Es war wie eine Szene aus einem Horrorfilm: In einem ungenutzten Lagerhaus in einem alten Labor der Food and Drug Administration stießen Beamte auf eine Kiste mit jahrzehntealten Fläschchen mit der Aufschrift "Variola".
Das Variola-Virus, besser bekannt als Pocken, hat allein im 20. Jahrhundert rund 300 Millionen Menschen das Leben gekostet. Die Pocken wurden 1975 dank heldenhafter Impf- und Eindämmungsbemühungen der Weltgesundheitsorganisation und anderer wissenschaftlicher Einrichtungen ausgerottet. Heute werden die einzigen bekannten Proben dieses tödlichen Virus offiziell in nur zwei Labors auf der Welt aufbewahrt, eines in den USA und eines in Russland.
Als die FDA-Beamten Anfang dieser Woche die Fläschchen fanden, räumten sie sofort den Bereich ab und setzten sich mit Experten aus den Centers for Disease Control in Verbindung. Die CDC bestätigte, dass die Fläschchen tatsächlich Spuren von Variolas DNA enthalten, obwohl noch Tests durchgeführt werden, um festzustellen, ob die Viren noch leben - dh ob sie sich im Gewebe ansiedeln können -. Wie die CDC schreibt: "Wenn lebensfähige Pocken vorhanden sind, wird [die Weltgesundheitsorganisation] aufgefordert, die Zerstörung dieser Pockenmaterialien mitzuerleben, wie dies der Präzedenzfall für andere Fälle war, in denen Pockenproben außerhalb der beiden offiziellen Endlager gefunden wurden . "
Gibt es eine Chance, dass irgendwo auf der Welt mehr Pockenproben lauern?
Wie Michael Lane, einer der Forscher, der bereits in den 1970er Jahren für die Beseitigung der Pocken verantwortlich war, der BBC Future sagte: "Es gibt keinen Weg, ein Negativ zu beweisen."
Mit anderen Worten, es besteht eine gute Chance, dass andere Pockenproben auf der Rückseite eines vergessenen Gefrierschranks hängen bleiben oder im Keller eines anderen gehortet werden. Michael Osterholm, Direktor des Zentrums für Forschung und Politik im Bereich Infektionskrankheiten an der University of Minnesota, bestätigte diese Ansicht zu USA Today:
Laut Osterholm ist es nicht überraschend, in einem ungenutzten Lagerraum Pocken zu finden. Er sagt jedoch, es ist wahrscheinlich, dass andere Labors etwas genauer hinschauen, um zu sehen, ob sie auch alternde Fläschchen mit überraschenden Etiketten haben.
"Die Gefrierschränke in den Mikrobiologielabors der Welt sind den Kofferräumen auf Ihrem Dachboden sehr ähnlich. Wenn Sie sie öffnen, sind Sie manchmal überrascht", sagt Osterholm. "Die meisten Leute haben bereits ihre Gefrierschränke durchgesehen, aber einige Gefrierschränke werden vermisst."
Die gute Nachricht ist jedoch, dass selbst wenn die Pocken heute auf irgendeine Weise auf eine Bevölkerung von Menschen losgelassen würden, sie sich wahrscheinlich leicht eindämmen lassen würden, sagte Osterholm gegenüber USA Today. Das Virus verbreitet sich nicht besonders schnell und seine Übertragung erfordert den Kontakt mit einer infizierten Person. Es gibt auch Impfstoffe, und es könnten weitere hergestellt werden. Wie BBC Future schreibt: "Wir haben einmal die Pocken besiegt und wir konnten es wieder besiegen."
