Mit ihren kleinen pelzigen Körpern und großen neugierigen Augen können graue Mausmakis wie eine Kreuzung zwischen einem Mops und einem Außerirdischen wirken. Tatsächlich haben diese Madagaskar-Primaten viele Gemeinsamkeiten mit uns. Zum einen spüren sie zunehmenden Stress, da ihr Waldlebensraum zerstört wird - und neue Forschungsergebnisse zeigen, wie das Leben unter ständigem Druck ihr Überleben schädigen kann.
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Mausmakis sind eine Untergruppe von Makis, die den Titel der kleinsten Primaten der Erde tragen. Der graue Mausmaki ( Microcebus murinus ), der von der Nase bis zum Schwanz knapp einen Fuß misst und etwa zwei Unzen wiegt, ist die größte Art in dieser Gruppe. Es wird gegenwärtig von der Internationalen Union zur Erhaltung der "Roten Liste" als eine Art von "geringstem Interesse" angesehen, aber die Organisation stellt fest, dass die Population grauer Mausmakis hauptsächlich aufgrund des Verlusts des Lebensraums abnimmt.
Insgesamt sind Madagaskars Dutzende von Lemurenarten seit langem von der Entwaldung und Jagd durch Menschen bedroht. "Es ist allgemein bekannt, dass diese Art durch anthropogene Aktivitäten und den Verlust von Lebensräumen einem sehr hohen Druck ausgesetzt ist", erklärt Josué Rakotoniaina, Ökologe an der Georg-August-Universität Göttingen, seine Entscheidung, insbesondere diese kleinen Primaten zu untersuchen. "Aber es gab keine Studie darüber, wie diese menschlichen Aktivitäten diese Tiere ökologisch beeinflussen können."
Mausmakis erweisen sich für Wissenschaftler, die Krankheiten des Menschen untersuchen, als überraschend nützlich, da sie praktisch klein (etwa doppelt so groß wie eine Maus, mit einem Schwanz, der bis zu doppelt so lang wie ihr Körper ist) und genetisch mit uns vergleichbar sind (sie sind Primaten). wie wir und im Gegensatz zu Mäusen). In den letzten Jahren haben Wissenschaftler herausgefunden, dass sie das perfekte Modell für die Untersuchung von Fettleibigkeit, Augenerkrankungen und sogar neurologischen Störungen wie Alzheimer und Demenz sind.
Rakotoniaina wollte wissen, wie sich der durch die Lemuren verursachte Druck auf die Umwelt auf die Tiere auswirkte, insbesondere was ihr Überleben und ihre Fortpflanzung betrifft. Frühere Forschungen haben gezeigt, dass die Hormone, die freigesetzt werden, wenn eine Person oder ein nichtmenschliches Tier Stress ausgesetzt ist, kurzfristig zur Bekämpfung oder Flucht vor Bedrohungen, sei es durch ein Raubtier oder eine Straßenschlägerei, nützlich sind, aber für lange Zeiträume physiologisch schädlich sind. (Um es klar auszudrücken, verwendeten die Forscher „Stress“, um die Reaktion des Körpers auf jede Art von Situation zu bezeichnen, die Schwierigkeiten verursacht, sei es Angst, Mangel an Nahrung oder Unterkunft oder die Unfähigkeit, einen Partner zu finden.)
Hormone wie Cortisol - ein Steroid, das in Blut, Speichel, Urin, Haaren und Fäkalien von Menschen und anderen Tieren vorkommt - werden von Ökologen häufig als Indikator für die Gesundheit einer Gruppe von Organismen gemessen. Blut- oder Urinproben erfassen jedoch nur die Belastungsniveaus zu einem bestimmten Zeitpunkt für dieses Tier, was es schwierig macht, Rückschlüsse auf den gefährlichen Langzeitstress zu ziehen, dem der Organismus ausgesetzt ist. Um dieses Problem zu umgehen, wandte sich Rakotoniaina an etwas, das die meisten Säugetiere im Überfluss haben: Haare.
Haar hat viele bemerkenswerte Eigenschaften. Zum einen werden beim langsamen Wachsen Spuren des Zustands und der Umwelt eines Tieres in einer Zeitachse gespeichert, die die Wissenschaftler später interpretieren können, ähnlich wie bei Baumringen, Sedimenten oder Eisbohrkernen. Anhand von Haarproben von gefangenen und freigelassenen wilden grauen Mausmakis können Ökologen nachvollziehen, wie sich der Cortisolspiegel der Makis im Laufe der Zeit, in der diese Haare wuchsen, verändert hat, um ein umfassenderes Bild des langfristigen Stress zu erhalten vom Tier.
Mit Daten von Kollegen des Deutschen Primatenzentrums konnte Rakotoniaina ab 2012 für zwei Jahre Haarproben entnehmen und eine Population von 171 grauen Mausmakis im Kirindy-Wald von Madagaskar nachverfolgen Während dieser Jahre stellten Rakotoniaina und seine Kollegen fest, dass Lemuren mit einem niedrigeren Cortisolspiegel eine um 13, 9 Prozent höhere Überlebenschance hatten als die Lemuren mit einem höheren Cortisolspiegel, wie ihre heute in der Fachzeitschrift BMC Ecology veröffentlichte Studie ergab .
Obwohl die Studie nicht genau herauszufinden versuchte, wie der Stress die Überlebenswahrscheinlichkeit der Lemuren senkt, spekuliert Rakotoniaina, dass dies auf eine Vielzahl von Faktoren zurückzuführen sein könnte, darunter gestresste Lemuren, die anfälliger für Krankheiten aufgrund eines geschwächten Immunsystems sind und weniger in der Lage, in verschiedenen Lebenssituationen, die mit normalem Stress einhergehen, effektiv zu reagieren.
Zum Beispiel verfolgte ein Teil der Studie 48 Lemuren während ihrer Paarungszeit und stellte fest, dass die gestressten Lemuren, insbesondere die männlichen, höhere Sterbechancen hatten als der Gesamtdurchschnitt. Dies war wahrscheinlich, weil sie die zusätzlichen Belastungen der Paarung über das Überleben hinaus nicht bewältigen konnten. Rakotoniaina und seine Kollegen planen als nächstes herauszufinden, wie genau der Stress diese Lemuren verletzt, indem sie ihre Gesundheit im Laufe der Zeit genauer verfolgen.
Mit diesen Ergebnissen sieht Rakotoniaina einen großen Nutzen für leicht zu beschaffende und nicht-invasive Haarproben bei der Untersuchung der Gesundheit und Populationsdynamik anderer Säugetiere oder Lemurenarten.
"Es ist ein großer Fortschritt auf diesem Gebiet", sagt Rakotoniaina und merkt an, dass diese Methode von Naturschützern als genaues Barometer für die Überwachung der Verfolgung der Tiere und der Wirksamkeit ihrer Konservierungsmethoden verwendet werden könnte.
Michael Romero, ein Biologe an der Tufts University, der sich mit Stressphysiologie befasst, gibt an, dass es nicht viele Studien gibt, die versuchen, die Reaktion eines Tieres auf Stress mit seinem Überleben in Verbindung zu bringen, und diejenigen, die durchgeführt wurden, zeigten keine konsistenten Ergebnisse.
Die Studie "ist eine aufregende Ergänzung zu der Arbeit über die Rolle der Stressreaktion, die Wildtieren beim Überleben in ihren natürlichen Lebensräumen hilft", sagt Romero, der nicht an der Studie beteiligt war. Er sieht die neue Forschung als einen Schritt dahin gehend, zu verstehen, wie sich bestimmte Stressereignisse, insbesondere solche, die vom Menschen verursacht werden, auf das Leben eines Tieres auswirken können.
Romero warnt jedoch davor, dass die von Rakotoniainas Studie gemessene Reaktion auf Stress relativ gering ist. "Ob ein so kleiner Effekt ein verlässlicher Marker sein wird, ist noch offen", sagt er.
