubigen zu. „Weder Mohammed noch Jesus würden Extremismus tolerieren. Ich bitte [lokale fundamentalistische Gruppen], reine Koranverse zu rezitieren, und sie können sie nicht zur Verfügung stellen. Und sie predigen zu dir? “Die Show wurde zur Verbreitung in arabischen Satellitennachrichtennetzen auf Video aufgezeichnet. In Syrien und anderswo haben die Kulturkriege die Wellen geschlagen, und Sheik Hassoun hatte gerade einen Schlag für die gemäßigte Seite abgegeben.
Syrien, sagte mir ein hochrangiger westlicher Diplomat in Damaskus, spielt Poker, wenn alle anderen Schach spielen. Es ist eine treffende Charakterisierung eines Regimes, das zu insular und rückständig ist, um zu erkennen, dass es einen Krieg führt, der vor langer Zeit von seinen Verbündeten und seinen Antagonisten aufgegeben wurde. Während der Rest der Region mit dem Wandel Schritt hält, steckt Damaskus in seinem Windschatten und spielt die Überreste des panarabischen Traums ab.
Der Krieg im Irak hat die Spannungen zwischen Syrien und den Vereinigten Staaten verschärft. Die Bush-Regierung warf Syrien vor, nicht genug zu tun, um arabische Kämpfer daran zu hindern, die Grenze zu überschreiten, um sich dem Aufstand im Irak anzuschließen. Für den Moment scheint Bashar al-Assad vor direkten US-Interventionen sicher zu sein, aber seine eigenen Manöver - Verpflichtungen zur Änderung, die unvermeidlich hinter der Überholung zurückbleiben, die das Land so dringend benötigt - werden. Die Syrer sind bereit für Demokratie und erwarten Schritte in diese Richtung. Während Assad die verschiedenen Machtzentren in seiner Mitte kultiviert - Sicherheitskräfte, Armee, Oligarchen, Geistliche -, könnten die Legionen junger Syrer, die ihn mit Loyalität und gutem Willen verwöhnt haben, bald die Geduld verlieren. Fundamentalisten hingegen sind bestrebt, eine Lücke zu füllen.
Basmeh Hafez, die in Deutschland ausgebildete Leiterin der Bank- und Versicherungsabteilung des Finanzministeriums, trägt ein Kopftuch, das gut zu ihrer westlichen Tracht passt. 18 Jahre lang arbeitete sie bei der staatlichen Commercial Bank of Syria, die bis vor kurzem das Monopol des Landes verlieh und heute Teil der wirtschaftlichen Reformbemühungen ist. „Ich bin vertraglich hergekommen“, sagt Hafez. "Und ich bin geblieben, weil ich hier neue Produkte auf den Markt bringen kann, um die syrische Wirtschaft zu modernisieren."
Hafez und ihre Mitarbeiter arbeiten unter anderem daran, ein Bank-Clearing-Center, eine Datenbank für das Risikomanagement, ein Zentrum für die Abwicklung internationaler Kreditkartentransaktionen und ein Überwachungs- und Sicherheitsteam einzurichten, um einer jüngst verblüffenden Zunahme von Banküberfällen entgegenzuwirken - alles mit einem mageren Budget und mit der kostbaren kleinen Hilfe des Westens.
Doch auch Hafez blickt optimistisch in die Zukunft Syriens. Wie meine Handelsfreundin Samer Kahwaji nimmt sie einen besonderen und potenziell zentralen Platz in der syrischen Gesellschaft ein. Beide sind ernsthafte Mitglieder einer kosmopolitischen Elite. Im Gegensatz zu den syrischen Exilgruppen, die um die Aufmerksamkeit von Präsident Bush wetteifern und den Sturz des Assad-Regimes fordern, genießen sie die Glaubwürdigkeit, die nur für diejenigen gilt, die von innen heraus arbeiten. Sie sind in Nichtregierungsorganisationen aktiv, die als Bausteine der Zivilgesellschaft dienen können. Kurz gesagt, Damaskus kommt einer neuen Generation am nächsten, die Syrien dabei helfen könnte, seine Geschichte und Kultur zu nutzen, um den Geist, aber nicht die Geographie des Großraums Syrien wiederherzustellen. Die Frage ist nur, ob sie es mit Bashar al-Assad oder ohne ihn tun werden.
