Im Sommer 1930 hatte der 4-jährige Mathieu de Brunhoff aus Paris, Frankreich, Kopfschmerzen. Um Mathieu vom Schmerz abzulenken, und ihren älteren Sohn Laurent vom Gejammer seines Bruders, Cécile de Brunhoff, ließ er sich eine Gutenachtgeschichte einfallen. Cécile erzählte ihren Jungen von einem trauernden Elefanten, beklagt über den plötzlichen Tod seiner Mutter durch Jägerhand. Der arme Elefant zieht sich aus seinem Dschungelheim zurück und findet vorübergehend Trost in einer unbekannten Stadt. Zufällig stößt der Elefant auf eine verlassene Handtasche, deren Inhalt er verwendet, um ein schickes neues Outfit zu kaufen, bevor er glücklich in den Dschungel zurückkehrt.
Mathieu und Laurent waren fasziniert von der Geschichte des kleinen Elefanten und teilten sie am folgenden Tag mit ihrem Vater Jean, einem Maler. Um seine Kinder zu amüsieren, fertigte Jean ein Aquarellporträt des Elefanten mit einem grünen Gesellschaftsanzug und einer schwarzen Melone an. Der Name des Elefanten? Babar .
Jean de Brunhoff veröffentlichte ein Jahr später das erste Babar-Buch, Histoire de Babar, und zwei Jahre später vier weitere. Er ließ zwei andere Babar-Geschichten unvollendet. Der damals 13-jährige Laurent beendete die Beweise seines Vaters und hat seitdem mehr als 50 Babar-Bücher illustriert und veröffentlicht. Im Alter von 92 Jahren veröffentlichte Laurent 2017 Babars letztes Abenteuer, Babars Guide to Paris . "Ich hatte mein Leben mit Babar", sagte er dem Wall Street Journal . "Er hat mich glücklich gemacht."
Babar hat in ähnlicher Weise mehr als 10 Millionen Leser weltweit begeistert - obwohl Kritiker Brunhoffs Geschichte als getarnte Bestätigung des französischen Kolonialismus bezeichnen. Dennoch folgten mehrere prominente Schöpfer Brunhoffs Führung und verliehen anderen fiktiven und herzlichen Elefanten menschliche Eigenschaften. 1940 hat Dr. Seusss Horton das Ei geschlüpft, und im nächsten Jahr hat Dumbo der Welt gezeigt, "dass genau die Dinge, die Sie niederhalten, Sie aufrichten werden."
Diese sympathischen Darstellungen aus der Mitte des Jahrhunderts markieren einen besonderen Moment der Neuorientierung in der Entwicklung der Beziehungen zwischen Menschen und Elefanten. Die Smithsonian Libraries, die derzeit im Nationalen Naturkundemuseum, unweit des berühmten Fenykovi-Elefanten in der Rotunde des Museums, ausgestellt sind, veranstalten eine Show mit dem Titel „Game Change: Elephants from Prey to Preservation“, die diese historischen Verhandlungen aufzeichnet. Die Show umfasst seltene Bücher, Kindergeschichten wie Babar, Fotografien, Manuskripte, Kunstwerke und Artefakte, darunter ein Elefantenradiohalsband. Die Opfergaben sind die Hauptquellen für die Erzählung einer reichen Verhandlungsgeschichte im Laufe der Zeit, in der Generationen entschieden haben, ob sie den großen Landwal hassen oder lieben, jagen oder bewahren wollen.
Auf Safari: Großwildjagd 1908 in Britisch-Ostafrika Der britische Naturforscher Abel Chapman, ein begeisterter Großwildjäger und Befürworter der Schaffung nationaler Schutzgebiete, verzeichnete den Rückgang von Elefanten und anderen Arten. (Smithsonian Libraries) 
In Memoiren und Reiseführern, wie den 1887 Notes on South African Hunting von Alfred J. Bethell, wurde Werbung für Ausstatter und Proviant gemacht. (Smithsonian Libraries) 
In Frederic William Ungers Roosevelts Afrikareise von 1909 wurde Theodore Roosevelts Afrikarexpedition detailliert beschrieben, die Exemplare an US-Museen, einschließlich der Smithsonian Institution, lieferte. (Smithsonian Libraries) 
Eine Skizze des britischen Jägers Walter Dalrymple Maitland Bell aus dem Jahr 1924 über seine Safari in Französisch-Somaliland zeigt den "Gehirnschuss", das Ziel und den Winkel, der zum Töten eines Elefanten erforderlich ist. (Smithsonian Libraries) 
Der Wissenschaftler, Naturschützer und ehemalige Jäger Archie Carr, der 1964 das Buch „Ulendo: Reisen eines Naturforschers nach und von Afrika“ verfasste, erkannte die Notwendigkeit, die Tierwelt für zukünftige Generationen zu bewahren. (Smithsonian Libraries) 
1967 schrieb die Dichterin Evelyn Ames, Autorin von A Glimpse of Eden, über die Beobachtungen ihres Safari-Führers zum Schutz: "Vor fünfzig Jahren hätten wir dies nicht ohne große Härte und Gefahr tun können. In fünfzig Jahren wird es zu spät sein . " (Smithsonian Libraries) "[Elefanten] als die ökologisch wichtigen Tiere anzusehen, die sie sind, bedeutet, dass sie nicht Babar sind", sagte Marshall Jones vom Smithsonian Conservation Biology Institute, der kürzlich anlässlich der Eröffnung der Show bei einer Podiumsdiskussion sprach. "Es gibt noch einen weiteren Evolutionsschritt, den wir in unserem eigenen Verständnis durchlaufen müssen"
Während die Cartoons Babar, Horton und Dumbo kindlich, spielerisch und unterhaltsam sind, sind globale Mensch-Elefant-Beziehungen ein ernstes Problem. Afrikanische Elefanten stehen vor einer Wilderungskrise. Nur 40.000 asiatische Elefanten - ein Zehntel der afrikanischen Elefantenpopulation - wehren sich gegen das Aussterben. In Gemeinden in ganz Asien zerstören Elefanten regelmäßig Häuser, Ernten und Lebensgrundlagen. Allein in Sri Lanka, einem Land in der Nähe von West Virginia mit 20 Millionen Einwohnern und 5.000 Elefanten, werden jährlich rund 70 Menschen und 250 Elefanten durch den Mensch-Elefant-Konflikt getötet.
»Können Sie sich vorstellen, dass wir in West Virginia 5.000 Tiere dulden? . . Menschen töten? “, fragt Jones. "Wir würden das in diesem Land nicht tolerieren, und dennoch tun [die Menschen in Sri Lanka] das und sie versuchen, dieses Gleichgewicht zu erreichen."
Die Suche nach Gleichgewicht im menschlichen Verständnis von Elefanten reicht Jahrtausende zurück. Elefanten, die ursprünglich nach Nahrung und Elfenbein gejagt wurden, wurden später zu „lebenden Panzern“ für antike Militärs. Die Elefanten wurden gezähmt und dann zu Kriegsmaschinen ausgebildet. Nach der Verbreitung des Artilleriekampfes wurden die Elefanten im 18. und 19. Jahrhundert als Lasttiere abgestiegen, um Vorräte zu transportieren und Bauprojekte zu unterstützen.
Zu dieser Zeit wurden Elefanten von europäischen und amerikanischen Großwildjägern auf Elfenbein- oder Sportjagd gebracht. Noch immer halfen Großwildjäger in unwahrscheinlicher Weise bei zukünftigen Erhaltungsbemühungen. Sie gehörten zu den Ersten, die den Rückgang der Elefantenpopulation erkannten und sich darüber Gedanken machten.
Laut Mark Madison vom US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservice war Präsident Theodore Roosevelt der „erste Präsident für den Naturschutz“. Während seiner Präsidentschaft schützte Roosevelt knapp 230 Millionen Morgen öffentliches Land und gründete den modernen US Forest Service. Er gründete 150 Nationalwälder, 51 Bundesvogelreservate und fünf Nationalparks. 1910 schrieb Roosevelt für das Scribner's Magazine und stellte fest, dass "es ein wahres und tragisches Unglück wäre, wenn die herrschaftlichen Elefanten, der Riese unter den existierenden vierfüßigen Kreaturen, vom Erdboden verschwinden dürften".
In Zusammenarbeit mit der Smithsonian Institution unternahm Roosevelt 1909 mit seinem 19-jährigen Sohn Hermit eine einjährige afrikanische Jagdexpedition. Die Expedition brachte 23.000 Exemplare für die Sammlungen des Smithsonian National Museum of Natural History zurück. Es gab mehr als 5.000 Säugetiere, fast 4.500 Vögel und über 2.000 Reptilien. Auf seiner Expedition nach Afrika haben Roosevelt und sein Sohn gemeinsam elf Elefanten erschossen.
"Es wurde nicht als Konflikt gesehen", sagt Madison über Roosevelts Jagd. Viele Naturschützer der damaligen Zeit waren auch begeisterte Jäger. Bis 1913 war die Zahl der afrikanischen Elefanten, die sich einst auf 26 Millionen belief, unter zehn Millionen gefallen.
Die Wüstenelefanten der Skelettküste Namibias sind einzigartig an aride Umgebungen angepasst. (Smithsonian Libraries, mit freundlicher Genehmigung von Kate Jankowski, Tochter des Künstlers Paul Bosman, © 1986 by Paul Bosman) Gerade als die Großwildjäger des 19. Jahrhunderts in nicht überzeugende Kreuzzüge der Naturschützer verwickelt waren, tauchten Elefanten in lokalen amerikanischen und europäischen Zoos und Zirkusschauen auf. Die alltäglichen Menschen hatten die Möglichkeit, Elefanten außerhalb der Folklore zu beobachten, die in Büchern zu finden ist oder in alten Kriegserzählungen verbreitet wurde.
Der vielleicht berühmteste Elefant, der dem amerikanischen Publikum im 19. Jahrhundert vorgestellt wurde, war Barnum und Baileys Jumbo. Dieser 11, 5 Fuß, 6, 5 Tonnen schwere afrikanische Elefant hatte zuvor die Zuschauer im Londoner National Zoo verblüfft. Für rund 2.000 US-Dollar, ein Schnäppchen, kaufte PT Barnum den umreifenden Elefanten, der bald zum größten Act in Barnum und Baileys größter Show der Welt wurde.
Elefanten wie Jumbo faszinierten Kinder aus beiden Nationen. Die Briten begannen, alles, was übermäßig groß war, als „Jumbo“ zu bezeichnen. Die Wahrnehmung der Kreaturen als sanfte Riesen nahm Gestalt an, als Zoobesucher und Zirkusmassen auf einen gezähmten, genialen und domestizierten Riesen stießen.
In der Mitte des 20. Jahrhunderts, als Mütter und Väter wie Cecile de Brunhoff begannen, Elefanten in Gutenachtgeschichten zu integrieren, verliebten sich Dr. Seuss und Disney Generation für Generation in die Kreaturen.
Wahrlich, diese künstlerischen Darstellungen waren am Puls der Veränderung der konservatorischen Haltung. Menschen in diesen Texten wurden am häufigsten als Grund für den Schmerz der Elefanten dargestellt. Grausame Zirkusdirektoren sperrten Mrs. Jumbo ein, weil er ihren Sohn Dumbo beschützt hatte. Babars Mutter wurde von Jägern getötet. Horton wurde beinahe von Jägern erschossen und von Zirkusführern eingesperrt.
Der britische Jäger Nathaniel Cockburn führte detaillierte Aufzeichnungen (einschließlich dieses Jagdscheins von 1907), Karten und Fotos seiner Reisen. (Smithsonian Libraries) In den 1960er Jahren begannen Naturschützer, sich für den Erhalt der biologischen Vielfalt einzusetzen, als die Naturschutzbiologie zu einem führenden wissenschaftlichen Feld wurde. 1973 wurde das Endangered Species Act (ESA) gesetzlich unterzeichnet. Drei Jahre später wurde der asiatische Elefant als vom Aussterben bedroht eingestuft. 1978 folgte der afrikanische Elefant. Während der Elfenbeinhandel mit asiatischen Elefanten vollständig verboten war, durfte der afrikanische Elfenbeinhandel bis 1990 fortgesetzt werden Die Elefantenpopulation war auf 600.000 gesunken. Die Wilderei geht bis heute weiter und bedroht die verbleibende Population von rund 400.000 afrikanischen Elefanten.
Asiatische Elefanten machen nur ein Zehntel der afrikanischen Elefantengruppe aus. Diese 40.000 asiatischen Elefanten leben in schwierigem Gelände und in dichten Lebensräumen wie Sri Lanka, die zu einem Konflikt zwischen Menschen und Elefanten führen können. "Wir wissen, dass die Menschen eigentlich keine Elefanten töten wollen", sagt Melissa Songer vom Smithsonian Conservation Biology Institute. "Aber sie können es sich auch nicht leisten, dass Elefanten die Hälfte ihrer Ernte in einer Nacht stampfen und ihre Häuser zerstören."
Das Conservation Ecology Center des Smithsonian Conservation Biology Institute arbeitet mit regionalen und lokalen Experten in ganz Asien zusammen, um die Bewegung von Elefanten und Veränderungen in der menschlichen Landnutzung zu verfolgen. Mit diesen Daten arbeiten die KEK und die regionalen Experten an neuen Landnutzungsstrategien zum Schutz von Menschen und Elefanten.
Diese Naturschutzbiologen schützen Elefanten nicht, weil Babar und Dumbo so liebevoll und kuschelig auf den Aquarellseiten von Kindergeschichten erscheinen. Sie sind auch nicht allein durch die albtraumhafte Vorhersage motiviert, dass ihre Urenkel niemals einen Elefanten mit eigenen Augen sehen werden. Elefanten sind ein notwendiges Mitglied des globalen Ökosystems und sind dafür bekannt, Selbstbewusstsein auszudrücken, Erinnerungen zu haben und zu kommunizieren. Wie Babar spielen sie, drücken Trauer und Altruismus aus und spielen und lernen. Aber wie Jones sagt, gibt es noch einen weiteren notwendigen Schritt in Richtung eines ganzheitlicheren menschlichen Verständnisses dieser wichtigen Bestien - einen Schritt, der sogar über Babar hinausgeht.
"Game Change: Elephants from Prey to Preservation" mit einer Auswahl aus der Russell E. Train Africana-Sammlung ist bis zum 1. Februar 2020 im National Museum of Natural History in Washington, DC, zu sehen.
