An vielen Ausgrabungsstätten finden Paläontologen mehr Material, als sie in einer Feldsaison ausgraben können. Insbesondere große Skelette erfordern möglicherweise jahrelange Arbeit, und es besteht immer das Risiko, dass die kostbaren Knochen fehlen, wenn die Wissenschaftler im nächsten Jahr zurückkehren. Manchmal liegt dies an der zerstörerischen Kraft von Wind und Regen, aber wie Forscher des Cleveland Museum of Natural History herausfanden, können fossile Wilderer auch das Verschwinden eines Skeletts verursachen.
Im Jahr 2005 entdeckte der Paläontologe Michael Ryan (der auch bei Palaeoblog schreibt) in der Mongolei die fast vollständigen Überreste von Tarbosaurus, einem nahen Verwandten des nordamerikanischen Tyrannosaurus . Es gab Hinweise darauf, dass fossile Wilderer Schädel und Hände bereits entfernt hatten, aber der Rest des Skeletts war zu etwa 60 Prozent vollständig und gut genug konserviert, um eine Ausgrabung zu verdienen. Ryan hatte jedoch keine gut ausgebildete Crew, um die Knochen aus dem Boden zu holen, und er musste sie bis zur Feldsaison des nächsten Jahres verlassen.
Als er 2006 zurückkam, war das Skelett noch da, aber Ryan konnte es immer noch nicht ausgraben. Eine vollständige Ausgrabung war für das folgende Jahr geplant, und es wurden Vorkehrungen getroffen, um das Skelett als Mittelpunkt einer neuen Ausstellung im Cleveland Museum of Natural History zu präsentieren. Als die Feldsaison 2007 anbrach, waren die Knochen verschwunden, und eine zerbrochene Wodkaflasche, ein paar Zigaretten und ein paar Spuren von groben Ausgrabungen im Fels ließen erkennen, dass das Skelett gewildert worden war.
Wie Ryan in einem Blogbeitrag auf Cleveland.com feststellt, werden Wilderer durch die Fossilien nicht reich. Das Geld, das sie aus dem Verkauf der Knochen erhalten, ist spärlich für das, was solche Überreste letztendlich auf dem Schwarzmarkt verdienen. Bildung und Beschränkungen beim Export von Fossilien könnten dazu beitragen, den Verlust von Fossilien einzudämmen, aber da sie in einer armen Region für eine geringe Menge an zusätzlichem Einkommen verkauft werden können, werden einige Skelette heute hier und morgen verschwunden sein.
