Das Fossil könnte eines der tragischsten sein, die jemals entdeckt wurden. Der aus dem Ödland von Nebraska exhumierte Schädel gehörte einst einem katzenartigen Tier namens Nimravus brachyops . Es war wunderschön und fast intakt, aber seine Kiefer erzählten eine schreckliche Geschichte. Der verlängerte rechte Eckzahn des Säugetiers durchbohrte den Oberarmknochen eines anderen Nimravus .
Der Paläontologe Loren Toohey, der das arme Tier in einer Zeitung von 1959 beschrieb, war sich nicht sicher, wie dies geschehen war. Vielleicht, schrieb er, "könnte das Piercing auf das Gewicht der darüber liegenden Sedimente zurückzuführen sein", die mit der Zeit den Zahn durch einen darunter liegenden Knochen drückten.
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Aber es gab noch eine andere Möglichkeit: Der durchstochene Knochen könnte eine versehentliche Verletzung bei einem Kampf zwischen zwei Pseudokatzen gewesen sein, spekulierte Toohey. Er vermied es, die unausweichliche Schlussfolgerung zu erwähnen, wenn dies wahr wäre - die beiden Fleischfresser wären in einer tödlichen Konfiguration zusammengeschlossen gewesen, wobei einer nicht essen und der andere nicht laufen konnte.
Der Lyriker Loren Eiseley war so bewegt von dem offensichtlichen Kampf, dass er das Gedicht „The Innocent Assassins“ schrieb, um das unglückliche Duo zu ehren. Der wilde Nimravus entwickelte sich "nur um zu streiken und zu streiken, um ihre Art zu zeugen und um wieder zu streiken." Wie sich herausstellte, war Eiseley auf etwas fixiert. Jüngste Forschungen haben ergeben, dass diese Pseudokatzen, die zusammenfassend Nimraviden genannt werden, zu den brüchigsten Kreaturen aller Zeiten gehören.
Der "Innocent Assassin" -Schädel. (Toohey, Loren; Bulletin der AMNH ; v. 118, Artikel 2) Paläontologen bezeichnen Nimraviden oft als "falsche Säbel", obwohl diese Bezeichnung nicht ganz fair ist. Es lässt Nimraviden wie Nachahmer oder Betrüger klingen, wenn sie lange vor echten Katzen lang gezackte Zähne hatten, wie den legendären sabertoothed Smilodon, der vor etwa 10.000 Jahren zwischen 2, 5 Millionen und 10.000 Jahren lebte. Nimraviden waren so schleichend und katzenartig, dass die Hauptunterschiede zwischen ihnen und echten Katzen nur in der Anatomie am Hinterkopf zu sehen sind, wobei Nimraviden keinen vollständigen knöchernen Verschluss um das Mittelohr haben, den echte Katzen haben.
Nimraviden waren zwar nicht annähernd so berühmt wie Säbelzahnkatzen, hatten aber einen tollen Lauf. Zwischen ihrer Blütezeit vor 40, 4 und 7, 2 Millionen Jahren spaltete sich ihre Familie in eine Vielzahl von Arten mit Größen von Rotluchs bis Löwe ab. Einige dieser Fast-Katzen lebten in unmittelbarer Nähe zueinander.
An Orten wie dem White River Badlands, einem für Säugetier-Paläontologen interessanten Gebiet, gab es vor 33, 3 bis 30, 8 Millionen Jahren bis zu fünf verschiedene Gattungen von Nimraviden. Aber diese Pseudokatzen waren nicht immer gute Nachbarn. Der Paläontologe Clint Boyd von North Dakota Geological Survey und seine Mitarbeiter haben aus Fossilien, die über ein Jahrhundert lang entdeckt wurden, herausgefunden, dass sich Nimraviden häufig gegenseitig in den Rachen befanden.
Zwei glückliche Pausen haben die Forschung inspiriert, sagt Boyd. Im Jahr 2010 stieß ein siebenjähriger Besucher des Badlands National Park auf einen Schädel des Nimraviden Hoplophoneus primaevus direkt neben einem Besucherzentrum des Parks.
"Dieses Exemplar bewahrt eine exzellente Reihe von Bissspuren auf dem Schädel eines anderen Nimravids", sagt Boyd. Der Kampf gegen Nimraviden ging ihm durch den Kopf, als er einige Jahre später eine neue Ausstellung über die alten Raubtiere für das Museum of Geology an der South Dakota School of Mines and Technology entwarf. Boyd wusste bereits, dass einer der für die Ausstellung verwendeten nimraviden Schädel, die 1936 beschrieben wurden, auch Bissspuren von einem seiner Art aufwies, aber andere Schädel, die er zur Schau stellte, überraschten ihn.
„Während sie die Exemplare säuberte, stieß die Fossilienaufbereiterin Mindy Householder auf neue Bissspuren, die mit Sedimenten und Gips überzogen waren.“ Boyd und seine Kollegen haben jetzt mindestens sechs Exemplare, die drei nimravide Arten darstellen, die Anzeichen eines Kampfes aufweisen mit anderen Pseudo-Sabercats.
All dieses Bissverhalten widerspricht dem, was man von Raubtieren mit dünnem, relativ zartem Saberteeth erwartet.
"Der Standardgedanke in Bezug auf jedes Säbelzahntier ist, dass die langen, dünnen oberen Eckzähne bruchempfindlich sind und dass die Tiere es vermeiden würden, so weit wie möglich auf harte Strukturen wie Knochen zu stoßen", sagt Boyd. Ein Nimravid, der um sein Territorium oder sein Leben gegen einen anderen Säbelzahn kämpfen musste, setzte diese Regel außer Kraft - wie es scheint, würde Nimravus "nicht davor zurückschrecken, ihre Eckzähne zu ihrem vollen Vorteil einzusetzen."
Nimravidische Schädel aus den Ödlanden zeigen Anzeichen von Pseudo-Katzenkämpfen. Rote Pfeile zeigen auf Einstiche am oberen Eckzahn, blaue Pfeile zeigen Einstiche am unteren Eckzahn und gelbe Pfeile markieren Bereiche mit Quetschschäden. (NPS-Foto von Mindy Householder) Die Konstellation von Einstichen und Kratzern auf den verschiedenen Überresten deutet sogar darauf hin, wie Nimravus und seine Art sich gegenseitig angriffen.
"Einstiche von den unteren Eckzähnen befinden sich meistens auf der Rückseite des Schädels, während sich die Einstiche von den oberen Eckzähnen um die Augen und weiter vorne befinden, was darauf hinweist, dass die meisten Anfälle von hinten kommen", sagt Boyd.
Mit anderen Worten, Nimraviden kämpften schmutzig. Die Tatsache, dass sich die meisten oberen Eckzähne in oder um die Augenhöhlen befinden, sagt Boyd, bedeutet, dass "diese Tiere ihre länglichen Eckzähne ausgenutzt haben, um ihre Konkurrenten zu blenden."
Boyd vermutet, dass die bisher untersuchten Fossilien nicht die einzigen sind, die Anzeichen dieser Kämpfe zeigen. In vielen Museen sind nimravide Schädel ausgestellt, die aus den White River Badlands und anderswo ausgegraben wurden, und Boyd geht davon aus, dass es sich lohnt, einige dieser Proben auf verräterische Verletzungen zu untersuchen. Dies erfordert jedoch ein vorsichtiges Auge, da Sedimente oder Gips, die beim Wiederaufbau verwendet werden, die Schäden abdecken können, die oftmals relativ subtil sind und ein geschultes Auge erfordern, um sie zu erkennen.
Die Erkenntnis, dass einige Fleischfresser mit Säbelzähnen ihr beeindruckendes Zahnbesteck verwendeten, um sich gegenseitig zu bekämpfen, wirft Fragen zu ihrem Verhalten auf, die selten in Betracht gezogen wurden. Drohte Nimravids zu gähnen, um ihre Eckzähne zu zeigen und ihre Konkurrenten zu vertreiben? Was hat Nimraviden mit anderen Pseudo-Sabercaten besonders reizbar gemacht? Dies sind die Geheimnisse, die Paläontologen nachts wach halten können, wenn sie an das denken, was Eiseley die „perfekte Wut“ dieser längst verlorenen Raubtiere nannte.
