Neandertaler haben den Ruf, dumme Tiere zu sein. Während moderne Menschen ( Homo sapiens ) vor 30.000 bis 50.000 Jahren Höhlenmalereien anfertigten, winzige Figuren modellierten und Perlenschmuck herstellten, machten die Neandertaler keine Kunst. Zumindest ist es so, wie es in den archäologischen Aufzeichnungen steht. Eine neue Studie über Vogelfossilien legt nahe, dass unsere Cousins tatsächlich in der Lage waren, sich symbolisch auszudrücken - indem sie Federn als persönlichen Schmuck verwendeten.
In den letzten Jahren haben Forscher über einige archäologische Fundstätten berichtet, aus denen hervorgeht, dass Neandertaler Vögeln wie Raubvögeln Federn und Klauen entfernt haben, vermutlich zu Zierzwecken. Clive Finlayson vom Gibraltar Museum und seine Kollegen wollten sehen, wie weit verbreitet dieses Verhalten bei Neandertalern war. Sie haben ihre Ergebnisse letzte Woche in PLOS One veröffentlicht .
Um die Frage zu beantworten, untersuchte das Team die Assoziation der Neandertaler mit Fossilien von Greifvögeln (einschließlich Geier und Adler) und Korviden (einschließlich Raben und Elstern). Sie konzentrierten sich auf diese Vögel, weil die modernen Menschen sie im Allgemeinen nicht konsumieren, und deshalb haben Neandertaler es wahrscheinlich auch nicht getan. Das Auffinden dieser Arten von Vögeln an einer archäologischen Stätte hilft daher, die Möglichkeit auszuschließen, dass unsere Cousins sie fraßen. Bei der Suche nach fast 1.700 Standorten in Europa und Asien, die Vogelfossilien enthalten, stellte das Team fest, dass Arten mit dunklem Gefieder an Neandertalern häufiger vorkommen, als dies allein durch Zufall zu erwarten wäre. Es scheint also, dass Neandertaler in ihrer geografischen Reichweite schwarze Vögel mochten.
Als nächstes untersuchten die Forscher an drei Höhlenstandorten in Gibraltar, was Neandertaler mit diesen Vögeln angestellt haben könnten. Die Höhlen stammen aus der Zeit vor 57.000 bis 28.000 Jahren, bevor moderne Menschen in die Region kamen. Das Team fand 604 Vogel-Skelettstücke, die mindestens 124 einzelne Vögel repräsentierten. Mit weniger als 3 Prozent der Knochen, die die Zahnspuren von Nagetieren oder Fleischfressern enthalten, sind Neandertaler der wahrscheinliche Grund, warum die Vögel in die Höhlen gebracht wurden.
Mehr als die Hälfte der Knochen waren Flügelknochen. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass Flügelknochen im Fossilienbestand unverhältnismäßig gut erhalten sind. Dies ist ein weiteres Anzeichen dafür, dass Neandertaler hauptsächlich an Federn interessiert waren, sagen die Forscher. Darüber hinaus sind die meisten Knochen mit Steinwerkzeugmarkierungen die Flügelknochen. Wenn Neandertaler die Tiere für Fleisch schlachten, würden Sie erwarten, die meisten Markierungen auf Knochen zu finden, die mit fleischigen Bereichen wie dem Brustknochen verbunden sind.
Da Bodenbakterien Federn schnell zersetzen, folgern die Forscher, dass unsere Cousins Federn nicht als Einstreu verwendeten. Der einzige Sinn, den Finlayson und seine Kollegen behaupten, ist das Zupfen von Federn, um Kopfbedeckungen, Mäntel oder andere Verzierungen anzufertigen.
"Neandertaler hatten, obwohl sie sich in vielerlei Hinsicht von modernen Menschen unterscheiden, vergleichbare kognitive Fähigkeiten, einschließlich symbolischer Ausdrücke", schreiben die Forscher. Außerdem, so heißt es, seien alle Unterschiede in der Kunst oder den Artefakten, die die beiden Arten hinterlassen, das Ergebnis kultureller Unterschiede, nicht des Intellekts.
Aber bedeutet die Fähigkeit zum symbolischen Ausdruck, dass Neandertaler geistige Fähigkeiten besaßen, die denen des modernen Menschen ebenbürtig waren? Es hängt davon ab, wen Sie fragen. Symbolik galt jahrzehntelang als das kognitive Schlüsselmerkmal, das den modernen Menschen von anderen Hominiden trennte. Heutzutage glauben Anthropologen, dass es eine Reihe von Fähigkeiten geben kann, die den menschlichen Geist definieren, wie zum Beispiel die Planung für die Zukunft und die gleichzeitige Verarbeitung unterschiedlicher Informationsblöcke (Arbeitsgedächtnis). Solange sich die Forscher nicht auf die Kernmerkmale einigen können, die die menschliche Kognition charakterisieren, ist es unmöglich festzustellen, ob das Gehirn des Neandertalers wirklich genau so war wie unser Gehirn.
