Als die konföderierten Truppen in der Nacht vom 1. auf den 2. September 1864 Atlanta verließen, sprengten sie einen mit Munition beladenen, gestrandeten Zug mit 81 Wagen in die Luft. Eine Reihe von Explosionen, die in einer Entfernung von 130 Kilometern hörbar waren, richteten fast alles innerhalb einer Viertelmeile auf und entzündeten die Baumwolllager. Der verblüffte Befehlshaber der Union, General William Tecumseh Sherman, sagte, von seiner fast 32 Kilometer entfernten Position aus sei das Geräusch des Feuers „wie das von Musketen“.
Doch als sich am nächsten Morgen ein paar hundert fassungslose Menschen in der Innenstadt versammelten, bemerkte einer von ihnen: „Ich habe die Stadt noch nie so ruhig gesehen.“ Nachdem sie fast sechs Wochen lang unter Belagerung gelebt hatten, sahen sie neun der führenden Bürger Atlantas zu, die sich auf den Sattel setzten darauf aus, die Stadt Shermans 100.000 Männern zu überlassen. "Die Sprache fehlt", schrieb einer der Anwesenden, "um die Spannung und Angst auszudrücken, die jeder empfindet."
Das vielleicht deutlichste Signal, dass das Leben in Atlanta niemals das gleiche sein würde, war bei den Männern zu sehen, die unter der weißen Flagge ritten: Einer von ihnen war schwarz. Und obwohl er technisch gesehen immer noch ein Sklave war, war er so reich wie die weißen Männer, die neben ihm ritten. "[Er] war besser dran als jeder von uns", würde ein weißer Geschäftsmann bezeugen. Bob Yancey, wie er damals genannt wurde, war 44 Jahre alt. Im Laufe seines Lebens wurde er auch Bob, Bob Gadsby, Bob Cunningham, Yancey und schließlich Robert Webster genannt. Nach dem Krieg bestand er darauf, dass Webster sein rechtmäßiger Nachname war - ein Erbe des berühmten Senators Daniel Webster, den er als seinen Vater beanspruchte.
Ein neu aufgetauchtes Foto, das hier zum ersten Mal veröffentlicht wurde, vermittelt einen guten Eindruck davon, wie er aussah: rundes Gesicht und doch eckiges Kinn mit dunklen, weit auseinander liegenden Augen, die einen melancholischen Blick zu bewahren schienen. Das Porträt, das nur 2 × 3 × 4 × 3 × 4 Zoll misst, ist ein sogenannter Sechstel-Ambrotyp, ein positives Bild auf einer Glasplatte, das auf ein Sechstel seiner normalen Größe reduziert ist. Am überraschendsten ist, dass der Sklave eine Shell-Jacke der Konföderierten Armee trägt.
Bilder von afroamerikanischen Männern in konföderierten Uniformen gehören zu den größten Raritäten der Fotografie des 19. Jahrhunderts: Laut Jeff Rosenheim, Kurator der Ausstellung „Fotografie und der amerikanische Bürgerkrieg“ im New Yorker Stadtteil Metropolitan 2013, gab es nur acht Kunstmuseum. Das Porträt von Robert Webster fügt dieser Liste eine neunte hinzu. Solche Bilder, sagt John Coski, Vizepräsident und Direktor für historische Forschung am Museum of the Confederacy in Richmond, Virginia, „verlockend in dem, was sie uns erzählen und was nicht.“ Eine Sache, die sie uns nicht erzählen, sagt er, ist, dass die Männer auf den Fotos in der konföderierten Armee kämpften, entgegen der Überzeugung einiger Forscher, die beweisen wollten, dass Afroamerikaner dies taten. Von den in konföderierter Uniform fotografierten Sklaven sind die Namen und das Vermögen von nur vier bekannt. Alle vier gingen an die Front als Diener ihrer Besitzer, die konföderierte Offiziere waren.
Robert Webster trat 1861 in Virginia mit Benjamin Yancey Jr. an die Front, einem enorm wohlhabenden Pflanzer, Anwalt und irgendwann Politiker, der Dutzende von Sklaven besaß, die über mehrere Häuser und drei Plantagen verstreut waren, darunter eine in Georgia, die mehr als 2.000 Hektar Anbaufläche umfasste eine weitere von 1.000 Hektar in Alabama. Yancey besaß Webster fast 20 Jahre lang und schätzte ihn hoch. "Ich hätte ihm alles anvertraut", sagte Yancey in späteren Jahren. In der Tat schickte Yancey seine Frau und drei Kinder mit Webster nach Alabama zurück, wo der Sklave laut der Überlieferung der Familie Yancey „die Plantage in seiner Abwesenheit besiegen sollte“, nachdem er über die Bedrohungen des Bundes im unteren Süden beunruhigt war. Yancey blieb jedoch nicht lange im Kampf und kehrte im Frühjahr 1862 nach Hause zurück, um seine Plantagen selbst zu beaufsichtigen. Mit herumreisenden Fotografen, die oft Truppen begleiteten, wurde das Webster-Porträt höchstwahrscheinlich gemacht, als der Sklave in Virginia war.
Es ist über fünf Generationen bei Yanceys Nachkommen geblieben . Vertreter der Familie erzählten mir davon, nachdem ich das Buch The Bonfire: The Siege and Burning of Atlanta von 2009 veröffentlicht hatte, in dem Webster eine herausragende Rolle spielte. Yanceys Ur-Ur-Enkelin Dorothea Fink erinnert sich, das Porträt neben anderen Familienfotos und Erinnerungsstücken auf dem Kaminsims ihrer Großmutter gesehen zu haben. Es ist das einzige Porträt eines Sklaven, das die Familie ausgestellt hat, sagt sie. "Es wurde an einem angesehenen Ort aufbewahrt", sagt sie, "weil er eine sehr wichtige Person für die Familie geworden ist."
In der Tat ging Websters Bedeutung für die Yanceys weit über seinen Kriegsdienst hinaus, obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass er für die Konföderation kämpfte, und genügend Beweise dafür, dass er sein Leben riskierte, um es zu untergraben. Eines sagt uns das Porträt, dass Webster gelernt hat, mit widersprüchlichen Loyalitäten umzugehen und dabei zu helfen, sich selbst zu befreien. Von Anfang bis Ende spiegelte sein Leben die Komplikationen wider, die sich aus der Sklaverei und der prekären, zufälligen und gefährlichen Position von Sklaven während des Bürgerkriegs ergaben.
"Ich hätte ihm alles anvertraut", sagte Benjamin Yancey Jr. (links in seiner Uniform der Konföderierten), dem Webster 20 Jahre lang gehörte und der ihn als Diener an die Front nach Virginia führte. Webster behauptete, Daniel Webster (rechts) sei sein Vater, und ein Türsteher des Senats erinnerte sich daran, dass der junge Mann den kaiserlichen Politiker von Massachusetts häufig besuchte. (Sammlung Julie Rowlands; Kongressbibliothek) 
Webster wuchs in den Sklavenunterkünften des National Hotels in Washington DC auf, entwickelte jedoch einen ausgeprägten Sinn für Handel. Ein weißer Geschäftsmann aus Atlanta sagte, er sei "einer der größten Händler, die wir hier hatten." (Kongressbibliothek) Über das Leben einzelner Sklaven ist wenig bekannt, aber Historiker haben viele Lücken in Robert Websters Leben geschlossen, indem sie sich auf zeitgenössische Tagebücher und Zeitungen, Vermögensmanifeste und Aussagen von Freunden und Nachbarn aus der Nachkriegszeit stützten, bevor Bundesbeauftragte über Eigentumsansprüche richteten. Thomas Dyer, ein inzwischen verstorbener Historiker der University of Georgia, der sich vor Websters Hintergrund mit Spadework befasste, beschrieb ihn als "halb Sklave und halb frei, weder schwarz noch weiß".
Er wurde 1820 in Washington DC in die Sklaverei hineingeboren und wuchs mit seiner Mutter und seinen Geschwistern im Sklavenviertel des National Hotels auf, dem opulentesten Gasthaus der Hauptstadt. Das jetzt verschwundene Gebäude aus Kalkstein und Ziegeln war fünf Stockwerke hoch und füllte fast einen Stadtblock an der staubigen, geschäftigen Pennsylvania Avenue. (Es war nicht weit von Fords Theater entfernt; John Wilkes Booth nahm in den Tagen, bevor er Präsident Abraham Lincoln ermordete, ein Zimmer in Anspruch.) Wie seine Mutter und seine Geschwister war Bob, ohne Nachnamen, Eigentum des nationalen Eigentümers John Gadsby. Daniel Webster, der berühmte Redner, Senator von Massachusetts, Außenminister und Präsidentschaftskandidat, war ein häufiger Besucher und gelegentlicher Gast im Hotel.
Der Senator war kein Mann, mit dem man etwas anfangen konnte. er konnte ungeduldig und gebieterisch sein, bis zur Grausamkeit. Neben seiner dröhnenden Stimme war sein Appetit auf Essen und Trinken legendär. Er war groß und hatte eine gewölbte Stirn mit schwarzen Haaren. Er trug immer einen schwarzen Anzug, und ein Zeitgenosse sagte, seine dunklen Augen brannten "fast übermenschlich". Selbst seine Kollegen empfanden ihn als schrecklich. Aber Isaac Bassett, der langjährige Türsteher des Senats, erinnerte sich an die Kühnheit eines „farbigen Jungen“, der 1832 an die Türen der Senatskammer klopfte und nach seinem „Vater“ fragte. Danach schrieb Bassett, Bob sei „freizügig“ gekommen in die Senatskammer, um Senator Webster zu sehen. “
Gerüchte über sexuelle Unzulänglichkeiten verfolgten den Senator zu Lebzeiten und danach. Im Jahr 1850 war Jane Gray Swisshelm, die erste Frau, die aus der Pressegalerie des Senats berichtete, so empört über Websters Unterstützung für das Gesetz über flüchtige Sklaven, das die Gefangennahme und Rückführung entkommener Sklaven sogar aus Staaten erforderte, in denen die Sklaverei illegal war In einem Memoirenschreiben schrieb sie, er habe in Washington "eine Familie von acht Mulatten" gezeugt, "mit dem Bild und der Überschrift der" großer New England-Staatsmann. “Moderne Biographen erkennen an, dass der Senator berüchtigt war für das, was der frühere Politiker von South Carolina, James Henry Hammond, als„ losen Ablass mit Frauen “bezeichnete, aber kein dokumentarischer Beweis bestätigt den Bericht von Swisshelm.
Robert Webster war der einzige Afroamerikaner, der öffentlich behauptete, der Senator sei sein Vater. Um 1879 erzählte er einem Reporter der Chicago Times, dass seine Mutter „frei mit ihm über seine Herkunft gesprochen und ihm viele Anekdoten aus dem Privatleben von Mr. Webster erzählt habe, dem sie sich leidenschaftlich verschrieben habe.“ Der Reporter sah einen „Streik "Physische Ähnlichkeit mit Daniel Webster, obwohl er seit 1852 tot war." Seine breite Stirn und weit auseinander liegenden Augen werden als Indizienbeweis wahrgenommen, sobald man die Geschichte seiner Geburt hört ", schrieb er.
Robert Webster sagte, der Senator habe seine Mutter irgendwann nach Massachusetts gebracht und "ihr vollkommene Freiheit gegeben, obwohl sie weiterhin ein Hausmädchen in seinem Haus war". Aber der junge Bob wäre schon lange aus dem Nest verschwunden: Als er etwa 20 Jahre alt war alt, der Wirt Gadsby gab ihn seinem Sohn als persönlichen Diener, und der Sohn verlor ihn sofort in einem Pokerspiel. Der Gewinner versteigerte ihn und Bob wurde kurz in Rosemont, einer Plantage außerhalb von Greenville, South Carolina, versklavt. Dort traf er Benjamin Yancey, einen Anwalt, der Rosemont leitete.
Jahrzehnte später erinnerte sich Yancey an Bob als „einen sehr intelligenten und versierten Hausdiener“. Er bemerkte seine Fähigkeiten bei Fleisch und Gebäck sowie seine „feine“ Art bei Konserven und Beizen und sagte, er sei „ein guter Friseur“. Nach sechs Jahren in Rosemont überredete der Sklave Yancey, ihn und seine Frau zu kaufen. Als Yancey - der eigentlich keine weiteren Sklaven brauchte - zustimmte, stellte er eine Bedingung: Bob musste das „Kartenspielen“ aufgeben, was er anscheinend außerordentlich mochte. Er tat es, obwohl er seine Affinität zum Glücksspiel auf andere Weise auszahlen lassen würde.
Yancey stellte sich seinen neuen Sklaven schnell als "ehrlich, nüchtern, liebevoll, ehrlich" vor. Er war ein treuer Diener, der mir, meiner Frau und meinen Kindern sehr verbunden war. Sein Vertrauen in Bob wuchs bis zu dem Punkt, an dem er es hatte er "trainiert unter ihm mehrere junge Lieblingsneger."
Im Jahr 1858 entsandte Präsident James Buchanan Yancey auf eine diplomatische Vertretung in Argentinien. Bei seiner Abreise stellte Yancey Bob als Friseur in Atlanta gegen eine monatliche Mietzahlung ein. "Ich gab ihm praktische Freiheit und die Mittel, um Geld zu verdienen und zu verwenden", sagte Yancey.
Webster hatte bald zwei Läden und sieben Friseure, die für ihn arbeiteten, aber er verdiente den größten Teil seines Geldes mit dem Kredithai, indem er Spielern in dem Kartenspiel, das er ohne Unterbrechung in einem seiner Läden betrieb, Geld zu überhöhten Konditionen verlieh. Er verdiente genug Geld, um ein Haus auf einem Hügel mit Blick auf die Innenstadt zu kaufen, obwohl die Tat an Yancey vergeben wurde, weil Sklaven gesetzlich kein Eigentum besitzen konnten.
Vor dem Bürgerkrieg kehrte Yancey aus Argentinien zurück und ließ sich in Atlanta nieder. Es war ein kleiner, rauer Eisenbahnknotenpunkt und eine regionale Marktstadt, aber als die Feindseligkeiten ausbrachen, wurde es sofort zu einer Stadt. Die Fabriken, die den Eisenbahnen gedient hatten, fingen an, Waffen und Munition, Uniformen und Panzerungen herzustellen. Flüchtlinge, die vor den Kämpfen in Tennessee und an der Ostküste flohen, drängten sich durch die Straßen aus rotem Lehm, ebenso wie Soldaten auf dem Weg an die Front und ihre verwundeten Brüder, die zu den überfüllten Militärkrankenhäusern der Stadt gingen.
Robert Webster fand Gelegenheit im Chaos. Er begann mit Währung und Gold zu spekulieren. Als Friseur und Sklave konnte er ohne Verdacht unter Unionsgefangenen vorbeikommen, die auf die Verlegung in Gefangenenlager wie Andersonville, 125 Meilen südlich, warten. Die Yankees wollten unbedingt die Greenbacks der Union gegen konföderierte Banknoten eintauschen, mit denen sie möglicherweise Lebensmittel oder Kleidung kaufen - oder ihre Flucht begünstigen. Obwohl es illegal und gefährlich war, tauschte Webster diese Papier-US-Dollars mit seinen Nachbarn in Atlanta und erhielt manchmal bis zu 300 konföderierte Dollars für einen Greenback. Laut einem weißen Geschäftsmann aus Atlanta zeigte Webster ihm einmal zwei 1.000-Dollar-Bundesrechnungen, für die er den Soldaten der Union nur knapp 8.000 Dollar an Geld der Konföderierten gezahlt hatte.
Mit diesen Geldern kaufte er das Äquivalent eines kleinen Waren- und Produktlagers, einschließlich Tabak, das in Zeiten der Kriegsknappheit sehr geschätzt wurde. Als der Krieg die Geschicke vieler weißer Nachbarn zermalmte, wurde Webster noch reicher. "Ich habe nie weniger als 100 Dollar pro Tag verdient", schwor er in späteren Jahren. "Kein Mann an diesem Ort stand höher als ich, obwohl ich ein farbiger Mann war." Ein anderer weißer Geschäftsmann aus Atlanta sagte, Webster habe Geld-, Gold- und Golduhren "immer um ihn". Trotz der finanziellen und rechtlichen Risiken war er " über einen der größten Händler, die wir hier hatten. “
Zur gleichen Zeit erwies sich Webster als einer der besten Freunde des Nordens in Atlanta, wie andere Gewerkschafter in der Stadt bezeugen. "Herr. Robert Webster war einer der 35 oder 36 treuen Männer der Stadt während des Krieges “, sagte ein weißer Loyalist, der zu denen gehörte, die Webster in jenen Jahren am besten kannten. "Er war mit Leib und Seele ein Mann der Union", proklamierte ein anderer.
Bekannte Gewerkschafter wurden schikaniert und, wenn sie auf ihre Sympathien angesprochen wurden, weitaus schlimmer. Doch Webster stellte wahrscheinlich ein Seil zur Verfügung, das einem Anführer der Loyalisten die Flucht aus einer Kaserne in Atlanta ermöglichte. Er versteckte auch zwei entkommene Unionssoldaten auf seinem Dachboden, bis ihre Kameraden eintrafen. Und möglicherweise hat er nach dem Gemetzel der Schlacht von Atlanta am 22. Juli 1864 seinen größten Dienst im Norden geleistet.
Hunderte verwundete Unionssoldaten - viele von ihnen mit zerbrochenen Gliedmaßen, von Maden befallenen Wunden oder Brandwunden - wurden auf freiem Feld in der Innenstadt zurückgelassen, wo sie ohne Nahrung, Wasser oder Feuer zwei Tage lang unter der Sonne stöhnten und sich windeten medizinische Behandlung. Die Stadtbewohner fürchteten wütende und schwer bewaffnete konföderierte Truppen, die durch die vom Kampf zerstörte Stadt jagten, und trauten sich nicht, den verwundeten feindlichen Soldaten zu helfen.
Webster "übernahm die ganze Angelegenheit selbst", sagte ein Augenzeuge aus. Er brachte Wasser zu den ausgetrockneten Männern auf dem Boden und bandagierte Wunden. Er bot Geld an, um Essen zu kaufen, und bezahlte andere Schwarze, um zu helfen. Bald schlossen sich ihm weitere Sklaven an, und bald „taten alle Farbigen dasselbe“, sagte einer der Teilnehmer. Webster organisierte Teams, um verwundete Yankees in einen für sie geöffneten Krankenhausraum zu bringen. "Viele der Verwundeten wären mit Sicherheit gestorben, wenn diese Männer nicht darauf aufmerksam geworden wären", sagte ein weißer Zeuge aus.
Nachdem die Konföderierten Atlanta kapituliert hatten, besetzten sie die Unionstruppen zweieinhalb Monate lang. Während dieser Zeit nahmen die Häcksler alles, was sie konnten, um die Truppen zu unterstützen - einschließlich Websters Lager für Waren, Erzeugnisse, Vieh und vor allem Tabak. „Mein Herr“, rief er einem Nachbarn zu, „ich dachte, sie wären hierher gekommen, um uns zu beschützen, aber sie haben alles genommen, was ich habe.“ Seine Bemühungen, eine Entschädigung in Höhe von 10.000 USD von den Vereinigten Staaten zu fordern, führten zu der Aussage von Webster Freunde, die an die Southern Claims Commission der Bundesregierung gingen, gingen nirgendwo hin. Aber obwohl er viel verloren hatte, gelang es ihm, zumindest einen Teil seines Vermögens zu verbergen.
Benjamin Yancey hatte nicht so viel Glück: Nach dem Krieg blieben ihm vier Pferde, verbranntes Land und zerstörte landwirtschaftliche Gebäude. Mit seinem Sklavenvermögen war er mittellos. Zu diesem Zeitpunkt wandte sich Yancey an Webster und fragte, ob er mir 150 Dollar leihen könne. Sein ehemaliger Sklave antwortete mit einhundert Dollar in Gold und einhundert in Silber, zusammen mit dem Wort, dass ich mehr bekommen könnte, wenn ich würde wollte es. "
Mit Websters Hilfe stellte Yancey sein Bankguthaben wieder her. Er stellte Freigelassene zum Wiederaufbau seiner Plantagen ein und baute Baumwolle, Mais, Weizen und andere Ernten an. Er lebte auf seinem Anwesen in Athen und war von 1867 bis 1871 Präsident der Georgia State Agricultural Society. In diesen Jahren setzte er sich für die Modernisierung der Landwirtschaft im Süden und die Wiederherstellung der Pflanzerklasse ein. Wieder erfolgreich, diente er später in der georgischen Legislative und als Treuhänder der University of Georgia. Er blieb ein Grandeur, bis er 1891 im Alter von 74 Jahren starb.
Die Nachkriegszeit versprach Webster etwas Ähnliches - zunächst. Er leitete eine Zeitung aus Atlanta, die er nun als seinen „berühmten“ Friseurladen bezeichnete, und wurde ein unerschütterlicher Vertreter der Republikanischen Partei, „der fast jeder Politiker im Staat kennt.“ Als Georgia 1868 seine Hauptstadt von Milledgeville nach Atlanta verlegte, griff er in seine eigene Tasche nach Haus und Unterstützung neu ankommender schwarzer Politiker. Aber die alte Ordnung setzte sich wieder durch, als der Wiederaufbau Ende der 1870er Jahre Jim Crow Platz machte. Irgendwann fing Webster an zu trinken und seine Handels- und Barbiergeschäfte scheiterten. 1880 schrieb er (oder schrieb ein Schreiber für ihn) an Yancey und sprach ihn als „meinen alten Meister und Freund“ an: „Bitte, gib mir noch einmal einen Anfang in dieser Welt“, bat er.
Yanceys Antwort wird nicht aufgezeichnet, aber eine Zeitung berichtet später, dass Yancey Webster, seine Frau und ihre Tochter versorgte, um sicherzustellen, dass seine Witwe und seine Tochter nach dem Tod seines ehemaligen Sklaven im Jahre 1883, im Alter von 63 Jahren, noch eine Wohnung hatten.
Yancey vergaß nie Websters Hingabe, und das Ambrotypie-Porträt stellte sicher, dass seine Nachkommen dies auch nicht taten. Von Yancey wurde es an seine älteste Tochter weitergegeben, von ihr an Yanceys Enkelin und von ihr an seinen Urenkel und dann an seine Ururenkelin. Yanceys Ur-Ur-Ur-Enkelin Julie Rowlands hat es jetzt; Sie hat es in ihrem Haus im Norden von Ohio ausgestellt. "Ich halte ihn für einen Verwandten, wenn auch nicht blutig", sagt sie.
Webster seinerseits machte seine Gefühle deutlich. In einem Brief an die Atlanta Daily Constitution aus dem Jahr 1879, in dem er gegen einen Artikel mit dem Titel „Bob Yancey“ protestierte, schrieb der einmalige Sklave: „Mein Name ist und war immer Robert Webster, obwohl ich den noblen Namen Yancey liebe.“ Mehr mehr als eineinhalb Jahrhunderte nach der Herstellung seines Glasplattenbildes spiegelt dieser Kampf um die Etablierung seines wahren Namens und seines Porträts in konföderierter Tracht die beständigen Paradoxe der Sklaverei, die ungebrochene Bindung zweier Männer - eines Meisters, eines Sklaven - und die Komplexität wider von ihrem verflochtenen amerikanischen Leben.
