" Gomphid !" schrie jemand, und das kleine Ding mit dem glänzenden Rumpf schwebte und raste davon. Ich stand auf der weißgipsreichen Hartschale, die in der Wüste etwa 24 Kilometer nördlich von Roswell, New Mexico, als Erde dient. Die Luft um mich herum war mit größtenteils unbekannten Flugobjekten gefüllt.
Ich wusste jetzt, dass diese gelb-schwarze Kreatur eine Gomphide war, eine Libellengattung. Aber viele der Dutzende anderer Odonata, der allgemeinen wissenschaftlichen Bezeichnung für Libellen und Damselflies, die Luftgymnastik um mich herum betrieben, sind nach wie vor namenlos. Dieser besondere Ort - das Bitter Lake National Wildlife Refuge - beherbergt eine große Vielfalt dieser seltsamen Kreaturen.
Mein erfahrener Führer, Robert R. Larsen, ist ein gut gebauter Mann, der ein großes weißes Netz so bequem trägt wie viele Männer eine Aktentasche. Larsen war der Wissenschaftler, an den sich die Manager des Nationalen Wildreservats Bitter Lake gewandt hatten, als sie 1998 eine ungewöhnlich große Anzahl von Odonata-Arten entdeckten, die im Hubschrauberflug um die Dolinen der Zuflucht herumflogen.
Mit Geldern des State Game and Fish Department hat Larsen - ein Bewohner von Roswell, der die Pflanzenwelt der Schutzhütte analysiert hatte - mehr als 50 Libellenarten und etwa 30 Damselfly-Arten saldiert. Sie umfassten die größte in den Vereinigten Staaten gefundene Libelle ( Anax walsinghami ) und eine der kleinsten Damselflies der Nation ( Ischnura hastata ). Eine einfache Möglichkeit, zwischen einer Libelle und einem Damselfly zu unterscheiden, besteht darin, die Flügel zu beobachten: Das hintere oder hintere Paar Libellenflügel ist breiter als das vordere oder vordere Paar, während beide Sätze der Flügel eines Damselfly im Wesentlichen gleich groß sind .
Andere Unterscheidungsmerkmale umfassen die Augen des Damselfly, die sich auf gegenüberliegenden Seiten seines Kopfes befinden, während Libellenaugen typischerweise näher beieinander liegen, manchmal sogar verbunden sind. Diese prall gefüllten und meist farbenfrohen Organe haben bis zu 30.000 Facetten. Beide Kreaturen genießen jedoch eine erweiterte periphere Sicht, eine beeindruckende Eigenschaft für ein Raubtier, die sowohl Libellen als auch Damselflies früh in ihrem Leben bekommen.
"Ich bin wirklich froh, dass die Larven nicht riesig sind oder dass ich nicht wirklich klein bin", sagte Karen Gaines, eine Doktorandin an der Universität von New Mexico, die Odonata-Larven in der Zuflucht studiert hat. Die meisten Libellenlarven, die ein bis zwei Jahre im Wasser leben, sind absolut unersättlich und fressen alles, was ihnen begegnet, einschließlich Kaulquappen, Fisch, Mücken- und andere Insektenlarven. Sie essen sogar ihre eigenen Geschwister.
Schließlich steigt die Larve aus dem Wasser; seine äußere "Haut" oder das Exoskelett spaltet sich auf, es zieht seinen teleskopierten Bauch aus der Hülle heraus und es erstreckt sich allmählich bis zur vollen Länge. Innerhalb von ein bis zwei Stunden klären sich die Flügel, trocknen aus und öffnen sich. Nachdem die Flügel ausgehärtet sind, wird die Kreatur im Laufe von mehreren Stunden bis zu mehreren Tagen zu einem bemerkenswerten Aerialisten. Einige Arten können bis zu 35 Meilen pro Stunde fliegen. Ihre Flügel arbeiten unabhängig voneinander, sodass sie sofort schweben und die Richtung ändern können. Einige Arten sind wandernd und können mit Hilfe des Windes Hunderte von Kilometern zurücklegen.
Das erwachsene Leben ist relativ kurz, in der Regel eine Frage der Wochen, obwohl einige Arten ein Jahr lang leben können. Die Zeit wird unersättlich damit verbracht, sich von Mücken, verschiedenen Motten und Schmetterlingen zu ernähren und sich zu paaren - eine komplexe Angelegenheit, die ein Paar in eine akrobatische und oft in der Luft schwebende Brezel verwandelt. Larsen berichtet, er habe eine große Libelle gesehen, die eine Elritze davontrug. Dieser Anblick ist so bemerkenswert, dass andere Wissenschaftler ihn diesbezüglich befragt haben. Während ich direkt neben ihr stand, schwang Karen Gaines ihr Netz in die Luft und fing einen Gomphus militaris mit dem Flügel eines Damselflys, der immer noch an seinem Mund hängt. (Weitere hervorragende Details zur Biologie von Odonata sind in Smithsonian Institution Press enthalten.)
Warum gibt es hier so viele Odonata? Auf den ersten Blick scheint ihre Anwesenheit unwahrscheinlich. Schließlich liegt der Bitter Lake am nördlichen Rand der Chihuahuan-Wüste, ein Refugium, das vor allem für seine Vogelwelt bekannt ist, insbesondere für seine spektakulären Winterschwärme aus Schneegänsen und Kranichen. Es ist eine flache Landschaft, die westlich eines langen, niedrigen Bergrückens namens Comanche Hill liegt. Der Pecos River fließt entlang des Bergrückens und die Zuflucht selbst enthält viele Seen, die übrig geblieben waren, als der Fluss einen neuen Lauf nahm. Die alkalischen Seen, nach denen das Refugium benannt ist, sind in der Tat bitter und machen es zu einem Ort, den die Helden von Louis L'Amour meiden.
Genau dort, wo die Chihuahuan-Wüste auf die Kurzgras-Prärie trifft, ist laut Larsen ein äußerst vielfältiger Lebensraum für Pflanzenarten. Neben Süßwassersümpfen, Teichen, Sümpfen, Quellen, Gräben und einem 800 m langen Fluss, der als Lost River bekannt ist, enthält die Zuflucht mehr als 60 Dolinen. Dies ist ein idealer Lebensraum für Libellen.
Sinkholes sind genau so, wie sie sich anhören - Orte, an denen sich lösliches Grundgestein auflöst und Hohlräume oder Löcher in der Oberfläche entstehen. Grundwasser füllt dann oft das Loch. Der Prozess ist in der Regel langsam, aber die lokale Legende besagt, dass sich über Nacht unter einer geparkten Planierraupe eine der Dolinen der Zuflucht gebildet hat. Einige Dolinen hier sind nur ein paar Meter breit, obwohl eine groß genug ist - ungefähr ein Morgen -, um (mit ein bisschen Übertreibung) Lake St. Francis genannt zu werden, 70 Fuß tief mit wunderschönem blauen und karibisch-grünen Wasser. Diese Dolinen sind zu aquatischen "Inseln" in diesem trockenen Wüstenlebensraum geworden.
Die Sinklochbedingungen sind sehr unterschiedlich. Einige haben steile, nackte Gipsseiten; andere haben Schilf und Gräser, die bis zum Rand des Wassers wachsen. In einigen Dolinen ist das Wasser so salzig, dass es rote und grüne Algenblüten trägt. Andere Dolinen sind salziger als Meerwasser und laden Libellen- und Damselfliegenarten ein, die normalerweise in Flussmündungen zu finden sind, obwohl die nächste Küste tausend Meilen entfernt ist. Die einzigartige Mischung der Bedingungen in jedem Sinkloch schafft völlig unterschiedliche Ökosysteme, auch wenn ein Sinkloch nur zehn Fuß von einem anderen entfernt sein kann. Infolgedessen scheint jede Doline, erklärte Gaines, ihre eigene spezielle Reihe von Odonaten zu haben, und einige Arten brüten nur in einer einzigen Doline. (Sinkholes beherbergen auch die einzigen bekannten Populationen bestimmter anderer Tierarten, wie die letzten genetisch reinen Arten des außergewöhnlich salztoleranten Pecos-Pupfish und bestimmter Springnägel und Amphipoden.) "Es ist ein natürliches Freilandlabor", sagte Gaines.
Sie verfolgt diese verwirrende und farbenfrohe Luftmenagerie mit ein wenig biologischem Schlafen. Gaines platziert regelmäßig kleine Leitern aus Drahtgeflecht, die vom Rand der Dolinen ins Wasser führen. Da Odonata ihre Larvenhülle beim Auskriechen auf der Leiter belassen, kann sie feststellen, welche Arten in den Dolinen des Bitter Lake brüten und welche nach einer anderen Brut hierher wandern.
Das nahe gelegene Roswell ist vielleicht ein Mekka für UFOs, aber die engagierten Wissenschaftler hier am Bitter Lake haben einen ziemlich guten Überblick darüber, was herumfliegt. Schon jetzt kann ich den flatternden Flug des Wüstenweißwedels ( Libellula subornata ) und den leuchtend roten Körper des Flammenskimmers ( L. saturata ) erkennen. Ich war beeindruckt, wie sehr diese Odonata-Leute sich wie Vogelbeobachter anhörten, als sie den Namen einer Libelle sangen, an der sie nur einen Augenblick lang vorbeizischten. Tatsächlich sind die gebräuchlichen Namen dieser Kreaturen genauso aufregend wie Vogelnamen - oder noch aufregender.
Wo ist die Poesie, eine Krähe oder eine Schnepfe zu entdecken? Stellen Sie sich vor, Sie entdecken einen Ostbernsteinflügel, einen Drachen am Meer oder einen Halloween-Wimpel bei einem einzigen Ausflug in Ihrem Nachbarschaftsteich. Und wenn Ihre Lebensliste den Comanche-Abschäumer, den Wüstengabelschwanz und die schwarzen Satteltaschen enthalten würde, würde Ihre Brust dann nicht vor Stolz anschwellen?
