In den letzten Jahren haben die Menschen gegen den Rassismus von Konföderierten Statuen, Hollywood und Sportmaskottchen protestiert.
Auf dem Campus der Indiana University in Bloomington hat jedoch eine merkwürdige Kampagne stattgefunden. Die Studenten haben Petitionen verteilt und Proteste organisiert, um die Wandmalerei des Malers Thomas Hart Benton von 1933 „A Social History of Indiana“, die ein Bild des Ku Klux Klan enthält, zu entfernen oder zu zerstören.
"Es ist höchste Zeit, dass die Indiana University Stellung bezieht und Hass und Intoleranz in Indiana und auf dem Campus der IU anprangert", heißt es in einer Petition aus dem August.
Im September kündigte die Universität an, in dem Raum, in dem Bentons Gemälde aufbewahrt werden, keinen Unterricht mehr abzuhalten und den Raum vor der Öffentlichkeit abzuschotten.
Als Autor von vier Büchern über Benton schlage ich vor, dass die Demonstranten sich Bentons Leben und Indianas politische Geschichte genauer ansehen, bevor sie die Bilder des Wandgemäldes reflexiv anprangern.
Ein Maler des Volkes
Thomas Hart Benton war neben Grant Wood („American Gothic“) der Anführer der regionalistischen Bewegung in der amerikanischen Kunst, die vorschlug, dass Teile des Landes, die bisher als künstlerische Ödländer galten, wie der Süden und der Mittlere Westen, dies könnten geeignete Fächer für Kunst sein.
Thomas Hart Bentons Wandbilder im Auditorium der Indiana University zeigen die Sozialgeschichte des Staates (Joseph, CC BY-NC-SA) Bentons „America Today“ (das jetzt im Metropolitan Museum of Art zu sehen ist) war das erste große amerikanische Wandgemälde, das sich auf zeitgenössische Amerikaner der Arbeiterklasse konzentrierte und nicht auf Helden in Kolonialtracht oder allegorischen Figuren.
Während seines gesamten Lebens und seiner gesamten Karriere verurteilte der Maler den Rassismus unerbittlich. Einer der allerersten Artikel, den er veröffentlichte, ein Aufsatz aus dem Jahr 1924 in der Zeitschrift "Arts", enthielt eine bescheidene Kündigung des Klans. Im Jahr 1935 nahm er an einer von der NAACP organisierten und in der Arthur Newton Gallery in New York veranstalteten Ausstellung mit dem Titel „Ein Kunstkommentar zu Lynching“ teil. und 1940 prangerte er Rassismus jeglicher Art ausdrücklich an und erklärte:
„Wir in diesem Land haben uns nicht mit Rassengenies befasst. Wir glauben nicht, dass ein Mann, der eher von einer Sorte als von einer anderen stammt, mit überlegener Ausrüstung anfängt. “
Außerdem suchte Benton, zu einem zu dieser Zeit sehr ungewöhnlichen Grad, aktiv Afroamerikaner auf und freundete sich mit ihnen an. Er unterrichtete Afroamerikaner in seinen Kunstkursen, verwendete Afroamerikaner als Vorbilder für seine Gemälde und lud Afroamerikaner zum Abendessen in sein Haus in Kansas City ein (eine Geste, die in den 1980er Jahren in der Stadt noch immer die Augenbrauen hochzog, als ich arbeitete als ein Kurator dort). Er lernte sogar Gullah, den afroamerikanischen Dialekt der Seeinseln.
Der Klan in Indiana
Bentons Wandbilder erhalten eine zusätzliche Bedeutung, wenn wir ihren historischen Kontext betrachten. (Die Kunsthistoriker Kathleen Foster und Nanette Brewer erzählen die ganze Geschichte in ihrem ausgezeichneten Katalog zu den Wandgemälden.)
In den 1920er Jahren dominierte der Klan die Politik in Indiana. Der Gouverneur von Indiana und mehr als die Hälfte der gesetzgebenden Körperschaft des Bundesstaates zählten über 250.000 Mitglieder - etwa ein Drittel aller weißen Männer im Bundesstaat. Die Gruppe widmete sich zwar der Verweigerung der Gleichberechtigung von Afroamerikanern, verurteilte aber auch Juden, Katholiken und Einwanderer.
DC Stephenson, der Großdrache von Indianas Ku Klux Klan (Wikimedia Commons) Nur die unerbittliche Berichterstattung in der Indianapolis Times hat das Blatt der öffentlichen Meinung gewendet. Wegen der Berichterstattung der Zeitung wurde der KKK-Führer des Staates, DC Stephenson, wegen Vergewaltigung und Ermordung eines jungen Schullehrers verurteilt.
Stephensons nachfolgendes Zeugnis aus dem Gefängnis würde den Bürgermeister von Indianapolis, L. Ert Slack, und den Gouverneur Edward L. Jackson stürzen, die beide enge politische und persönliche Beziehungen zum Klan geknüpft hatten. 1928 gewann die Indianapolis Times für ihre Ermittlungsarbeit einen Pulitzer-Preis.
Fünf Jahre später wandten sich eine Handvoll Staatsoberhäupter an Benton, um zu sehen, ob er auf der Weltausstellung in Chicago ein Wandgemälde für den Indiana-Pavillon anfertigen könne. Zur Gruppe gehörten der progressive Architekt Thomas Hibben und Richard Lieber, der Leiter des staatlichen Parksystems. (Lieber erscheint auf der rechten Seite der umstrittenen Tafel und pflanzt einen Baum.)
Sie scheinen Benton wegen seiner fortschrittlichen politischen Ansichten gewählt zu haben. Sie waren aber auch von Benton angezogen, weil kein anderer amerikanischer Künstler in der Lage zu sein schien, ein derart massives Unterfangen innerhalb einer derart kurzen Frist zu vollenden.
Die Messe war weniger als sechs Monate entfernt.
Eine Weigerung, die Geschichte zu tünchen
Benton arbeitete rasend schnell und verbrachte die folgenden Monate damit, durch den Staat zu reisen und zu studieren. Dann führte er in nur 62 Tagen das gesamte Projekt aus, das mehr als 3 Meter hoch und 7 Meter lang war und mehrere Hundert Figuren enthielt. Es war das Äquivalent dazu, 62 Tage lang jeden Tag ein neues Gemälde im Format von 6 mal 8 Fuß zu produzieren.
1941 wurden die Wandgemälde im Auditorium der Indiana University Bloomington installiert, wo sie bis heute aufbewahrt werden.
Im umstrittenen Panel malte Benton einen Reporter, einen Fotografen und einen Drucker in den Vordergrund - eine Hommage an die Presse von Indiana, weil sie die Macht des Klans gebrochen hatte. In der Mitte betreut eine weiße Krankenschwester sowohl schwarze als auch weiße Kinder im City Hospital (jetzt Wishard Hospital).
Die finsteren Gestalten des Klans sind im Hintergrund hinter den Krankenhausbetten zu sehen - eine Erinnerung daran, dass der Rassenfortschritt möglicherweise immer rückwärts gleiten kann.
Wie Lauren Robel, die Provostin an der Universität von Indiana, kürzlich in einer Erklärung an die Universitätsgemeinschaft schrieb:
„Jede Gesellschaft, die ein Spaltungstrauma irgendeiner Art durchgemacht hat, hat die bittere Lektion gelernt, Erinnerungen zu unterdrücken und über ihre Vergangenheit zu diskutieren. Bentons Wandbilder sollen zum Nachdenken anregen. “
Benton war eindeutig der Ansicht, dass die Unterstützung des Klans durch die Landesregierung nicht getüncht werden sollte.
Einige Jahre später wandte er denselben Ansatz in seinen Wandgemälden im Missouri State Capitol an: Sie eröffnen mit einer Szene, in der ein Pelzhändler Whisky an die Indianer verkauft, und schließen mit einer Szene, in der der berüchtigte politische Chef von Kansas City, Tom Pendergast, sitzt ein Nachtclub mit zwei Treuhändern des Nelson-Atkins Museum of Art. Nicht jeder in Missouri war zufrieden.
Interessanterweise hängen immer noch Darstellungen des Klans von anderen Künstlern der 1930er Jahre wie Philip Guston und Joe Jones in Museen. Niemand hat vorgeschlagen, sie außer Sichtweite zu bringen. Etwas an der Tatsache, dass Benton seine Bilder aus Museen herausgebracht hat - und in öffentliche Räume, die nicht der „Kunst“ gewidmet sind -, scheint seiner Arbeit eine Unmittelbarkeit verliehen zu haben, die immer noch Kontroversen hervorruft.
Ich finde es ziemlich traurig, dass die Bilder nicht mehr zu sehen sind. Wenn dies der einzige Weg ist, die Sicherheit der Bilder zu gewährleisten, ist dies die richtige Entscheidung. Aber hoffentlich ist es nur vorübergehend.
Im Mittelpunkt steht die Frage, ob wir versuchen sollen, die dunklen Episoden der Vergangenheit zu vergessen, oder ob wir uns weiterhin mit ihnen auseinandersetzen, sie diskutieren und von ihnen lernen sollen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
