„Riesiger Donnerschlag im Morgengrauen“ - das ist die neueste Ergänzung des wissenschaftlichen Namens der Dinosaurierfamilie in der südafrikanischen Landessprache Sesotho. Und das neue Kind im prähistorischen Block, Ledumahadi mafube, wird dem Titel mit Sicherheit gerecht, wie Forscher heute in der Zeitschrift Current Biology beschrieben haben.
Die größten Dinosaurier, die jemals über die Erde rumpelten, waren die Titanosaurier, die vor etwa 145 Millionen Jahren ihren Höhepunkt der Gigantik erreichten. Aber diese Mega-Eidechsen mussten sich von irgendwoher entwickeln. Der kürzlich enthüllte Dino aus Südafrika zeigt, dass der Weg zum Riesenwachstum nicht immer einfach war, berichtet Michael Greshko von National Geographic.
Im Gegensatz zu den Sauropodendinosauriern, einschließlich der Titanosaurier und des klassischen Brontosaurus, die alle vier gerade Baumstammbeine und lange Hälse hatten, ist Ledumahadi ein früherer Verwandter, der als Sauropodomorph bezeichnet wird. Das Tier wog das Äquivalent von zwei Elefanten und hatte Gliedmaßen, die sich mehr bogen als seine späteren Verwandten. Die beweglichen Vorderbeine gaben ihm eine katzenartige Hocke und einen einzigartigen Gang.
Frühe Dinosaurier waren alle Zweibeiner und bewegten sich auf zwei Hinterbeinen, um mit ihren Vorderbeinen Eier aus Nestern zu schnappen oder Beute zu fangen. Mit der Größe der Dinosaurier wuchs auch das Bedürfnis nach mehr Stabilität und Gewichtsverteilung, was in der Jurazeit schließlich zu kräftigen vierbeinigen Tieren wie Triceratops und Diplodocus führte. Ledumahadi ist eine der Arten, die in der Übergangszeit von zwei zu vier Beinen auftraten.
"Dies war das Tier, das alles haben wollte", sagt der Hauptautor der Studie, Blair McPhee von der Universität von São Paulo, zu Greshko. „Es wollte wirklich groß sein, wie ein Sauropod, und vorwiegend vierbeinig laufen, wie ein Sauropod. Aber als es darum ging, auf dieses primitive mobile Vorderbein zu verzichten, wollte es das nicht tun. “
Laut einer Pressemitteilung war zunächst nicht ersichtlich, ob Ledumahadi tatsächlich auf allen Vieren ging oder in erster Linie seine Hinterbeine benutzte. Um das herauszufinden, maßen die Forscher die Größe der Gliedmaßen des Tieres und verglichen sie mit dem Gewicht, das andere Dinosaurier und moderne Tiere tragen können. Die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass das Tier auf allen Vieren ging, um sein Gewicht zu tragen, und dass bei den Vorfahren und Cousins der späteren Riesen-Sauropoden eine massive Größe möglich war. Es zeigt auch, dass der Weg zu den Titanosauriern chaotisch war.
"Dies zeigt uns, dass verschiedene Gruppen von frühen Dinosauriern mit unterschiedlichen Arten des Werdens experimentierten ... bevor die wahren Sauropoden schließlich auf ihr Design mit Säulengliedern stießen, das perfekt für die Unterstützung der monströsen Größe geeignet war", sagte der Paläontologe Stephen Brusatte von der University of Edinburgh. nicht an der Studie beteiligt, erzählt Hannah Osborne bei Newsweek. "Und so konnten sie zu den größten Tieren heranwachsen, die jemals auf dem Land in der Geschichte der Erde gelebt haben - einige davon größer als Boeing 737."
Es stellt sich heraus, dass die Sauropodomorphen mindestens zweimal vierbeinige Stellungen entwickelten, bevor sie die geraden, aufrechten Gliedmaßen des Brontosaurus entwickelten, die uns heute bekannt sind.
"Es bedeutet, dass das Gehen auf allen Vieren an erster Stelle stand, bevor eine wirklich gigantische Körpergröße erreicht wurde, und dass es eine Weile gedauert hat, bis die Quadrupedal-Fortbewegung" perfektioniert "wurde", sagt Co-Autor Jonah Choiniere von der University of the Witwatersrand in Südafrika gegenüber Osborne.
Auch Ledumahadis Weg vom Boden in Südafrika zu den Hallen der Wissenschaft war komplex. Greshko von National Geographic berichtet, dass das Fossil um 1990 von einem Paläontologen entdeckt wurde, der mit dem Lesotho Highland Waters Project zusammenarbeitet. Er sammelte die Knochen, die aus einer Klippe ragten, interessierte sich jedoch mehr für uralte Säugetiere. So blieben die Fossilien an der University of the Witswatersrand bis Mitte der 2000er Jahre ungestört, als der Paläontologe Adam Yates ihre potenzielle Bedeutung erkannte. Yates und seine Kollegen haben die Stelle, an der die Fossilien ursprünglich ausgegraben wurden, aufgespürt und zwischen 2012 und 2017 weitere Fossilien ausgegraben.
In der Veröffentlichung sagt Choiniere, dass diese und andere jüngste Entdeckungen zeigen, dass Südafrika einst ein florierendes Dinosaurier-Ökosystem war und von Paläontologen stärker berücksichtigt werden sollte.
"Afrika und insbesondere Südafrika ist bekannt für sein großes Spiel", sagt er. „Ich denke, wir sollten genauso berühmt sein für unser großes Spiel des frühen Mesozoikums vor 200 Millionen Jahren.
