Seit mehr als einem Jahrzehnt bereitet sich ein britisches Team unter der Leitung des Glaziologen Martin Siegert auf eine Mission zu einem der wenigen Orte auf der Erde vor, die von Menschen nicht gesehen werden. Seit Millionen von Jahren ist der Ellsworth-See unter dem zermalmenden Gletschereis der Westantarktischen Eisdecke eingeschlossen. Ab dieser Woche werden Forscher und Ingenieure, die gerade auf dem Eis sind, ihre Bohrmaschine für einen fünftägigen Schub durch mehr als 3 Kilometer Eis abfeuern.
Das Team, das Sie auf seiner Website, auf Facebook oder auf Twitter verfolgen können, wird innerhalb von fünf Tagen mit einer Heißwasserbohrmaschine das Eis durchschneiden. Bei all dem Aufwand und der Planung lässt das Team sein Loch nur 24 Stunden lang offen - sowohl weil Wasser aus dem See sickert und wieder gefriert, als auch weil es die potenzielle Kontamination des unberührten Wassers minimieren möchte. Auch die Gefahr einer Kontamination ist real: Die Wissenschaftler hoffen, Lebensformen, vor allem Mikroorganismen, zu finden, die seit Jahrtausenden vom Rest der Welt abgekoppelt sind.
Dass irgendetwas in einem so kalten, feindlichen Gebiet am Leben sein sollte, mag unwahrscheinlich erscheinen, aber Martin Siegert - der leitende Wissenschaftler des Projekts - sagte, die Umgebung sei zugänglicher, als man denkt. In einem Interview (mit diesem Blogger, aber für die American Geophysical Union) sagte Siegert:
„In diesen Seen gibt es kein Sonnenlicht und die Seen stehen unter großem Druck. Die Temperaturen liegen jedoch nur bei –1 ° C oder –2 ° C, so dass es nicht wirklich so kalt ist. Aber wie würden diese Mikroben überleben? Sie benötigen Chemikalien, um ihre biologischen Prozesse anzutreiben, da sie kein Sonnenlicht bekommen, und es gibt zwei Orte, von denen aus Chemikalien in den See gelangen können. Aus dem überwiegenden Eis, das im See schmilzt, werden sich Gase und Staub lösen. Diese waren in der Eisdecke gefangen und haben im Laufe der Zeit den Weg zum Bett der Eisdecke gefunden. Es wird auch Mineralien auf dem Boden des subglazialen Sees geben. Wir glauben, dass es für Mikroben einfacher sein könnte, zwischen dem Eisbett und der Seeoberfläche sowie zwischen dem Seebett und der Sedimentoberfläche zu existieren und sich zu sammeln, als auf der gesamten Länge der Wassersäule. “
Als solches wird das Team Wasserproben und Sedimentproben auf dem Seeboden sammeln, um diese Reliktmikroben zu finden. Zusammen mit der Suche nach einzigartigen Lebensformen kann die Forschung auch nützlich sein, um zu versuchen, die Klimaveränderungen zu verstehen, die die Antarktis in den letzten Millionen Jahren beeinflusst haben - ein Verständnis, das immer noch nützlich wäre, wenn wir versuchen, die moderne globale Erwärmung zu verstehen. Laut David Shukman von der BBC sollten die vorläufigen Ergebnisse der Mission "in etwa einer Woche bekannt sein."
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