Vor etwa 11 Millionen Jahren befanden sich kleine Baumprimaten, die eng mit dem heutigen Titi-Affen verwandt waren, auf provisorischen Vegetationsflößen, die von den Mündungen großer südamerikanischer Flüsse zu den Inseln in der Karibik flossen. Diejenigen, die in Jamaika gelandet sind, folgten einem ungewöhnlichen Entwicklungspfad, der von den einzigartigen Zwängen des Insellebens geleitet wurde und sich schließlich in Kreaturen mit wenigen Zähnen verwandelte. kurze nagetierähnliche Beine; gedrungene Körper, die denen der langsamen Loris ähnlich sind; und einen entspannten, faultierartigen Lebensstil.
Es ist ungefähr 900 Jahre her, seit diese Primaten - offiziell als Xenothrix mcgregori bekannt - in den tropischen Bäumen Jamaikas gelebt haben. Dank einer neuen DNA-Analyse, die in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, wissen wir jetzt mehr über sie als je zuvor .
X. mcgregori hat Wissenschaftler seit 1920 verblüfft, als Forscher in Jamaikas Long Mile Cave Teile seines Schädels und seiner Zähne entdeckten. Weitere Proben, darunter Schädel, Beinknochen und Kiefer, sind in den folgenden Jahrzehnten aufgetaucht, schreibt George Dvorsky für Gizmodo, aber die Einzigartigkeit des Aussehens des Primas machte seine Herkunft und genaue Abstammungslinie schwierig zu verfolgen.
Nach den Berichten von Michael Marshall von New Scientist haben Wissenschaftler des New Yorker amerikanischen Naturkundemuseums (AMNH), des Londoner Naturkundemuseums und der Zoological Society of London DNA aus zwei X. mcgregori- Knochen extrahiert, um das mitochondriale (vererbte) Tier zu bestimmen nur aus mütterlicher Abstammung) und einen Teil ihres Kerngenoms. Und nachdem das Team diese Proben mit der DNA von 15 Gruppen südamerikanischer Primaten verglichen hatte, stellte es fest, dass X. mcgregori tatsächlich eine Art von Schwätzeraffen war - kleine, territoriale Baumbewohner, die bis heute durch die südamerikanischen Wälder streifen als ein ganz einzigartiges Phylum.
Ross MacPhee von der AMNH-Abteilung für Säugetierkunde erklärt, dass der jamaikanische Affe seine merkwürdige Entwicklung wahrscheinlich Umweltfaktoren zu verdanken hat.
"Alte DNA zeigt an, dass der jamaikanische Affe wirklich nur ein Affe mit einigen ungewöhnlichen morphologischen Merkmalen ist, kein völlig unterschiedlicher Zweig des Affen aus der Neuen Welt", sagt er in einer Erklärung. "Evolution kann in Inselumgebungen auf unerwartete Weise handeln und Miniaturelefanten, gigantische Vögel und faultierartige Primaten hervorbringen."
Laut Marshall von New Scientist fördern Inseln eine schnelle Evolution, da sie in der Regel nur wenige große Raubtiere beherbergen, wodurch Tiere wie X. mcgregori ein langsameres Lebenstempo annehmen können. Gleichzeitig bieten Inseln wenig Trinkwasser und zwingen die Bewohner, um diese knappe Ressource zu konkurrieren. Wie Gizmodos Dvorsky feststellt, hat sich gezeigt, dass Inselumgebungen den Aufstieg ungewöhnlicher Kreaturen wie Miniaturelefanten, Hobbit-Menschen und riesiger Vögel und Ratten fördern.
Vor dieser Studie hatten Wissenschaftler wenig Grund, Verbindungen zwischen dem seltsamen jamaikanischen Primaten und dem Affen zu ziehen, schreibt Dyani Lewis für Cosmos . Die meisten Variationen unter den Ti-Arten sind auf Größe und Fellfarbe beschränkt, die typischerweise rot, braun, grau oder schwarz sind. Der Schlüssel zur Beziehung der Primaten liegt also nicht in ihrem unterschiedlichen Erscheinungsbild, sondern in ihrem gemeinsamen Ursprung.
In den 1700er Jahren war X. mcgregori aus den jamaikanischen Tropen weitgehend verschwunden. Und, sagt MacPhee gegenüber New Scientist, der wahrscheinliche Grund für dieses Verschwinden ist derselbe, der beim Aussterben der meisten einheimischen Arten der Karibik angeführt wurde: der Mensch.
MacPhee schlussfolgert: "Wir glauben, aber wir können nicht nachweisen, dass Xenothrix, wie Hunderte anderer Arten, von den ersten Menschen, die dort ankamen, entweder direkt oder indirekt getroffen wurde."
