70.000 Fuß über der UdSSR. Der CIA-Pilot Francis Gary Powers fliegt mit einem U-2-Flugzeug und macht Fotos von Militäreinrichtungen und interessanten Objekten am Boden. Die Amerikaner glauben, dass die U-2 gegen die Sowjets fast unbesiegbar ist, da sie in so großen Höhen unterwegs ist. Was sie nicht wissen, ist, dass die UdSSR eine neue Boden-Luft-Rakete entwickelt hat, die in der Lage ist, solche Höhen zu erreichen - und was Powers nicht erkennt, ist, dass eine dieser Raketen direkt hinter seinem Flugzeug ist, um ihn abzuschießen . Nachdem er aus dem Flugzeug ausgestiegen ist, mit dem Fallschirm auf den Boden gefallen ist und gründlich verhört wurde, wird er an diesem Tag im Jahr 1960 zu drei Jahren in einem sowjetischen Gulag verurteilt.
Da Powers gefangen genommen wurde, eskalierte das Ereignis schnell zu einem internationalen Zwischenfall. "Es wurde eine ziemlich peinliche Episode für die Vereinigten Staaten, weil sie während dieser ganzen Zeit bestritten, dass sie solche Flüge machen", sagt Alex Spencer, Kurator am Air and Space Museum. Die US-Regierung behauptete zunächst, technische Schwierigkeiten hätten zum Absturz eines Wetterbeobachtungsflugzeugs geführt. Nachdem die UdSSR bekannt gegeben hatte, dass sie sowohl Mächte als auch Teile des Flugzeugs in Gewahrsam hatten, brach die Geschichte zusammen.
Die Öffentlichkeit war verblüfft, dass ein amerikanischer Pilot an einem Ort gefangen genommen worden war, an dem er nicht einmal hätte sein sollen. "Es war ziemlich schockierend, weil niemand wusste, dass dieses Flugzeug überhaupt existiert, außer in sehr hohen Kreisen", sagt Spencer.
Gary Powers 'Flughelm (Foto mit freundlicher Genehmigung des Air and Space Museum) Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges spielten die Sowjets die Episode nach Kräften durch. "Zu dieser Zeit fand ein Treffen zwischen Präsident Eisenhower und Chruschtschow statt, und am Ende nutzten die Sowjets den Propagandawert des Abschusses und sagten dieses wichtige Treffen ab", sagt Spencer. Powers musste einen Publicity-Prozess über sich ergehen lassen und wurde der Spionage für schuldig befunden. Er wurde zu drei Jahren Gefängnis, sieben Jahren Zwangsarbeit, verurteilt und gezwungen, sich bei den Behörden zu entschuldigen.
„Er war im Grunde genommen nur in einem normalen sowjetischen Gulag als verurteilter Spion und verbrachte seine Zeit wie alle sowjetischen Gefangenen mit harter Arbeit und so weiter. Es war also, gelinde gesagt, ziemlich elend “, sagt Spencer. Zwei Jahre später wurde ein Gefangenentausch arrangiert und Powers kehrte nach Hause zurück.
Das Luft- und Raumfahrtmuseum verfügt über insgesamt 26 Artefakte, die Powers zum Zeitpunkt seiner Rückkehr in seinem Besitz hatte und die ihm von seiner Familie gespendet wurden. Unter anderem sind eine Wintermütze, Fäustlinge (die er selbst im Gefängnis gestrickt hatte), ein Mantel, lange Unterwäsche, ein Satz russischer Puppen, ein Hut, ein Teppich, eine Uhr und das Abzeichen seines Piloten im „Looking at Earth ”Galerie. Auch in Russland wird die Episode in Museen wie dem Zentralmuseum der Streitkräfte in Moskau und dem Monino Air Force Museum mit Fragmenten der tatsächlichen U-2 in Erinnerung gerufen.
Man könnte sich vorstellen, dass Powers zur Begrüßung eines Helden zurückkehren würde, aber im ultra-paranoiden Kalten Krieg in Amerika wurde er mit Argwohn begrüßt. Die Piloten wurden angeblich mit Selbstmordtafeln beliefert, und einige hatten das Gefühl, Mächte hätten eine nehmen sollen, anstatt vom Feind eingesperrt zu werden. Viele Militärs "hatten nicht das Gefühl, dass er seine Arbeit getan hatte, und so wurde er in der Gemeinde gemieden, weil sie das Gefühl hatten, dass er das Land in Verlegenheit gebracht hatte", sagt Spencer. "Er hat eine Art Karriere hinter sich, in der er einfach von Job zu Job wechselt." Als er als Luftreporter in Los Angeles arbeitete, stürzte sein Hubschrauber am 1. August 1977 tragisch ab und tötete Powers im Alter von 47 Jahren.
Schließlich, 40 Jahre nach dem Vorfall, wurde Powers posthum fällig. Im Jahr 2000 nahm seine Familie in seinem Namen das Distinguished Flying Cross, den Prisoner of War Metal und die CIA Director's Medal entgegen. "Es ist wichtig, dass er für seinen Beitrag geehrt wird", sagte sein Sohn Francis Gary Powers Jr.. "Er hat sich nie als Helden gesehen, er hat sich als Piloten gesehen."
