Geschichten von Riesenechsen, die das australische Outback durchstreifen, mögen wie ein weiterer Bigfoot-Mythos erscheinen, aber neu entdeckte Fossilien legen nahe, dass es nicht nur eine große Geschichte für die ersten Menschen war, die einen Fuß unter die Erde setzten.
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Eine Gruppe von Paläontologen der University of Queensland war schockiert, als sie kürzlich in Central Queensland fossile Fragmente einer riesigen Eidechse entdeckten, die sich nur wenige Meter unter der Erdoberfläche befand. Als die Fossilien schließlich datiert waren, stellten sie fest, dass die Eidechse vor etwa 50.000 Jahren lebte - zu der gleichen Zeit, als die Vorfahren der australischen Ureinwohner zum ersten Mal auf dem Kontinent ankamen.
"Als wir bei einer zwei Meter tiefen Ausgrabung in einer der Steinbockhöhlen in der Nähe von Rockhampton ein winziges Fossil einer riesigen Eidechse fanden, fiel uns der Mund herunter", sagte der Wirbeltier-Paläoökologe Gilbert Price in einer Stellungnahme. "Der ein Zentimeter große Knochen, ein Osteoderm, kam unter der Haut der Eidechse hervor und ist der jüngste Nachweis einer riesigen Eidechse auf dem gesamten Kontinent."
Laut einer neuen Studie über die fossilen Fragmente ist unklar, ob die Knochensplitter einem Komodo-Drachen gehörten, der einst durch Australien streifte, oder der ausgestorbenen Megalania-Monitoreidechse, die bis zu 20 Fuß lang werden und etwa 1.100 Pfund wiegen könnte. Welcher riesigen Eidechse auch immer das Knochenfragment gehörte, es war eine Art Apex-Raubtier, das neben den frühen Aborigines existiert haben könnte, schreibt Conor Gaffey für Newsweek .
Während des Pleistozäns, aus dem das Eidechsenfossil stammt, lebten in Australien eine Reihe riesiger Tiere, die das Outback durchstreiften: Nashorngroße Wombats, gewaltige Schlangen und sieben Fuß große Kängurus sind nur einige der Überreste dieser Tiere Paläontologen haben es in Höhlen auf dem ganzen Kontinent entdeckt, schrieb Joel Achenbach für National Geographic im Jahr 2010. Obwohl Forscher seit langem wissen, dass Menschen neben diesen riesigen Tieren leben, ist dies der erste Beweis für eine riesige Eidechse, die in derselben Zeit lebte.
"Es ist schon lange umstritten, ob Menschen oder der Klimawandel die riesigen Eidechsen zusammen mit dem Rest der Megafauna abgeschlagen haben oder nicht", sagte Price in einer Erklärung. "Der Mensch kann erst jetzt als potentieller Treiber seines Aussterbens angesehen werden."
Während viele Wissenschaftler glauben, dass die meisten Arten der australischen Megafauna während der letzten Eiszeit vor etwa 12.000 Jahren ausgelöscht wurden, haben einige argumentiert, dass ihr Aussterben teilweise auf den Menschen zurückzuführen ist. Obwohl es den Anschein hat, dass die fraglichen Riesenechsen lange vor der Eiszeit ausgestorben sind, könnte die Tatsache, dass sie das Outback mit den Vorfahren der Aborigines teilten, darauf hindeuten, dass sie möglicherweise die erste Megafauna waren, die der Ausbreitung der Menschheit auf dem Planeten erlag .
