Moderne Vögel wachsen erstaunlich schnell. Nach dem Schlüpfen werden viele Arten innerhalb von Tagen bis Wochen erwachsen. Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift PLoS One veröffentlicht wurde, legt jedoch nahe, dass Vögel nicht immer die gleiche Wachstumsrate aufwiesen. Als der Paläontologe Gregory Erickson und seine Kollegen die Knochenspäne betrachteten, die einigen der frühesten Vögel und ihren nahen Dinosaurier-Verwandten aus den Beinen entnommen wurden, stellten sie fest, dass frühe Vögel wie Archaeopteryx Dinosauriern weitaus ähnlicher waren als ihre lebenden Verwandten .
Um zu untersuchen, wie Archaeopteryx und andere frühe Vögel (wie Jeholornis und Sapeornis ) wuchsen, mussten Paläontologen die grobe Anatomie überwinden und die mikroskopische Struktur des versteinerten Knochens untersuchen, der aus den Beinen der ausgewählten Exemplare entnommen wurde. Unterschiedliche Wachstumsraten werden durch das Vorhandensein von Mustern verschiedener Knochensorten dargestellt, und die Wissenschaftler erwarteten, dass Knochenringe mit Löchern für Blutgefäße gefunden wurden, die ein schnelles Wachstum darstellen. Stattdessen fanden sie Knochengewebe, das nicht gut durch Blutgefäße versorgt war und dem langsam wachsender Tiere, wie lebender Reptilien, ähnlicher war.
Dies war ein Paradoxon. Größere Dinosaurier, die eng mit Vögeln verwandt waren, aber eigentlich keine Vögel, hatten Knochengewebe, das auf schnelles Wachstum hindeutete - die frühesten Vögel jedoch nicht. Warum sollte das so sein? Die Wissenschaftler schlugen vor, dass es eine Frage der Größe sein könnte.
Je größer das untersuchte Tier war, desto mehr schienen ihre Knochen ein schnelles Wachstum anzuzeigen. Der kleine Dinosaurier Mahakala wies dagegen Knochentypen auf, die denen der frühen Vögel ähnelten. Dies deutete darauf hin, dass die Wachstumsmuster an die Größe gebunden waren und dass die ersten Vögel ihre relativ langsame Wachstumsrate von ihren kleinen Vorfahren der Dinosaurier geerbt hatten. Obwohl Archaeopteryx gegenwärtig als der früheste Vogel anerkannt ist, hatte er mit seinen Dinosaurier-Vorfahren weit mehr gemeinsam als mit den heutigen Vögeln. Dies ließ die Autoren der Veröffentlichung zu dem Schluss kommen , dass "Archaeopteryx einfach ein gefiederter und vermutlich volanter Dinosaurier war".
