Als ich die Idee für mein neues Buch " Things New & Strange" hatte, mein Haus in Südgeorgien mit den Smithsonian-Sammlungen zu verbinden, hatte ich keine Ahnung, dass es mich zu riesigen Bodenfaultieren führen würde. Aber ich würde lernen, dass Verbindungen, egal wie geheimnisvoll sie auch sein mögen, befolgt werden müssen, und das daraus resultierende Lernen war Teil des Prozesses. Ich befand mich auf einer Reise, auf der ein versteinertes riesiges Faultier mich zu einem neuen Verständnis von mir und unserer Welt führen würde.
Es stellte sich heraus, dass niemand wusste, dass riesige Bodenfaultiere existieren, bis ein Mann namens Manuel Torres 1788 in Argentinien eines fand. Die versteinerten Knochen wurden an das Naturkundemuseum von Madrid geschickt, wo sie zusammengestellt wurden, um zu zeigen, wie die Kreatur ausgesehen haben könnte. Es war groß, so groß wie ein erwachsener Elefant, und niemand, einschließlich der Wissenschaftler, hatte jemals zuvor so etwas gesehen. Tatsächlich hatte es in Europa oder Asien nichts Vergleichbares gegeben, da diese ungewöhnlichen Tiere in Amerika beheimatet waren. Es würde einen Gegenspieler brauchen, um die neue Kreatur auszusortieren, und er war ein französischer Wissenschaftler namens Georges Cuvier.
Cuvier war umstritten, weil er dafür sorgte, dass Arten zum Teil plötzlich aussterben und ihre Existenz später mithilfe von Fossilien nachgewiesen werden konnte. Obwohl Cuvier seine Sporen durch sorgfältige Arbeit verdient hatte, unterstützten die meisten seiner Kollegen seine Idee nicht. Als er Zeichnungen des neu entdeckten argentinischen Fossils sah, kam Cuvier zu dem Schluss, dass es seiner Theorie entsprach und dass es sich um eine Art riesiger Bodenfaultiere handelte, die ausgestorben war.
Dinge, die neu und seltsam sind: Eine Reise des Südens durch die Smithsonian-Sammlungen
G. Wayne Clough demonstriert auf vorbildliche Weise, wie jeder Amerikaner oder überhaupt jeder Bürger der Welt die zunehmend digitalisierten Sammlungen der Smithsonian Institution zur Selbstfindung nutzen und in ihnen ihre eigenen tiefen, persönlichen Verbindungen zur Naturgeschichte finden kann. Weltereignisse und die amerikanische Erfahrung. Things New and Strange ist wunderschön geschrieben und inspirierend zum Lesen.
KaufenEiner der Schlüssel zu Cuviers Identifizierung waren die großen Klauen des Tieres, die denen der kleineren Faultiere ähnelten, die noch in den tropischen Wäldern Südamerikas zu finden waren. Viele Leute waren mit ihm nicht einverstanden, aber er hatte schließlich recht. Cuvier nannte das fossile Megatherium ("großes Tier") americanum (für seine Heimat).
Bald nach der Entdeckung des argentinischen Megatheriums erlebten riesige Bodenfaultiere einen unerwarteten Aufschwung, als in den USA eine große Klaue und einige Gliedmaßen eines anderen gefunden wurden. Nach Aussage des Smithsonschen Historikers Silvio Bedini wurden sie einem begeisterten Amateur-Paläontologen übergeben, der der American Philosophical Society 1797 eine Arbeit vorlegte. Es trug den Titel "Eine Abhandlung über die Entdeckung bestimmter Knochen eines unbekannten Vierbeiners der Gattung Clawed im westlichen Teil von Virginia".
Dieser Amateur-Paläontologe war Thomas Jefferson, der zu dieser Zeit Vizepräsident der Vereinigten Staaten war. Jeffersons Exemplar war kleiner als das argentinische Megatherium und stammte aus einer anderen Gattung, aber es war immer noch ein großes Faultier. Es erhielt den offiziellen Namen Megalonyx („große Klaue“) und später zu Ehren des Mannes, der es der Welt vorgestellt hatte, den Artennamen jeffersonii . Jefferson muss stolz auf diese Auszeichnung gewesen sein, aber seine politischen Gegner verspotteten ihn als „Mr. Mammut “, weil er Zeit mit seiner geliebten Fossiliensammlung verbracht hat, als sie meinten, er hätte an Staatsangelegenheiten arbeiten sollen. Obwohl Jefferson seiner Zeit in vielerlei Hinsicht voraus war, gehörte er zu denjenigen, die nicht an Cuviers Ausrottungstheorie glaubten. Er ging sogar so weit, Lewis und Clark zu raten, auf ihrer historischen Entdeckungsreise nach lebendem Megalonyx Ausschau zu halten.
Der Smithsonianische Paläobiologe Brian Huber (Donny Bajohr) Das Säugetierfossil in der Dinosaurierhalle und was wir nicht wussten
Der Smithsonianer Brian Huber, der zu dieser Zeit die Abteilung für Paläobiologie leitete, wollte, dass mein Besuch in der Dinosaurierhalle des Smithsonian National Museum of Natural History beginnt, in der das Faultier zu sehen ist, damit ich zuerst ein riesiges Faultier als vollständiges Ganzes sehen kann . (Die Ausstellung wurde 2014 wegen Renovierungsarbeiten geschlossen und wird am 8. Juni unter dem Namen „The David H. Koch National Fossil Hall - Deep Time“ wiedereröffnet.)
Dann führte er mich in die paläontologischen Sammlungen des Museums, um einige der „Ersatzteile“ zu sehen. Das ausgestellte riesige Faultierskelett war tatsächlich nur teilweise authentisch, da es aus unvollständigen Skelettresten gebaut wurde. Gipsbauteile, die so aussehen, als ob sie echt wären, vervollständigten das Skelett, und hier kommt Südgeorgien ins Spiel.
Wir verließen die Halle und gingen durch mehrere Stockwerke mit Hunderten großer Sammlungsschränke. die dämmerungshallen sind nur im einsatz voll beleuchtet. Wir gingen in einen zentralen Bereich, in dem der Paläontologe David Bohaska eine Auswahl von Knochen auf einem Metalltisch angeordnet hatte. Unter den seltsamen Gelenken und Beinknochen befand sich der Unterkiefer eines großen Lebewesens, dessen Molaren etwa 20-mal größer waren als die eines Menschen. Die Sammlungsetiketten waren mit dem Alter vergilbt und zeigten an, dass die Überreste als Megatherium klassifiziert und von Dr. JP Seriven von der Insel „Skiddaway“ bezogen worden waren. Dieser Fossilienfund war für die Wissenschaft nicht nur wichtig, weil er ein intaktes Kieferknochen der Kreatur war, sondern auch, weil er als erster zeigte, dass das Megatherium in Nordamerika existiert hatte. (Halten Sie an diesem Gedanken fest, denn es stellt sich heraus, dass in dieser Geschichte mehr steckt.)
Screven Papier lieferte die Dokumentation, dass er der Spender der Fossilien war; "Seriven" war ein Rechtschreibfehler auf dem Musteretikett. (Donny Bajohr) Während wir die fossilen Knochen betrachteten, bemerkte ich, dass „Skiddaway“ wahrscheinlich Skidaway war, eine Insel, die fast ein Vorort von Savannah in Georgia ist. Ich hatte es während meiner Amtszeit als Präsident von Georgia Tech mehrmals besucht, weil es eine Schiffsstation hat, die Universitätswissenschaftler als Basis für die Forschung nutzen. Ich war mir meiner Schlussfolgerung sicher, denn im State Park der Insel befindet sich ein kleines Museum, das eine exakte Kopie des riesigen Bodenfaultiers des Naturhistorischen Museums enthält.
Das Fossil stammte aus Südgeorgien. Und es war wichtig, da es das Vorhandensein der in den Vereinigten Staaten bisher unbekannten Gattung Megatherium feststellt. Wie sich jedoch mehr als ein paar Mal bei meiner Suche herausstellen würde, wurde ein anscheinend abgeschlossenes Geschäft überhaupt nicht abgeschlossen.
Zuerst stand das Wort „Skiddaway“ auf dem Sammlungsetikett. Könnte es mehr als ein einfacher Fall von Rechtschreibfehlern sein? Dann erzählte mir Huber, dass das, was als Gattung des Exemplars auf dem Sammlungsetikett stand, den damaligen Stand der Technik widerspiegelte. In jüngerer Zeit wurden Änderungen an der Klassifizierung der Riesenfaultiere vorgenommen. Huber sagte, das Georgia-Fossil sei daher höchstwahrscheinlich ein Eremotherium und kein Megatherium, wie der Sammler gedacht hatte.
Die meisten Leute, die zum Spaß in ein Museum gehen, um Fossilien zu betrachten, werden es schwer haben, einen Unterschied zwischen Eremo- und Megafaultieren zu bemerken, aber für Experten gibt es signifikante Unterschiede. Die beiden waren ähnlich groß (dh groß), aber laut dem britischen Paläontologen Darren Naish ist die frühere Gattung [ Eremotherium ] „gekennzeichnet durch einen flacheren Oberkiefer mit reduzierter Hypsodontie der oberen Zähne im Vergleich zu der letzteren Gattung [ Mega ]. "
Als ich auf die Idee für mein neues Buch kam, das mein Zuhause in Südgeorgien mit den Smithsonian-Sammlungen verbindet, hatte ich keine Ahnung, dass es mich zu riesigen Bodenfaultieren führen würde. (Donny Bajohr) 
Wir gingen in einen zentralen Bereich, in dem der Paläontologe David Bohaska eine Auswahl von Knochen auf einem Metalltisch angeordnet hatte. (Donny Bajohr) 
Unter den seltsamen Gelenken und Beinknochen befand sich der Unterkiefer eines großen Lebewesens, dessen Molaren etwa 20-mal größer waren als die eines Menschen. (NMNH) 
Dieser fossile Fund war für die Wissenschaft wichtig, weil er ein intakter Kieferknochen der Kreatur war. (Donny Bajohr) 
Die Sammlungsetiketten waren mit dem Alter vergilbt und wiesen darauf hin, dass die Überreste als Megatherium klassifiziert und von der Insel „Skiddaway“ bezogen worden waren. (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy nannte das fossile Megatherium mirabile und veröffentlichte diese Illustration in der Smithsonian Contributions to Knowledge- Reihe von 1855. (NMNH) Ich hatte keine Ahnung, was "reduzierte Hypsodontie" ist, aber ich erfuhr, dass das Eremotherium der nordamerikanische Nachkomme des südamerikanischen Megatheriums war . Die beiden begannen sich vor etwa drei Millionen Jahren in verschiedene Arten zu trennen, als sich eine Gruppe abenteuerlicher Megas über die neu gebildete Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika nach Norden bewegte, die später als Isthmus von Panama bekannt wurde.
Diese Bewegung von Arten von Südamerika nach Nordamerika und umgekehrt ist unter Paläontologen als Great American Biotic Interchange bekannt, war jedoch ein ungleicher Austausch. Die Kreaturen, die von Nordamerika nach Süden zogen, waren in der Regel erfolgreicher als diejenigen, die nach Norden zogen. Was also zu unserem riesigen Faultier, dem Eremotherium, wurde, war eine Ausnahme. Bezüglich des Sammlers in Südgeorgien, der die Fossilienreste im 19. Jahrhundert falsch identifiziert hat, können wir ihn freigeben, da der Unterschied zwischen den beiden Arten erst 1948 verstanden wurde.
Als ich die Unterlagen in den Fossilienunterlagen mit Hilfe des Smithsonian Archives überprüfte, stellte ich fest, dass der Kieferknochen ursprünglich 1842 an eine Organisation namens Nationales Institut zur Förderung der Wissenschaft in Washington, DC, gespendet worden war. Die Smithsonian Institution öffnete nicht Es war bis 1846 geöffnet, verfinsterte jedoch bald das National Institute, das in den 1850er Jahren zusammenfiel und seine Sammlungen, einschließlich der Fossilien von der „Skiddaway“ -Insel, dem Smithsonian schenkte.
Um etwas über den Sammler herauszufinden, habe ich eine Online-Suche nach JP Seriven durchgeführt und eine Reihe von Personen mit diesem Namen gefunden, aber keine schien der Rechnung zu entsprechen. Verwandte Namen tauchten jedoch immer wieder auf, nämlich Dr. JP Screven oder Scriven. Unabhängig von der Schreibweise wiesen diese Hinweise auf einen Mann hin, der ungefähr zur gleichen Zeit wie die Fossilienentdeckung in Savannah gelebt hatte.
Ich habe eine Quelle von William Harden über Screven aus dem Jahr 1913 im Archiv von Chatham County gefunden. Laut Harden stammte der 1799 in Bluffton, South Carolina, geborene Dr. James Proctor Screven aus einer Familie mit tiefen Wurzeln in der Region. Er hatte Verwandte, die im Unabhängigkeitskrieg, im Krieg von 1812 und in den Indianerkriegen von Andrew Jackson kämpften. Die Familienmitglieder betrieben Reisplantagen in der Gegend, aber Screven wurde aus einem anderen Stoff geschnitten als die meisten seiner Zeitgenossen, und er entschied sich für die medizinische Fakultät an der Universität von Pennsylvania.
Nach seinem Abschluss im Jahr 1820 wurde Screven von seinem Vater zwei Jahre lang unterstützt, während er zuerst in England und dann in Frankreich lebte, um die medizinischen Praktiken in verschiedenen Ländern zu beobachten. Während seines Aufenthalts in Europa studierte er aus persönlichen Interessen Geologie und Naturwissenschaften. Es war eine aufgeklärte Ära, in der Wissenschaftler nach Entdeckungen suchten. Es wurden häufig neue Entwicklungen angekündigt, die zu einem besseren Verständnis des Bergbaus, der Auswirkungen der Vereisung und der Evolution von Arten führten. Nach seiner Rückkehr in die USA gründete Screven 1822 in Savannah eine Arztpraxis, interessierte sich aber weiterhin für Wissenschaft und Geschichte.
Eine 1846 von William Hodgson verfasste Abhandlung enthielt Einzelheiten zu Screvens Beschäftigung mit Fossilien. Hodgson berichtete, dass Screven ein Freund eines anderen Arztes in Savannah war, John C. Habersham, der ein begeisterter Fan von Fossilien und Antiquitäten war. Laut Hodgson wurden Screven und Habersham 1823 von einem Plantagenbesitzer namens Stark eingeladen, fossile Knochen zu untersuchen, die bei Ebbe in einer Bodenbank neben einem Gezeitenteich auf seinem Grundstück freigelegt wurden. Hodgson gab an, dass sich die Plantage auf der Insel „Skiddaway“ befand, was meine Hypothese bestätigte.
Screven und Habersham erwarben eine Reihe fossiler Knochen von der Plantage, und nachdem Screven sie untersucht hatte, identifizierte er sie als eine Art von Megatherium . Er bewegte sich schnell und berichtete der Georgia Medical Society im Jahr 1823 über seine Erkenntnisse. Der arme Habersham könnte in diesem Geschäft am Ende gestanden haben, da sich herausstellte, dass er sich der Paläontologie bei weitem mehr verschrieben hatte. Unabhängig davon lieferte Screvens Papier die Dokumentation, dass er der Spender der Fossilien des Nationalen Instituts war. "Seriven" war ein Rechtschreibfehler auf dem Musteretikett.
Screven interessierte sich bald nicht mehr für Fossilien, sondern für seine medizinische Praxis und arbeitete 1835 ganztägig an seinen geerbten Grundstücken und Reisplantagen in South Carolina und Georgia. Aber anstatt ein Leben in der Freizeit zu führen, zog er in die Innenstadt von Savannah und unternahm alles, um die Stadt zu verbessern. Als Stadtrat und schließlich Bürgermeister wird ihm die Entwicklung eines sauberen Wassersystems, eines Gasversorgungssystems und der öffentlichen Schulen von Savannah zugeschrieben. Er ist verstorben im Jahre 1859.
Wir wissen nicht viel darüber, was Screven mit den fossilen Knochen gemacht hat, nachdem er sie 1823 als Megatherium identifiziert hatte, aber 1842 präsentierte er Zeichnungen davon auf einer Sitzung des Nationalen Instituts zur Förderung der Wissenschaft in Washington, DC Bald auch schenkte die Fossilien der Organisation, ein Geschenk, das ich mithilfe der Smithsonian Historikerin Pam Henson durch das Smithsonian Archives bestätigte. Sie fand auch einen Artikel im National Intelligencer vom 9. September 1842, der einen Brief von Screven an das National Institute for the Promotion to Science enthielt:
Ich habe an diesem Tag drei Kisten mit fossilen Überresten an Ihre Adresse geschickt. . . . Die Knochen im oberen Teil des Kastens (der größte) sind Knochenfragmente des ausgestorbenen Tieres, die vom vergleichenden Anatom Megatherium genannt werden . . . . Diese Überreste des Megatheriums wurden von Dr. JC Habersham und mir auf Skidaway Island vierzehn Meilen südöstlich von Savannah gefunden.
Ein korrespondierendes Mitglied, Dr. E. Foreman, schrieb:
Diese Institution hat kürzlich eine edle Spende von Dr. JP Screven aus Savannah, Georgia, erhalten, die aus seiner gesamten Sammlung gigantischer Überreste des Megatheriums besteht, die einer ausgestorbenen Tierrasse angehören, die er vor vielen Jahren an der Küste von Georgia entdeckt hat. und zum ersten Mal in Nordamerika.
Während es ungefähr hundert Jahre dauern würde, bis diese fossilen Knochen als Eremotherium identifiziert wurden, erkannte mindestens ein Wissenschaftler ihre Unterscheidung von Megatherium früh. Joseph Leidy, Professor an der University of Pennsylvania und Mitarbeiter des Smithsonian, nannte sie Megatherium mirabile in der Smithsonian Contributions to Knowledge- Reihe von 1855.
In seiner kurzen Biographie über Screven berichtete Harden, dass die Fossilien bei einem Brand verloren gingen, nachdem sie in das Smithsonian versetzt worden waren, als das Institut für die Förderung der Wissenschaft seine Türen schloss. Zum Glück wurden zumindest einige wichtige Teile der Sammlung verschont, da ich sie selbst gesehen habe.
G. Wayne Clough wird am 20. Juni 2019 auf einer Veranstaltung von Smithsonian Associates sprechen.
