Historiker und Archäologen haben Jahrhunderte lang Epochen der Menschheitsgeschichte durch die Technologien oder Materialien definiert, die die Gesellschaft am stärksten beeinflussten - wie die Steinzeit, die Bronzezeit oder die Eisenzeit. Aber in welchem Alter sind wir jetzt? Für einige Forscher kann diese Frage laut Cara Giamo von Atlas Obscura mit einem Wort beantwortet werden: Plastik.
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Die Vorstellung von benannten Zeitaltern ist nicht mit geologischen Zeitabschnitten wie dem Holozän oder dem vorgeschlagenen Anthropozän zu verwechseln - einer Zeit, die aus massiven menschlichen Einflüssen auf den Planeten resultiert. Diese jüngste geologische Epoche ist noch nicht offiziell, aber es gab viele Aufrufe zu ihrer Bezeichnung. Eine kürzlich durchgeführte Studie argumentierte, dass das Anthropozän Mitte des 20. Jahrhunderts mit der Detonation der ersten Atombomben begann, schreibt Ker Than für Smithsonian.com.
Es wird angenommen, dass die letzte geologische Epoche, das Holozän, sowohl das Bronze- als auch das Eisenzeitalter umfasst. Wir haben jedoch noch kein Werkzeug oder Material, um unser aktuelles Alter zu bestimmen. Wissenschaftler weisen auf einige spezifische Veränderungen hin, die der Mensch auf dem Planeten vorgenommen hat, darunter den Atomausfall und die rasche Ausbreitung von Materialien wie Aluminium, Beton und Silizium als forensische Beweise für den Einfluss der Menschheit auf die Erde.
Laut dem Archäologen John Marston hat Plastik "unsere materielle Kultur und die Artefakte, die wir zurücklassen, neu definiert" und wird "in Schichten in unseren Müllablagerungen zu finden sein", berichtet Giamo.
Es gibt keinen Ort auf der Erde, an dem Kunststoffe auf natürliche Weise hergestellt werden, und die große Vielfalt synthetischer Polymere würde ohne menschliche Einwirkung nicht existieren. Seit der Erfindung der ersten Kunststoffpolymere wurden rund sechs Milliarden Tonnen Kunststoffe hergestellt und auf dem Planeten verteilt, von Wäldern bis zu Ozeanen. Neben den ersten nuklearen Detonationen im Jahr 1945 sind Kunststoffe eine der bedeutendsten Veränderungen, die Menschen an der Erdbeschaffenheit vorgenommen haben, berichtet Andrew C. Revkin für die New York Times .
Hinzu kommt, dass sich die meisten Kunststoffe nicht leicht zersetzen und das Recycling keine angemessene Lösung darstellt. Nicht alle Kunststofftypen lassen sich leicht recyceln, und in den USA gibt es nur wenige Recyclinganlagen, in denen alle Kunststoffsorten verarbeitet werden können.
Das bedeutet, dass ein Großteil der Materialien, die in Papierkörbe geworfen werden, den Planeten mehrmals durchqueren können, bevor sie zu Teppichen, Pullovern oder anderen Flaschen verarbeitet werden, schreibt Debra Winter für The Atlantic . Obwohl jedes Jahr Millionen Tonnen Kunststoff recycelt werden, landen Millionen mehr auf Mülldeponien oder im Meer. Das Problem hat den Punkt erreicht, an dem es möglich ist, dass es in wenigen Jahrzehnten mehr Plastik in den Weltmeeren gibt als Fisch.
"Mit einer angenommenen Lebensdauer von über 500 Jahren kann man mit Sicherheit sagen, dass jede Plastikflasche, die Sie verwendet haben, irgendwo auf diesem Planeten existiert, in irgendeiner Form", schreibt Winter.
Selbst wenn die Menschen weltweit ihre Methoden zur Verwendung von Plastik ändern, kann der Schaden bereits angerichtet werden. Die Plastikzeit könnte bald ihren Platz neben der Bronzezeit und der Eisenzeit in der Geschichte der menschlichen Zivilisation einnehmen, da Plastikmülldeponien gefüllt und an den Küsten der Welt angespült werden.
