Cartagena liegt in der Karibik und zieht eine Menge Touristen an, die die malerischen Kolonialstraßen der historischen Innenstadt genießen. Die Stadt ist von jahrhundertealten Mauern umgeben, die von den Spaniern errichtet wurden, um Piraten und andere Eindringlinge fernzuhalten. Heute ist die Stadt mit fast einer Million Einwohnern auch von Slums umgeben und von Banden, Prostitution und Drogenhändlern geplagt.
Maria Bernarda Perez, meine Reiseleiterin für meine Reise nach El Pozon und Koordinatorin des sozialen Entwicklungsprogramms der Stadt, hofft, dies zu ändern. Nachdem sie die letzten 15 Jahre für die Armen der Stadt gearbeitet hat, hofft sie, dass das Programm "Pedro Romero" des neuen Bürgermeisters endlich etwas bewirken kann. Das neue Programm zielt auf die Überwindung der Armut in der Stadt ab, so Bernarda. Dies ist ein schwieriges Ziel, wenn man bedenkt, dass fast ein Viertel der Bevölkerung von weniger als 2 US-Dollar pro Tag lebt, was Cartagena als "extreme Armut" definiert.
Bernarda ist unter Cartagenas Armen zu einer beliebten Persönlichkeit geworden. Überall, wo sie hinkommt, rufen die Bewohner Hallo oder kommen, um um Rat zu fragen. Sie nimmt mich fröhlich mit in eines der ärmsten Viertel der Stadt, um das neue Sozialprogramm in Aktion zu sehen. Es ist eine 45-minütige Fahrt von der Innenstadt entfernt, vorbei am geschäftigen Hafen und durch Viertel von zerfallenen Betonhäusern mit Wellblechdächern. Die Straßen sind eine chaotische Masse von Lastwagen, Fahrrädern, Motorrädern und Autos, die ständig ihre Hörner piepen.
In El Pozon, einem riesigen Slum am Rande der Stadt, biegen wir auf eine holprige Schotterstraße ab. Dort macht Bernarda mich mit Hector Salgado bekannt, einem kleinen, leisen Mann von 49 Jahren. Wie viele seiner Nachbarn floh Salgado vor Gewalt in seinem ländlichen Dorf und landete in einem der billigsten Viertel von Cartagena. Als es draußen heftig regnet, lädt mich Salgado in sein bescheidenes Betonhaus ein und erklärt, dass er vor zwei Jahren mit seiner Freundin Marisol Cardales Berrio und ihren drei Söhnen die kleine ländliche Stadt Santo Domingo verlassen hat. Er entlädt auf einem nahe gelegenen Markt Säcke mit Gütern und verdient an einem guten Tag etwa 10 US-Dollar.
Salgado sagt, es sei einfacher gewesen, auf dem Land über die Runden zu kommen. Aber Cardales sagt, sie könne dort nie gut schlafen, weil sie ständig die chaotische Gewalt im Dorf fürchte. Bewaffnete Gruppen würden auftauchen und sie würde nicht wissen, ob es die Guerillas oder die Paramilitärs waren. "Das ist keine Art zu leben", erinnert sie sich. Die Guerillas haben die Schule so oft geschlossen, dass ihr 20-jähriger Sohn Jeder noch vier Jahre Zeit hat, bevor er die High School abschließt.
Aber zumindest das Regierungsprogramm hat Hoffnung für ihr neues Leben in Cartagena gegeben, sagt Cardales. Ihre Küche und ihr Bad, die früher aus Beton waren, glänzen jetzt mit sauberen weißen Keramikfliesen, die vom Pedro Romero-Programm bereitgestellt wurden. Salgado nahm an Business-Kursen teil und veranlasste ihn, eine Waschmaschine zu kaufen, damit sie Kleidung für die Nachbarn waschen kann. Außerdem verdienen sie zusätzliches Geld, indem sie am Wochenende kaltes Bier aus dem Kühlschrank verkaufen, und jeder kommt nach der Schule, um abgenutzte Schuhe zu reparieren. In ihrem kleinen Dreckhof pflanzten sie Gemüse neben jungen Mango- und Bananenbäumen. Dies ist Teil des Plans für "produktive Terrassen", von dem die Regierung hofft, dass er dazu beiträgt, die grassierende Unterernährung von Haushalten zu beenden, die hauptsächlich Reis essen.
Nach Angaben von Bernarda hat die neue Bürgermeisterin von Cartagena, Judith Pinedo, nach Jahren der Gleichgültigkeit der Verwaltung die Bekämpfung der Armut zur Priorität erklärt. Das Pedro Romero-Programm arbeitet mit lokalen gemeinnützigen Gruppen und Bundesprogrammen zusammen, die bereits bestehen. Es ist ein umfassender Plan, der von Gesundheit über Bildung bis hin zu Unternehmen alles abdeckt. Da die Schulschwänzen ein großes Problem sind, erhalten Familien mit Kindern, die regelmäßig zur Schule gehen, einen monatlichen Scheck. Mikrokreditprogramme helfen Menschen, ihr eigenes Unternehmen zu gründen. Die Prüfer überprüfen regelmäßig die Familien, um sicherzustellen, dass sie Fortschritte machen. Die Bekämpfung der Armut in Cartagena mit seinen ausgedehnten Slums und dem Zustrom von Flüchtlingen ist eine gewaltige Aufgabe, die bisher niemand bewältigen konnte. Dennoch können jetzt zumindest einige davon profitieren. "Ich bin so dankbar für dieses Programm", sagt mir Cardales, als ich ihr Zuhause verlasse. "Das hat uns sehr geholfen. Es war ein Wunder."
Hector Salgado inspiziert seinen Hof in El Pozon, einem Slum am Stadtrand von Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado schaufelt Sand in seinem Garten, während seine Freundin Marisol Cardales Berrio lacht. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado lehnt sich an seine neue Waschmaschine, während sich sein Sohn an die frisch gekachelte Wand lehnt. (Kenneth R. Fletcher) 
Auf dem Hof von Hector Salgado in Cartagena stehen junge Gemüsepflanzen und Obstbäume, die er im Rahmen des Programms für produktive Innenhöfe der Stadt gepflanzt hat. (Kenneth R. Fletcher)
