Einige Leute gehen nach Panama für die Meeresfrüchte und den Sonnenschein. Helen Esser, eine Stipendiatin des Smithsonian Tropical Research Institute in Panama City, ging den Blutsaugern nach. Sie verbrachte drei Monate auf dem Panamakanal und schleppte Baumwolltücher über den Waldboden, um 20.000 Zecken zu sammeln. Nachdem sie sie in alkoholgefüllte Gefäße gegeben hatte, trug sie sie zurück ins Labor und katalogisierte sie, Tick für Tick, um eine drängende globale Gesundheitsfrage zu beantworten: Verbreitet das Fällen von Wäldern tödliche Krankheiten?
Verwandte Inhalte
- Die Lyme-Borreliose breitet sich aus und es ist die Schuld der Menschen
- Wie wirkt sich der Verlust von Wildtieren auf Krankheiten aus, die vom Tier auf den Menschen übergehen?
Wissenschaftler haben lange beobachtet, dass es manchmal zu Infektionskrankheiten kommt, wenn Waldlebensräume degradiert werden. Das berüchtigtste Beispiel ist das Ebola-Virus, das beim Menschen eine häufig tödliche Krankheit verursacht. Es wurde erstmals im Kongo identifiziert, dessen Wälder stark abgeholzt sind. Eine andere Sache, die Wissenschaftler dokumentiert haben, ist, dass Wälder, die durch Straßen, Farmen und Siedlungen getrennt sind, dazu neigen, weniger Säugetierarten zu halten.
Esser, Doktorand an der Universität Wageningen in den Niederlanden, hat eine innovative Methode entwickelt, um festzustellen, ob dies ein Schlüssel für den Ausbruch menschlicher Krankheiten sein könnte.
Zecken können Erreger von Infektionskrankheiten auf Säugetiere, einschließlich Menschen, übertragen, während sie sich von ihrem Blut ernähren. (Einwohner der USA kennen möglicherweise die Lyme-Borreliose und das Rocky Mountain-Fleckfieber am besten, die beide durch von Zecken übertragene Bakterien verursacht werden.) Einige Zecken ernähren sich ausschließlich von einer oder zwei Tierarten, während andere, sogenannte „Generalisten“, sich von vielen ernähren. Esser und ihre Kollegen spekulieren, dass der Generalist, wenn Wälder degradiert werden und die Säugetiervielfalt abnimmt, konkurrierende Arten mit engeren Diäten verdrängt; Dies wiederum würde das Risiko für den Menschen erhöhen, da Generalisten eher dazu neigen, uns zu beißen, und eher dazu, infektiöse Erreger zu übertragen.
"Um wirklich zu verstehen, wie sich Krankheiten ausbreiten, kann man nicht nur eine Art betrachten", sagt sie. „Man muss die unterschiedlichen Wechselwirkungen zwischen Arten in einer gesamten Gemeinschaft berücksichtigen.“ Essers Innovation bestand darin, einen Feldtest zu entwickeln, mit dem sie diese Wechselwirkungen in verschiedenen Gemeinschaften nachverfolgen kann.
Der ideale Feldtest wäre, einzelne, aber ähnliche Waldparzellen mit einer eigenständigen Tiergemeinschaft zu vergleichen - eine Anordnung, die in der Natur nicht leicht zu finden ist. Aber im Herzen des Panamakanals hat Esser das gefunden, was sie „die perfekte Fragmentierungsstudie“ nennt: die Inseln innerhalb des Barro Colorado Nature Monument. Diese von Wasser isolierten Umgebungen reichen von kilometerlangen Wäldern mit Brüllaffen im Baldachin und Rotwild, Pekaris und sogar Jaguaren, die den grünen Boden durchstreifen, bis zu Wäldern mit einem Durchmesser von einigen hundert Metern, die kaum Nagetiere tragen. Alle haben Zecken: Panama kriecht mit mehr als 40 Arten.
Durch den Vergleich der Anzahl und Arten von Zecken in diesen Umgebungen sollten Esser und ihre Kollegen in der Lage sein, zu zeigen, ob diese Generalisten mit höherem Risiko, wie sie vermuten, an Orten mit geringerer Säugetiervielfalt vorherrschen. Diese Dynamik wurde mathematisch modelliert, sagt Allen Herre, ein Mitarbeiter des STRI, der Esser assistierte, "aber das hat nirgendwo jemand gezeigt."
Esser entdeckte nicht nur die Gelegenheit, die sich auf den Inseln von Barro Colorado bot, sondern fand auch einen besseren Weg, um die Säugetiere auf ihnen zu zählen: Sie brachte an Bäumen bewegungs- und wärmeempfindliche Kameras an. (Menschliche Beobachter, sagt sie, sind fehleranfällig und manche „laufen wie ein Elefant“ herum und schrecken die Tiere ab.) Und natürlich sammelte sie Zecken. "Es ging darum, viele steile Hügel zu erklimmen und an Wurzeln und Bäumen festzuhalten", sagt sie. Und Zeckenstiche - an manchen Tagen Dutzende. "Bisse sind Teil des Jobs", sagt sie lachend.
Und es lohnt sich, sagt sie, wenn ihre Arbeit zum Schutz der Wälder beiträgt. "Zerstörung von Lebensräumen, Fragmentierung ... diese Dinge schlagen auf uns zurück", sagt sie, "weil sie in vielen Fällen den Weg für eine menschliche Infektion ebnen."
