"Großer Gott!", Schrieb der britische Kapitän Robert Falcon Scott am 17. Januar 1912, dem Tag, an dem er den Südpol erreichte, in sein Tagebuch. Er war nicht jubelnd. "Dies ist ein schrecklicher Ort", fuhr er fort, "und schrecklich genug, dass wir ohne die Belohnung der Priorität daran gearbeitet haben."
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Mehr als zwei Monate lang hatten Scott und seine Männer ihre Versorgungsschlitten über 800 Meilen Eis von ihrem Basislager am McMurdo Sound in der Antarktis geschleppt, in der Hoffnung, die ersten Menschen zu sein, die die Stange erreichen. Das Foto links, aufgenommen von Lt. Henry Bowers am selben Tag, macht den Grund für Scotts Verzweiflung deutlich: Die norwegische Flagge, die über dem Zelt wehte, war vom Entdecker Roald Amundsen hinterlassen worden, dessen Gruppe vor fünf Wochen eingetroffen war. Im Zelt fanden Scotts Männer einen Brief, den Amundsen an Haakon VII., Den König von Norwegen, geschrieben hatte, zusammen mit einer Nachricht, in der Scott gebeten wurde, ihn ihm zu bringen.
Auch wenn Sie nicht wissen, was als nächstes kam, vermittelt Bowers Foto ein Gefühl des Scheiterns. Die Männer zeigen keine Kameradschaft. Ihre Gesichter sind wettergegerbt. Es sind keine Vorräte sichtbar. Tatsächlich gingen Scott und die vier Männer, die er auf dem letzten 250 Kilometer zum Pfahl mitnahm, die Nahrung und der Treibstoff aus. (Bowers waren in letzter Minute hinzugefügt worden und hatten ihre Rationen gefährlich gedehnt.) Ihre Rückreise würde zu einem der düstersten Misserfolge in den Annalen der Polarforschung werden.
Im späten antarktischen Sommer hatten die Männer ungewöhnlich kalte Temperaturen von minus 40 Grad Fahrenheit, und Schneestürme hielten sie tagelang im Zelt. Der Unteroffizier Edgar Evans starb am 17. Februar an einer Kopfverletzung, die er sich durch einen Sturz in eine Gletscherspalte zugezogen hatte. Da die Ressourcen zur Neige gingen, opferte sich Hauptmann Lawrence Oates selbst: Er wurde durch Erfrierungen verkrüppelt und verließ das Zelt der Partei während eines Schneesturms vom 16. März mit den Worten: „Ich gehe gerade nach draußen und könnte eine Weile dauern.“
Im folgenden November traf ein Suchtrupp auf Scotts letztes Lager, nur 18 Kilometer von einem Vorrat an Vorräten entfernt. In einem Zelt befanden sich die Leichen von Scott, Bowers und Edward A. Wilson, dem Chefwissenschaftler der Expedition. Scotts Tagebücher waren auch da, mit dem letzten Eintrag vom 29. März, zusammen mit 35 Pfund geologischen Proben, die zu hohen Kosten mitgeführt wurden, und Bowers 'unentwickeltem Film. David M. Wilson, ein Nachkomme von Edward Wilson und Autor der kürzlich veröffentlichten " The Lost Photographs" von Captain Scott, sagt, dass Bowers 'Bilder bewiesen haben, dass sowohl Scott als auch Amundsen den Pol erreicht haben.
Bowers 'unkomplizierte Arbeit steht im Gegensatz zu der von Herbert Ponting, den der Fotojournalist Scott angeheuert hatte, um seine Expedition zu dokumentieren. Ponting war viel in Asien gereist und hatte seine Arbeiten an bekannte Londoner Magazine verkauft, und der Auftrag von Scott machte ihn zum ersten professionellen Fotografen, der in der Antarktis arbeitete. Das Bild auf dieser Seite zeigt Pontings Kunstfertigkeit: Es fängt die Texturen von Eis, Wasser und Wolken in einer perfekt ausbalancierten Komposition mit Scotts Schiff Terra Nova im Hintergrund ein. Scott beschrieb die Szene in Begriffen, die seine eigene Sensibilität für Kunst und Natur suggerieren: „Es war wirklich eine Art Gletscherspalte in einem geneigten Berg parallel zur ursprünglichen Oberfläche. Durch den größeren Eingang konnte man sehen, auch teilweise durch Eiszapfen. das Schiff, die westlichen Berge und ein lila Himmel. “
Ponting begleitete Scott nicht zur Stange - unter anderem galt seine Ausrüstung als zu schwer. Wie geplant verließ er die Antarktis im Februar 1912 nach England, während Scott und seine Männer immer noch darum kämpften, es nach Hause zu schaffen. Zuerst überschattete die Nachricht von Scotts Schicksal Pontings Bilder, aber nach dem Ersten Weltkrieg veröffentlichte der Fotograf seine Arbeit mit großem Erfolg in einem Buch mit dem Titel The Great White South . "Die gesamte spätere Fotografie in der Antarktis", schrieb Wilson mir in einer E-Mail, "ist eine Fußnote zu seiner Pionierarbeit."
Zusammengenommen spiegeln die beiden Bilder die beiden Pole von Scotts Expedition wider. Trotz der Tragödie wurden die Worte und Bilder, die Scott und seine Männer zurückließen, zu einem bleibenden Erbe für Wissenschaft und Kunst. Wie Scott in seinem letzten Tagebucheintrag feststellte, würden „diese groben Notizen und unsere Leichen“ seine Geschichte erzählen. Amundsen pflanzte die Flagge, aber es war Scott, der unsere Vorstellungskraft anregte.
Victoria Olsen schrieb zuletzt für Smithsonian über die Fotografien von Frances Benjamin Johnston.
