Im vergangenen Monat machte ein internationales Team von Astronomen eine beeindruckende Ankündigung: Sie hatten gerade ein System von sieben Planeten gefunden, darunter mehrere potenziell bewohnbare, die einen nahe gelegenen Zwergstern umkreisen. In der folgenden Manie forderte die NASA ihre Twitter-Anhänger scherzhaft auf, einige Namen für die Exoplaneten vorzuschlagen, was den trendigen Twitter-Hashtag # 7Namesfor7NewPlanets auslöste. Space Twitter war nichts als kreativ und lieferte die Ware schnell.
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Die Anhänger der NASA machten Hunderte von Vorschlägen, von albern über satirisch bis ehrfürchtig. Es gab die sieben Zwerge von Schneewittchen (Bashful, Doc, Dopey, Happy, Sleepy, Sneezy und Grumpy); die sieben Charaktere aus der TV-Show Friends (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross und Janice); und im Ernst, die Nachnamen der sieben gefallenen Astronauten der Challenger-Mission von 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis und McAuliffe).
Aber was bedeutet es eigentlich, einen neuen Planeten oder ein anderes Himmelsobjekt zu benennen? Gibt es öffentliche Wettbewerbe, bei denen Leute für Namen wie Boaty McBoatface stimmen können, oder gibt es Namensprivilegien, die von einigen wenigen Auserwählten gehalten werden? Und kann jemand wirklich das Recht kaufen, einen Krater auf dem Mars ab 5 US-Dollar zu benennen, wie das Raumfahrtunternehmen Uwingu auf seiner Website annonciert?
So lustig es auch ist, eigene Kratergeräusche zu benennen, so funktioniert das eigentlich nicht. "Es ist ein ziemlich vorsichtiger Prozess", sagt Gareth Williams, Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Williams sollte wissen: Zusätzlich zu seiner Arbeit bei Harvard-Smithsonian fungiert er als stellvertretender Direktor des Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union und ist Mitglied mehrerer Komitees, die sich mit der Sortierung potenzieller Planetennamen befassen.
Die IAU wurde vor fast einem Jahrhundert gegründet, um die internationale Zusammenarbeit auf dem aufkeimenden Gebiet der Astronomie zu fördern. Sie reguliert nun Asteroiden-Namen - zusammen mit Planeten, Kleinplaneten, Kometen, Monden und geografischen Merkmalen auf Planeten und Monden. Dies beinhaltet einen sorgfältig regulierten, monatelangen Prozess von Vorschlägen und Komitees, um sicherzustellen, dass kein neu entdecktes Himmelsobjekt doppelt benannt wird und dass keine beleidigenden oder übermäßig albernen Namen auf unsere astronomischen Karten gelangen.
1919, als die IAU gegründet wurde, wurde ein solches Benennungssystem dringend benötigt. Während die Konvention diktiert hatte, dass Kometen nach ihrem Entdecker benannt wurden - die meisten großen Planeten außer der Erde wurden vor langer Zeit von den Römern benannt -, sagte Williams, dass Asteroiden eine besonders verwirrende Situation darstellten. Als die Teleskoptechnologie im Zuge der industriellen Revolution schnell Fortschritte machte, veröffentlichten Astronomen weltweit häufig kleine Zitate in Journalen mit Listen von Asteroiden, die sie entdeckt hatten.
Diese Objekte wurden jedoch selten überprüft, um sicherzustellen, dass sie noch nicht entdeckt und benannt wurden, und es gab keine einheitlichen Benennungsmuster. Dieses "freie" Benennungssystem habe daher möglicherweise zu wissenschaftlicher Verwirrung geführt, sagt er. "Es hat eine ganze Weile gedauert, bis sich die Dinge beruhigt hatten", sagt Williams. Im Rahmen der IAU mussten Astronomen Aufzeichnungen zusammenstellen und in einigen Fällen Asteroiden wiederentdecken.
Planetarische Klassiker wie Jupiter, Mars, Venus, Merkur und Saturn (hier gezeigt) wurden Tausende von Jahren nach griechischen und römischen Göttern und Göttinnen benannt. Uranus, Neptun und Pluto (heute ein Zwergplanet) wurden, obwohl sie erst viel später nach der Erfindung des Teleskops entdeckt wurden, in ähnlicher Weise benannt. (NASA / Voyager 2) Wie Asteroiden begannen die Astronomen erst im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert, Sterne zu entdecken, die über die wenigen tausend hinausgingen, die mit bloßem Auge sichtbar waren. Sie wurden schnell zu einem Problem, da Astronomen und Verlage sofort damit begannen, ihre eigenen Sternenkataloge zusammenzustellen, von denen laut Williams viele eindeutige Namen für dieselben Sterne verwendeten.
Auch heute noch sprengen Sterne den Rahmen der IAU: Obwohl der Körper eingewogen hat, um die Namen einiger hundert bekannter Sterne offiziell zu genehmigen, ist das Universum der Sternennamen ansonsten noch weit offen. (In verschiedenen Sternenkatalogen wird beispielsweise derselbe gelbe Zwergstern im Sternbild Ursa Major 47, Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 und SAO 43557 genannt.)
Laut Williams sind diese feurigen Körper ein Beispiel für die Verwirrung, die ohne die Standardisierung der IAU bestehen würde. "Die IAU versucht, das Sonnensystem davon abzuhalten, wie die Sternbezeichnungen zu werden", sagt er. Aber wie?
Hier setzt der sorgfältige Prozess an. Sobald eine erste Entdeckung an die IAU gemeldet wird, weist die Organisation dem Objekt einen temporären Namen zu, während Astronomen die Entdeckung bestätigen und sicherstellen, dass sie noch nicht gefunden wurde. Anschließend wird dem Objekt eine permanente Nummer zugewiesen - ähnlich einer ISBN für Bücher - mit der es immer referenziert werden kann. Erst dann kann ein Name vorgeschlagen werden.
Bei Kometen folgt die IAU der alten Tradition, dass die ersten beiden Entdecker ihre Nachnamen an das Objekt gebunden bekommen. (Vergleichen Sie dies mit dem taxonomischen Prozess der Benennung neuer Arten, bei dem es im Allgemeinen nicht ratsam ist, eine Art nach sich selbst zu benennen. Von Wissenschaftlern wird erwartet, dass sie selbst untersuchen, ob eine Art wirklich neu ist. Befolgen Sie bei der Auswahl eines Namens einen international vereinbarten Code und machen Sie den Namen dann offiziell, indem Sie eine Beschreibung in einem von Experten geprüften Journal veröffentlichen.)
Für Asteroiden kann es kreativer werden: Die Entdecker eines Asteroiden dürfen jeden Namen vorschlagen, nach dem sie sich fühlen, sagt Williams, solange er unter ein paar grundlegende Richtlinien fällt.
Erstens sollte der Name nicht zu lang sein. Es sollte auch aussprechbar sein, sich von allen anderen vorhandenen Namen unterscheiden und nicht anstößig. Firmennamen sind ebenfalls verboten (Entschuldigung, Elon Musk) und von Kosenamen wird abgeraten (Entschuldigung, Fluffy). Antragsteller können sich auf politische und militärische Persönlichkeiten und Ereignisse stützen, jedoch nur 100 Jahre nach dem Tod der Person oder nach dem Eintreten des Ereignisses. Irgendwann setzt sich ein Ausschuss, den Williams über Regeln für die Begründetheit der vorgeschlagenen Namen ein. Ein Asteroid erhält seinen offiziellen Namen, wenn er in einem der monatlichen Minor Planets Circulars der IAU veröffentlicht wird.
Möchten Sie Tipps zur Benennung Ihres eigenen Himmelskörpers? Fragen Sie den Amateurastronomen Gary Hug. Hug, der tagsüber Lebensmittelwissenschaftler und Maschinist ist, hat in den letzten zwei Jahrzehnten viele seiner Nächte damit verbracht, neue Objekte am Himmel zu entdecken. Hug hat mit seinem hausgemachten Hightech-Gartenobservatorium in Kansas etwa 300 Asteroiden und einen Kometen entdeckt. Ein Vorschlag, den er macht, ist, Hybris bei der Auswahl eines Namens zu vermeiden. Während der Komet 178P / Hug-Bell nach Hug und seinem Amateurastronomen Graham Bell benannt wurde, gibt es laut Hug unter den Asteroiden-Entdeckern eine Art Code, der sie nicht nach sich selbst benennt.
Hugs Lieblingsnamensquelle für all die Asteroiden, die er gefunden hat, sind jedoch seine Freunde und seine Familie, insbesondere diejenigen, die noch am Leben sind, um die Ehre zu erhalten. Er nannte seine erste Entdeckung nach seiner Frau, eine Ehre, von der er sagt, dass sie anfangs nicht begeistert war. „Oh Junge, ein großer, fetter Stein im Weltraum“, erinnert sich Hug an ihren Spruch (er sagt, dass sie die Geste später zu schätzen gelernt hat). Er hat es geschafft, einen Asteroiden für seine Mutter zu benennen, bevor sie starb, und viele seiner Freunde haben ihre Namen auch im Himmel verankert.
"Für mich ist es etwas, das ich für andere Menschen tun kann", sagt Hugs. Viele der leicht zu erkennenden Asteroiden seien inzwischen entdeckt worden, so Hug. In den letzten Jahren habe er nur eine Handvoll von ihnen benennen können. „Vor 15 bis 20 Jahren konnte man eine tote Katze am Schwanz schwingen und einen Asteroiden treffen“, scherzt Hug.
Asteroid 21 Lutetia, fotografiert von der Raumsonde Rosetta, ist der größte Asteroid, den eine Sonde besucht. Der Asteroid wurde vom französischen Astronomen Hermann Goldschmidt benannt, der ihn 1852 vom Balkon seiner Pariser Wohnung aus entdeckte. "Lutetia" ist der lateinische Name für Paris. Seine Zahl spiegelt wider, dass es der 21. entdeckte Asteroid ist. (NASA) Mit weiteren Fortschritten in der Weltraumtechnologie hat die IAU ihre Mission, neu entdeckte Himmelskörper und Weltraummerkmale zu benennen, erweitert. Heute haben wir leistungsstarke Weltraumteleskope, die die Planeten des Sonnensystems und darüber hinaus vergrößern können. Wir haben Satelliten direkt neben Pluto und den äußeren Planeten geflogen. Wir haben einen Rover geschickt, um den Mars zu erkunden. Da uns die Geographie anderer Welten fast so klar wird wie die der Erde, werden wir am Ende mit viel mehr geografischen Merkmalen konfrontiert, um nur einige zu nennen.
"Die Notwendigkeit, Merkmale auf anderen Körpern neben dem Mond zu benennen, ist ein sehr neues Merkmal des Benennungsprozesses", sagt Williams.
Um diesen Prozess zu korrigieren, hat die IAU beschlossen, einem Themensystem zu folgen, das die IAU im Laufe der Jahre für die geografischen Merkmale von Planeten und Monden entwickelt hat. Viele dieser Themen beziehen sich auf klassische griechische und römische Götter, was unserem Sonnensystem entspricht, aber dies ist keineswegs universell. Die Täler des Merkur beispielsweise sind alle nach verlassenen Städten (Angkor Vallis, Caral Vallis, Timgad Vallis) benannt, während die Krater Europas keltischen Helden und Göttern (Rhiannon, Maeve, Elathan) huldigen.
Der gesamte Benennungsprozess kann Jahre dauern, sagt Williams, weshalb die IAU Astronomen davon abhält, ihre vorgeschlagenen Namen vor ihrer Genehmigung bekannt zu geben. Dies hat jedoch das Team hinter dem NASA-Satelliten New Horizons, der 2015 von Pluto geflogen wurde, nicht davon abgehalten, eine Karte mit "informellen" Namen für viele Merkmale des Zwergplaneten zu veröffentlichen. "Es gibt keine Garantie, dass sie genehmigt werden", sagt Williams.
Die Benennung von Exoplaneten ist die neueste Aufgabe der IAU. Der erste Exoplanet wurde erst 1992 entdeckt, und seitdem haben diese Objekte nur Namen, die von den Namen ihrer Sterne abgeleitet sind. Als jedoch mehr entdeckt wurden, beschloss die IAU, diese Benennung den Wünschen von Durchschnittsbürgern mit einem Wettbewerb zu öffnen. Im Jahr 2015 startete die Organisation einen Online-Wettbewerb, bei dem über einige Dutzend Exoplaneten abgestimmt werden konnte. Im vergangenen Monat genehmigte die IAU offiziell Namen für 17 Exoplaneten des Wettbewerbs, darunter Thunder Bay, Brevardastro und Kagura.
"Die IAU freut sich über die Beteiligung von Amateurastronomen und der Öffentlichkeit an der Benennung neu entdeckter Welten, die in vielerlei Hinsicht unseren eigenen kleinen Planeten relativieren", sagte IAU-Generalsekretär Piero Benvenuti nach der Ankündigung.
Es ist unklar, ob die IAU mehr öffentliche Wettbewerbe wie diese durchführen wird, sagt Williams, und er weist schnell darauf hin, dass alle anderen Menschen, die behaupten, die Rechte zu haben, Planeten und ihre Eigenschaften zu benennen, falsch sind. Die gemeinnützige Firma Uwingu zum Beispiel erlaubt es den Menschen, Krater auf dem Mars gegen eine Gebühr zu "benennen". Nach internationalen Vereinbarungen von Astronomen sind jedoch Namen, die von anderen Gruppen als der IAU ausgewählt wurden, auf offiziellen astronomischen Karten nicht erlaubt. "Die IAU sieht das sehr düster", sagt er.
Von den Hunderten von Namensvorschlägen, die er bei der Arbeit mit der IAU gesehen hat, sind Williams Favoriten immer "die Witzigen". Namen, die die permanente Nummer des Objekts ausspielen, seien besondere Favoriten, wie zum Beispiel Asteroid 8191, der nach dem französischen Mathematiker Marin Mersenne, der eine Reihe einzigartiger Primzahlen entdeckte, "Mersenne" genannt wurde. Die Nummer 8191 ist eine der Mersenne-Primzahlen.
Ein anderes Beispiel ist Asteroid 2037 mit dem Namen Tripaxeptalis. Dieses unsinnige Wort klingt wie die Phrase "Tri-Pax-Sept-Alice", eine Art mathematisches Problem: Die Zahl 2037 ist dreimal 679, die Zahl der Asteroiden Pax und siebenmal die Zahl 291, die Zahl der Asteroid Alice.
Natürlich gibt es viele langweilige Namen für Asteroiden und Planetenmerkmale, gibt Williams zu. Aber für ihn macht das die Guten unvergesslicher. "Man muss viele weltliche Namen haben, damit die Edelsteine auffallen", sagt er.
