Als die zukünftige Biografin Claire Tomalin 1953 in Cambridge englische Literatur studierte, stieß sie auf interessante Hinweise auf eine Figur namens Ellen „Nelly“ Ternan, eine Bühnenschauspielerin von geringem Ansehen. Edmund Wilsons Essay über Charles Dickens, "The Two Scrooges", und Edgar Johnsons ausgezeichnete zweibändige Biographie, Charles Dickens: His Tragedy and Triumph, "beide erwähnten dieses Mädchen, das über [den Autor] schwebte, und sie beide vernichteten über sie, Tomalin erinnert sich, als sie in einem Café in der Nähe ihres Hauses in Petersham, Surrey, Tee trank. „Sie war diese Söldnerin, die Dickens 'Kinder unglücklich machte, der er aber sehr verbunden zu sein schien. Ich habe gespürt, dass es dort eine Geschichte gibt. “
Aus dieser Geschichte
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Ellen "Nelly" Ternan war 1870 eine Figur, die für die Geschichte verloren ging. (Charles Dickens Museum) 
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Drei Jahrzehnte später erwähnte Tomalin, damals Literaturredakteurin der Sunday Times, ihr Interesse an Ternan gegenüber David Parker, dem Kurator des Dickens Museum in London. Er ermutigte sie, Ternans Biografie zu schreiben und fügte hinzu: "Ich werde Ihnen helfen, was ich kann."
Tomalin verbrachte die nächsten Jahre damit, Hinweise in Briefen, Adressbüchern, Tagebüchern und Fotografien zusammenzufügen - einige davon im Dickens-Museum -, während sie den Bogen der 13-jährigen geheimen Verbindung zwischen der großen Autorin und der Schauspielerin nachzeichnete. Das Ergebnis war ihr berühmtes Buch von 1991, Die unsichtbare Frau: Die Geschichte von Nelly Ternan und Charles Dickens, die einzige Biographie der Schattenfigur, die, wie Tomalin schrieb, „in Luft aufgetaucht zu sein schien“, obwohl sie „eine Rolle gespielt hatte“ zentraler Teil im Leben von Dickens. “
Ternan lernte Dickens 1857 kennen, als sie, ihre Mutter und ihre Schwestern Schauspieler in einem Stück waren, das er produzierte. Dickens war 45; Ternan war 18 Jahre alt. Dickens war besorgt, sein Image als Pfeiler der viktorianischen Moral zu bewahren, und kaufte ihr ein Haus in der Nähe von London, wo er sie heimlich besuchte. Dickens schien die Angelegenheit sowohl zu genießen als auch zu bereuen.
Offenbar haben Dickens und Ternan den gesamten Schriftverkehr zwischen ihnen zerstört. Das "Fehlen der Briefe war herzzerreißend", sagt Tomalin, "aber es gab jede Menge Material", einschließlich Einzelheiten über Ternan in Briefen von Dickens 'Kindern: Sowohl sein Sohn Henry als auch seine Tochter Katey "bestätigten dies [das Paar ] hatte ein Kind, und es ist gestorben. “Tomalin glaubt, dass Nelly und das Kind, von denen behauptet wird, es handele sich um einen Jungen, der die Kindheit nicht überlebt habe, in Frankreich beschlagnahmt worden waren.
1876, sechs Jahre nach Dickens 'Tod, heiratete der damals 37-jährige Ternan einen 12 Jahre jüngeren Geistlichen. Sie hatten zwei Kinder, von denen keines bis lange nach dem Tod ihrer Mutter von der Beziehung zu Dickens erfuhr.
Nachdem Ternan von Tomalin aus der Dunkelheit gerettet worden ist, steht er gleich ein zweites Mal im Mittelpunkt. Ralph Fiennes wird Regie führen und in einer Verfilmung von The Invisible Woman mit Felicity Jones in der Titelrolle eine Hauptrolle spielen. Es wird vielleicht in diesem Frühjahr mit den Dreharbeiten beginnen.
