An einem Märzmorgen im Jahr 2008 las Carlene Stephens, Kuratorin der Abteilung Arbeit und Industrie des National Museum of American History, die New York Times, als sie auf eine Zeichnung aufmerksam wurde. Sie erkannte es als einen Phonautographen, ein Gerät, das in den Sammlungen des Museums aufbewahrt wurde. Der 1857 einem Franzosen namens Édouard-Léon Scott de Martinville zugeschriebene Phonautograph zeichnete Schallwellen als Kringel auf rußbedecktem Papier auf, konnte diese Geräusche jedoch nicht wiedergeben.
Der Artikel berichtete, dass Wissenschaftler des Lawrence Berkeley National Laboratory in Berkeley, Kalifornien, das scheinbar Unmögliche geschafft hatten. Sie spielten die Geräusche ab.
Unter Verwendung von Geräten, die in Zusammenarbeit mit der Library of Congress entwickelt wurden, analysierten Carl Haber und Earl Cornell, leitende Wissenschaftler in den Bereichen Physik und Ingenieurwesen des Labors, hochauflösende digitale Bildscans eines in einem Pariser Archiv gefundenen Phonautogramms. (Eine Gruppe namens First Sounds hatte dort eine Aufnahme entdeckt und Scans an Haber und Cornell gesendet.) Die Aufnahme war ein 10-Sekunden-Clip des französischen Volksliedes „Au Clair de la Lune“, aufgenommen am 9. April. 1860 ist das Sound-Snippet älter als die älteste bekannte abspielbare Tonaufnahme - Händels Oratorium, das 1888 von Thomas Edison und seinen Mitarbeitern erstellt wurde.
"Als ich den Artikel las, dachte ich, oh mein Gott", sagt Stephens. Das American History Museum hat ungefähr 400 der frühesten Audioaufnahmen, die jemals gemacht wurden. Pioniere (und Konkurrenten) Thomas Edison, Alexander Graham Bell und Emile Berliner schenkten die Aufzeichnungen und andere Dokumentationen im späten 19. Jahrhundert dem Smithsonian. Die Erfinder führten von 1878 bis 1898 Experimente durch und verwahrten ihre Forschungsnotizen und -materialien im Smithsonian, um zum Teil einen Beweis für den Fall zu erbringen, dass ihre Patente jemals angefochten werden sollten.
Auf den Wachsscheiben und Zylindern befinden sich einige kryptische Inschriften und einige Notizen von früheren Kuratoren. Aber die Historiker hatten nicht die Mittel, sie zu spielen. Stephens erkannte, dass ein Durchbruch bevorstand.
„Ich kümmere mich seit Jahrzehnten um diese stillen Aufnahmen. Vielleicht könnten wir endlich ein bisschen Sound rausholen “, sagt Stephens.
Deshalb kontaktierte sie Haber und Peter Alyea, einen Spezialisten für digitale Konvertierung in der Library of Congress. Stephens machte auf eine Reihe von Aufnahmen aufmerksam, die Alexander Graham Bell, sein Cousin Chichester Bell und ein anderer Mitarbeiter, Charles Sumner Tainter, in den 1880er Jahren gemacht hatten. Das Team hatte am Dupont Circle in Washington, DC, eine frühe Forschungs- und Entwicklungseinrichtung mit dem Namen Volta Laboratory eingerichtet. (Heute ist die Site die Heimat von Julias Empanadas in der Connecticut Avenue 1221.)
„Von 1881 bis 1885 haben sie Ton mechanisch aufgenommen. Sie nahmen den Ton magnetisch auf. Sie nahmen den Ton optisch mit Licht auf. Sie versuchten, Geräusche mit mechanischen Werkzeugen zu reproduzieren, auch mit Luft- und Flüssigkeitsstrahlen. Es war eine Explosion von Ideen, die sie ausprobiert haben “, sagt Haber. „Es gibt Zeiten, in denen eine bestimmte Gruppe von Menschen an einem bestimmten Ort landet und eine Menge Musik oder Kunst geschaffen wird - Paris in den 1920er und 1930er Jahren. Es gibt diese magischen Momente, und ich denke, dass Historiker und Technik- und Erfinderforscher Washington in den 1880er Jahren als einen dieser Momente ansehen. “
Haber und Alyea waren bestrebt, den Inhalt zu hören, und wählten für ein Pilotprojekt sechs Aufnahmen aus - einige Wachsscheiben mit Pappunterlage, andere Wachsscheiben auf Metall- und Glasscheiben mit fotografisch aufgenommenem Ton.
„Wir haben versucht, Beispiele zu finden, die die Vielfalt der Kollektion unterstreichen“, sagt Haber. Im letzten Jahr haben sie die Aufzeichnungen auf den neuesten Stand gebracht, und am Dienstag teilten die beiden in der Library of Congress ein erstes Hören mit einem kleinen Publikum aus Forschern und Journalisten.
Die Schnipsel sind grob und etwas verstümmelt, aber mit ein wenig Hilfe von Haber, der sie stundenlang studiert hat, konnten wir im Raum erkennen, was gesagt wurde. "Sein oder Nichtsein, das ist die Frage", erklärte ein Sprecher, der einen Teil von Hamlets berühmtem Monolog auf einer CD ablieferte. Eine männliche Stimme wiederholte einen Triller als eine Art Soundcheck und zählte bis sechs auf einen anderen. Von einer Aufnahme aus dem Jahr 1884 sprach ein Mann fünf Mal das Wort „Barometer“ aus. Und auf einer weiteren Stimme steht das Datum - "Es ist der 11. März 1885" - und es werden einige Verse wiederholt: "Maria hatte ein kleines Lamm."
Tatsächlich haben die Blockflöten während einer Rezitation des Kinderreims eine Art technischer Schwierigkeit, die durch einen nicht wahrnehmbaren Ausruf der Frustration deutlich wird. "Es ist wahrscheinlich das erste aufgezeichnete Beispiel für eine Enttäuschung", scherzt Haber.
Das National Museum of American History hofft, diese Partnerschaft mit Lawrence Berkeley und der Library of Congress fortzusetzen, damit mehr von den Klangexperimenten, die bei frühen Aufnahmen aufgenommen wurden, hörbar werden können. Zu diesem Zeitpunkt sind die Stimmen auf den neu aufgedeckten Aufnahmen unbekannt. Stephens glaubt jedoch, dass Forscher die Sprecher identifizieren können, wenn sie mehr zuhören. In der Sammlung des Museums befindet sich eine Abschrift einer von Alexander Graham Bell selbst gemachten Aufnahme. Könnte die Stimme des Erfinders auf einer der 200 Volta-Aufnahmen sein?
"Es ist möglich", sagt Stephens.
Männerstimme, die einleitende Zeilen von "Sein oder Nichtsein" aus Hamlet, wahrscheinlich 1885, rezitiert:
Ton; männliche Stimme mit der Zählung „Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs“; zwei weitere Töne; hinterlegt bei Smithsonian im Oktober 1881:
Männerstimme mit der Aufschrift "ba-ro-me-ter" vom 17. November 1884:
Männliche Stimme, die das Datum sagt und "Maria hatte ein kleines Lamm" rezitiert, produziert am 11. März 1885:
Dieser Beitrag wurde am 22. Dezember 2012 aktualisiert und enthält die Beiträge von Earl Cornell und der Gruppe First Sounds.
