Es war früher Winter, das Ende der Hirschjagdsaison in Zentralkalifornien, und der Kondorbiologe Joe Burnett von der Ventana Wildlife Society bereitete sich auf eine Aufgabe vor, vor der er sich gefürchtet hatte. Burnett und ein Team von vier Mitgliedern des Condor Recovery-Programms befanden sich an einem abgelegenen Ort in den Bergen östlich von Big Sur, wo sie Kondore fingen und auf Bleivergiftung testeten.
Drei Teammitglieder hielten eine erwachsene Frau fest, die als Condor 208 bekannt war. Ihre Arme umfassten ihren Körper, und eine Person presste die kräftigen Kiefer des Vogels zu. Burnett griff nach einer Spritze.
"Okay, hier gehen wir", sagte er. Die Teammitglieder verstärkten ihren Halt und Burnett stach die Nadel in das Bein des Vogels. Der Kondor zuckte zusammen.
Burnett füllte einen Blutstropfen in einen Objektträger und steckte ihn in ein tragbares Instrument, das Blut auf Blei prüft. Das Instrument benötigt drei Minuten, um eine Messung durchzuführen. Burnett nennt die Wartezeit "180 Sekunden aus der Hölle". Eine unheimliche Stille umgab die Gruppe, als sie auf eine Prognose über das Schicksal des Vogels warteten.
Das Gerät piepste und zeigte das Testergebnis an: Hoch. Der Blutbleispiegel des Vogels lag über dem Messbereich des Instruments. Condor 208 war in Lebensgefahr.
Das Team stürzte Condor 208 in den Los Angeles Zoo, wo anspruchsvollere Tests ergaben, dass ihr Blutspiegel mehr als zehnmal höher war als akzeptabel. Die Tierärzte sperrten Condor 208 in einen kleinen Stift und spritzten zweimal täglich einen Chelatbildner ein, um das Blei aus ihrem Körper zu entfernen. Es war der Beginn eines verzweifelten Versuchs rund um die Uhr, ihr Leben zu retten.
Vor dem Goldrausch war die Bevölkerung des kalifornischen Kondors seit Tausenden von Jahren stabil. Die Vögel mit einer Spannweite von neuneinhalb Fuß flogen über weite Teile des Westens. Aber ab Mitte des 19. Jahrhunderts kam es zu einem massiven Zustrom neuer Siedler, der die Ökologie der Region störte und das Aussterben des Kondors auslöschte. Das Schießen, Sammeln von Eiern und insbesondere die Vergiftung mit Bleigeschossfragmenten im Jägerschuss-Wild haben die Population der Spezies erschöpft. Bis 1982 blieben nur 22 Kondore übrig.
Beunruhigt darüber, dass der größte Vogel unserer Nation auf dem Weg zu einem Museumsrelikt war, startete ein Team von Wissenschaftlern eines der umstrittensten und bekanntesten Wiederherstellungsprogramme in der Geschichte des Naturschutzes. Sie eroberten jeden Kondor in freier Wildbahn und gründeten ein Zuchtprogramm für Gefangene. Das Kondor-Wiederherstellungsprogramm hat seitdem die Population des Kondors auf über 300 Vögel erhöht. Ungefähr 150 dieser Kondore wurden in Kalifornien, Arizona, Utah und Baja California freigelassen.
Die Bleivergiftung war der Hauptgrund für den Rückgang des Kondors, und Blei bleibt das Haupthindernis für die Genesung des Vogels. Die Jagdsaison ist eine besonders gefährliche Zeit. Die Anzahl der Fälle von Bleivergiftung steigt, wenn Kondore Wild essen, das von Jägern erschossen, aber nicht gefunden wurde.
Bleigeschossfragmente töteten erstmals 1984 Kondore. Im Laufe der Jahre häuften sich Beweise für den durch Munition verursachten Schaden. Die Kondorbiologen stellten fest, dass die Zukunft des Vogels hoffnungslos war, wenn sie das Problem des Bleigeschosses nicht lösen konnten.
Befürworter des Verbots von Bleigeschossen weisen darauf hin, dass Alternativen wie massive Kupfergeschosse als die beste verfügbare Munition gelten. Ein einfacher Wechsel zu anderer Munition würde die Ausbreitung von Tausenden Tonnen Blei in unserer Landschaft jedes Jahr stoppen. Gleichzeitig würde der Jagdsport erhalten, der eine bedeutende Nahrungsquelle für Kondore darstellt.
Einige Waffengruppen - einschließlich der National Rifle Association - haben sich gegen jegliche Einschränkung der Bleimunition ausgesprochen. Sie lehnen die höheren Kosten für alternative Munition ab und sagen, dass die Forschung, die vergiftete Kondore mit Bleigeschossfragmenten verbindet, nicht endgültig ist. Viele Gegner sehen Versuche, die Bleimunition zu regulieren, als Angriff auf ihr Jagdrecht an. Über zwei Jahrzehnte lang verhinderte ihre heftige Opposition den Erlass von Gesetzen zur Einschränkung der Verwendung giftiger Bleigeschosse.
Im vergangenen Jahr verabschiedete der kalifornische Gesetzgeber in einer der bedeutendsten Entwicklungen in der Geschichte des Kondorschutzes einen Gesetzesentwurf zur Beschränkung von Bleigeschossen. Trotz intensiver Lobbyarbeit durch Waffenorganisationen unterzeichnete Gouverneur Arnold Schwarzenegger ein Gesetz, das die Verwendung von bleifreier Munition für die Großwildjagd in weiten Teilen Kaliforniens vorschreibt. Das Verbot trat im Juli in Kraft.
"Das Verbot von Bleikugeln ist ein großer Schritt nach vorn und bietet dem Kondor eine echte Chance auf Genesung", sagte Kelly Sorenson, Geschäftsführerin der Ventana Wildlife Society. "Es gibt jedoch nur wenige Wildhüter, die dieses Gesetz durchsetzen können. Der Erfolg hängt davon ab, ob die Jäger verstehen, dass Blei tödlich ist."
Das neue Verbot von Bleigeschossen in Kalifornien wurde entwickelt, um Kondore und andere wild lebende Tiere zu schützen. Aber während das Verbot diskutiert wurde, tauchten faszinierende neue Forschungsergebnisse auf, die nahelegten, dass die größten Nutznießer Menschen sein könnten.
Kopf und Hals eines erwachsenen Kondors sind ein Regenbogen von Farben, die sich mit der Stimmung des Vogels ändern können (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Kondore können an einem Tag 150 Meilen auf ihren riesigen Flügeln fliegen. Die Vögel fliegen oft stundenlang mit kaum einem Flügelschlag. (C. Gemeinde / Der Wanderfond) 
Ein freigelassener erwachsener Kondor schwebt über den Ausläufern Kaliforniens. Kalifornien Kondore haben eine Flügelspannweite von fast zehn Fuß und können bis zu 25 Pfund wiegen (USFWS / A. Fuentes) 
Alle freigelassenen Kondore tragen Nummernschilder und entweder GPS- oder Funksender auf ihren Flügeln (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Ein erwachsener Kondor sonnt sich in der Nähe seines Nistplatzes. Kondore leben 50 oder 60 Jahre und bleiben oft jahrzehntelang beim selben Partner (USFWS / D. Clendenen) Die Bleivergiftungsprobleme des Kondors erregten 2007 die Aufmerksamkeit von William Cornatzer, einem Arzt in Bismarck, North Dakota, der dem Board of Directors des Peregrine Fund beigetreten war, einer Gruppe, die die Freisetzung von Kondoren in der Nähe des Grand Canyon verwaltet.
Cornatzer, ein begeisterter Jäger, war fasziniert von Studien, die zeigten, was mit einer Bleikugel passiert, wenn sie ein Wildtier trifft. Condor-Biologen hatten gezeigt, dass die Kugel in Dutzende und manchmal Hunderte winziger Fragmente zerspringt, die sich weit von der Wundstelle ausbreiten und einen tödlichen "Schneesturm" giftigen Bleis hinterlassen, der Kondore und andere Aasfresser wie Raben und Weißkopfseeadler vergiftet. Audubon California, eine Umweltschutzgruppe, hat 48 Vögel und andere Tiere identifiziert, die durch verbrauchte Munition geschädigt werden. Cornatzer fragte sich, ob auch Menschen gefährdet sein könnten.
Anfang 2008 wandte sich Cornatzer an das Gesundheitsministerium von North Dakota und veranlasste die Abholung von 100 Ein-Pfund-Paketen Wildbret, die von Jägern an Vorratskammern in North Dakota gespendet worden waren. Ein Radiologe half Cornatzer bei der Durchführung von CT-Scans der Packungen. Sie waren fassungslos zu entdecken, dass 59 von ihnen Metallfragmente enthielten.
"Die Scans sind nur mit winzigen Metallteilen beleuchtet", sagte Cornatzer. "Ich wäre fast umgefallen. Ich konnte nicht glauben, wie viel Metall im Fleisch war."
Das Gesundheitsministerium von North Dakota führte zusätzliche Scans durch, die zeigten, dass die Metallfragmente stark auf Blei getestet wurden. Angesichts der möglichen Risiken für den Menschen empfahlen die Beamten von North Dakota die Zerstörung von Tonnen Wild, die sich noch in Vorratskammern befanden.
Angespornt durch die North Dakota-Entdeckungen führten Gesundheitsministerien in einigen anderen Zuständen ähnliche Tests durch und fanden auch verdorbenes Fleisch. Bei der größten Umfrage unter Wildbretspendern durchleuchteten Beamte aus Minnesota 1.239 Packungen und stellten fest, dass 22 Prozent mit Blei kontaminiert waren.
"Die Bleifragmente sind so klein, dass man sie beim Verzehr von Wildbretburger oder Bratwurst nicht im Mund spürt", sagte Cornatzer.
Wegen der möglichen Folgen für den Menschen analysieren das Gesundheitsministerium von North Dakota und die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) derzeit die Blutwerte von 740 North Dakotans. Die Studienteilnehmer wurden nach möglichen Quellen für Bleiexposition - einschließlich Wild - befragt. Die vollständigen Ergebnisse werden irgendwann im nächsten Jahr erwartet. Chinaro Kennedy, ein CDC-Epidemiologe, der die Studie leitet, sagt, "die Nummer eins, über die die Menschen Bescheid wissen müssen, ist das potenzielle Risiko von Blei - auch in kleinen Dosen."
Die Symptome einer Bleivergiftung sind heimtückisch und reichen von Hörverlust und Bluthochdruck bis hin zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Schlaganfall und Nierenschäden. Kleinkinder, die Blei ausgesetzt sind, können dauerhafte geistige Beeinträchtigungen erleiden. Im Jahr 2006 haben Untersuchungen an der Tulane University gezeigt, dass Blut-Blei-Werte, die früher als sicher galten, mit einem höheren Sterberisiko aus einer Reihe von Gründen verbunden sind.
Im Mai 2008 hat der Peregrine Fund eine Konferenz gesponsert, auf der zum ersten Mal Wildbiologen und Experten der menschlichen Gesundheit zusammenkamen, um die Auswirkungen der Einnahme von verbrauchter Bleimunition zu untersuchen.
"Die überwältigende Botschaft der Konferenz war, dass die Leute einfach nicht über die Möglichkeit nachgedacht haben, dass Bleigeschosse eine Quelle für subletale Vergiftungen beim Menschen sein könnten", sagte Rick Watson, Vizepräsident des Peregrine Fund.
Es wurde bereits ein landesweites Verbot von Bleimunition gefordert. Die Humane Society der Vereinigten Staaten sowie ein von der American Ornithologists 'Union und Audubon California gesponsertes California Condor Blue Ribbon Panel aus dem Jahr 2008 haben Jägern empfohlen, überall auf alternative Munition umzusteigen.
Condor 208 überlebte ihre massive Bleivergiftung kaum. Nachdem sie im Los Angeles Zoo fünf stressige Wochen Rehabilitation hinter sich hatte, ließen Tierärzte sie zurück in die mit Chaparral bedeckten Berge in der Nähe von Big Sur. Dann, im Frühjahr 2007, brachten Condor 208 und eine Kumpelin, die in einem abgelegenen Sandsteinfelsen nisteten, das erste Kondorküken in Zentralkalifornien seit mehr als 100 Jahren zur Welt. Der Babykondor hieß Centennia.
Da das Verbot von Bleimunition so neu ist, muss Joe Burnett Kondore noch auf Bleivergiftung testen. Er ist jedoch zuversichtlich, dass er eines Tages auf sein Spritzen- und Feldblutlabor verzichten kann. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten sehen die Aussichten des Kondors besser aus.
Zusätzliche Forschungsarbeiten sind erforderlich, um die potenziellen Risiken für die menschliche Gesundheit durch die Aufnahme von Blei aus Jägerschusswild zu untersuchen. In der Zwischenzeit schießen die meisten Jäger im ganzen Land mit Bleigeschossen auf das Wild, das sie für ihre Familien mit nach Hause nehmen, um es zu essen. Viele von ihnen sind sich der versteckten Gefahr nicht bewusst, die in ihrem Fleisch lauern könnte.
Wie Kanarienvögel in einer Kohlenmine agieren die Kondore als Wachposten und warnen jeden, der Jägerschuss-Wild isst. Dieser uralte Vogel fordert uns auf, aufmerksam zu sein - und vorsichtig zu sein.
John Moir ist ein preisgekrönter Wissenschaftsjournalist und Autor von Return of the Condor: Der Wettlauf um die Rettung unseres größten Vogels vor dem Aussterben .
