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Die früheste Abhandlung eines schwarzen Insassen enthüllt das lange Erbe der Masseneinkerkerung

Im Herbst 2009 traf ein ungewöhnliches Paket in der Beinecke Rare Book & Manuscript Library an der Yale University ein. Darin befanden sich ein in Leder gebundenes Tagebuch und zwei Päckchen Loseblattpapier, von denen einige mit dem Stempel derselben Berkshire-Mühle versehen waren, in der einst Herman Melvilles Lieblingsschriftgut hergestellt wurde.

Unter dem Titel " Das Leben und die Abenteuer eines verfolgten Sträflings" zusammengeschlossen, erzählten die Dokumente die Geschichte eines afroamerikanischen Jungen namens "Rob Reed", der in Rochester, New York, aufgewachsen und 1833 verurteilt worden war noch ein Kind, von Brandstiftung. Reed verbrachte fast sechs Jahre im House of Refuge, einem Jugendheim in Manhattan. er wurde 1839 freigelassen, aber, des Diebstahls beschuldigt, war er bald wieder hinter Gittern, diesmal im New Yorker Auburn State Prison.

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Das Leben und die Abenteuer eines heimgesuchten Sträflings

Die früheste bekannte Gefängniserinnerung eines afroamerikanischen Schriftstellers, die kürzlich von einem Team von Yale-Gelehrten entdeckt und authentifiziert wurde, beleuchtet die langjährige Verbindung zwischen Rasse und Inhaftierung in Amerika.

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Reed bestritt nie seine Schuld. Er war jedoch entsetzt über die Bedingungen im House of Refuge und insbesondere in Auburn, einem frühen Beispiel für das sogenannte "stille" Haftmodell, das die Grundlage für das moderne Gefängnissystem bilden sollte - die Insassen arbeiteten tagsüber und verbrachten ihre Nächte oft allein in einer kleinen Zelle eingesperrt. Zu Reeds Zeiten war der geringste Verstoß Anlass zum Auspeitschen oder für einen Ausflug in das „Duschbad“ (eine frühe Version des Waterboardens). "Der hohe und edle Geist, den Gott mir gegeben hatte, wurde durch harten Gebrauch und einen schweren Schlag zerstört", beklagt Reed. Sein Bericht endet 1858 mit seiner Entlassung aus Auburn.

„Die große Frage war, was genau wir gesehen haben“, sagt Caleb Smith, ein Literaturprofessor in Yale, und einer von drei Experten, die von der Beinecke gebeten wurden, das Manuskript zu bewerten. „War es ein Roman? War es eine Abhandlung? "

Smith, ein Experte für Gefängnisliteratur, war sich sicher, dass das Buch von jemandem verfasst wurde, der die Strafanstalten des 19. Jahrhunderts aus erster Hand kannte. Und wenn Haunted Convict ein echter Bericht wäre, wäre es bahnbrechend: die früheste bekannte Erzählung, die ein afroamerikanischer Gefangener verfasst hat. Darüber hinaus war es zu einem günstigen Zeitpunkt ausgegraben worden. Bundesweit wuchs die Kritik an dem teuren und überfüllten Gefängnissystem, ebenso wie die Wut über die steigenden Inhaftierungsraten, insbesondere unter jungen schwarzen Männern.

Smith machte sich daran, das Manuskript zu überprüfen, das über einen Raritätenhändler, der es bei einem Nachlassverkauf gekauft hatte, an die Beinecke gelangt war. Im New York State Archives fand Smith eine Datei des Hauses der Zuflucht für einen Brandstifter namens Austin Reed. Anbei zwei Buchstaben in einem Skript, das er sofort erkannte. Mit der Hilfe von Christine McKay, einer Genealogen am Schomburger Zentrum für die Erforschung der schwarzen Kultur, hat Smith die Volkszählungsdokumente des 19. Jahrhunderts durchgearbeitet. Austin Reed, geboren um 1823, wurde als "Mulatte" aufgeführt; seine Mutter war eine Wäscherin; sein Vater starb, als er jung war; Er hatte Brüder und eine Schwester. Alles reihte sich aneinander. Nachfolgende Tests zum Alter von Papier und Tinte bestätigten die Echtheit der Dokumente.

Diesen Monat wird Random House Haunted Convict veröffentlichen, wobei der Text größtenteils so erhalten bleibt, wie Reed ihn geschrieben hat. Smith, der das Vorwort des Buches beigesteuert hat, unterrichtet die Insassen an der Cheshire Correctional Institution in Connecticut in Literatur und teilte das Manuskript dort mit seinen Schülern. Sie erkannten die frühen Wurzeln der "rassisierten Polizeiarbeit und Inhaftierung, die bis ins 21. Jahrhundert andauerte", sagt Smith. "Sie identifizierten sich mit Reeds Wut und seinem Wunsch, der Macht die Wahrheit zu sagen - der Welt zu zeigen, was hinter den Gefängnismauern geschah."

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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der Januar-Februar-Ausgabe des Smithsonian-Magazins.

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