Man könnte es das Gesicht nennen, das tausend Weihnachtsbriefe herausbrachte. Am 3. Januar 1863 erschienen in der Illustrierten Zeitschrift Harper's Weekly zwei Bilder, die die Besessenheit der Nation von einem lustigen alten Elfen untermauerten. Die erste Zeichnung zeigt den Weihnachtsmann beim Verteilen von Geschenken in einem Lager der Unionsarmee. Damit der Leser die Treue des Weihnachtsmanns im Bürgerkrieg nicht in Frage stellt, trägt er eine Jacke mit gestreiften Sternen und Hosen. In seinen Händen hält er ein Puppenspielzeug mit einem Seil um den Hals, dessen Merkmale denen von Jefferson Davis, dem Präsidenten der Konföderierten, ähneln.
Eine zweite Illustration zeigt den Weihnachtsmann in seinem Schlitten und geht dann einen Schornstein entlang, alles am Rande. In der Mitte, in getrennte Kreise unterteilt, beten eine Frau auf den Knien und ein Soldat, der sich an einen Baum lehnt. "In diesen beiden Zeichnungen wurde Weihnachten zu einem Feiertag der Union und der Weihnachtsmann zu einer lokalen Gottheit der Union", schreibt Adam Gopnik in einer New Yorker- Ausgabe von 1997. "Es gab Weihnachten für den Norden - gab der Union eine Aura der inneren Stimmung und sogar der Sentimentalität."
Der Künstler, der für diesen Coup verantwortlich ist? Ein bayerischer Einwanderer namens Thomas Nast, politischer Karikaturist der Extraklasse, und derjenige, der "so viel getan hat wie jeder andere, um die Union zu bewahren und den Krieg zu beenden", so General Ulysses Grant. Aber wie so viele Erfinder profitierte Nast von der Arbeit seiner Visionärskollegen, um die rundliche, glänzende Figur des Weihnachtsmanns zu erschaffen. Er war ein Mann mit den richtigen Talenten zur richtigen Zeit am richtigen Ort.
Vor dem frühen 19. Jahrhundert war Weihnachten schlicht und einfach ein religiöser Feiertag. Es wurde von mehreren Kräften in ein kommerzielles Fest umgewandelt, das wir heute feiern. Der durch die industrielle Revolution geschaffene Wohlstand schuf eine Mittelschicht, die es sich leisten konnte, Geschenke zu kaufen, und Fabriken bedeuteten Massenware. Beispiele für den Feiertag tauchten in der populären Literatur auf, angefangen von Clement Clarke Moores Gedicht von 1823 „Ein Besuch vom Heiligen Nikolaus“ (besser bekannt durch seinen ersten Vers „Es war die Nacht vor Weihnachten“) bis hin zu Charles Dickens 'Buch A Christmas Carol, veröffentlicht im Jahre 1843. Mitte des 19. Jahrhunderts begann Weihnachten viel mehr auszusehen als heute. „Nach einer von Alkohol geprägten Zeit der Unregelmäßigkeit, der Umkehrung sozialer Rollen, in der Arbeiter ihre sozialen Vorgesetzten verspotteten, und eines starken Sinns für Gottes Urteilsvermögen war der Urlaub in einen privaten Moment verwandelt worden, der dem Herzen und der Heimat gewidmet war. und besonders für Kinder “, schreibt Fiona Halloran in Thomas Nast: Der Vater moderner politischer Cartoons .
Dies galt in den Vereinigten Staaten genauso wie in England, auch während des Bürgerkriegs. Kinder erhielten hausgemachte Geschenke, weil das Material knapp war. Soldaten der Union und der Konföderierten tauschten an der Front Kaffee und Zeitungen aus und einige taten ihr Bestes, um das Lager zu dekorieren. "Um Weihnachten so ähnlich wie möglich aussehen zu lassen, stand ein kleiner Baum vor unserem Zelt, geschmückt mit Hartnäckchen und Schweinefleisch, anstelle von Kuchen und Orangen usw.", schrieb Alfred Bellard, Soldat der New Jersey Union .
Die zweite von Nasts Weihnachtsillustrationen aus dem Januar 1863. (Thomas Nast) In diese Welt kam der talentierte Künstler Thomas Nast in den 1850er Jahren. Als Teenager machte er seine ersten Skizzen und wurde 1862 zum Illustrator für Harper's Weekly, eines der beliebtesten Magazine des Tages. Halloran merkt an, dass Harper's Weekly nicht nur für ernsthafte Themen gedacht war: „Es lieferte politische Nachrichten und Kommentare zu nationalen und internationalen Ereignissen, aber auch sentimentale Belletristik, Humor und kulturelle Neuigkeiten für die Leser. “Welchen besseren Ort könnte Nast finden, um sein akribisch detailliertes Bild des Weihnachtsmanns zum Leben zu erwecken? Und so begann Nast, beginnend mit den Zeichnungen vom Januar 1863, die mythische Figur des Weihnachtsmanns zu verewigen.
Nast veränderte nicht nur die Bildsprache des Moore-Gedichts - Rentier zieht einen Schlitten, Sack voller Geschenke -, sondern fand auch Inspiration in seiner Umgebung. Er hat das bärtige Gesicht und den runden Bauch des Weihnachtsmanns teilweise auf sich selbst gestützt und seine Frau und seine Kinder für andere Charaktere benutzt, sagt Ryan Hyman, Kurator am Macculloch Hall Historical Museum. Das Museum befindet sich in Nasts Heimatstadt Morristown, New Jersey, und beherbergt eine große Sammlung seiner Arbeiten. "Die Außenaufnahmen, die Dächer und Kirchtürme zeigen, waren alle hier in Morristown", fügt Hyman hinzu.
Obwohl sie sich von Jahr zu Jahr unterschieden, erschienen Nasts Weihnachtsmannzeichnungen bis 1886 in Harper's Weekly, was insgesamt 33 Illustrationen entspricht. Es ist nicht überraschend, dass die Zeichnungen aus dem Bürgerkrieg oft stark in den Bereich der Propaganda fielen. Nast unterstützte entschieden die Abschaffung, die Bürgerrechte und die Republikaner. Aber auch nach Kriegsende benutzte Nast den Weihnachtsmann weiterhin, um bestimmte politische Aussagen zu machen.
Das "Frohe alte Weihnachtsmann" -Porträt ist heute berühmt dafür, das Bild des Weihnachtsmanns zu zementieren, war aber tatsächlich eine andere Form der Propaganda. (Thomas Nast über Wikimedia Commons) Nehmen Sie das Bild von 1881, das als „Froher alter Weihnachtsmann“ bekannt ist und wahrscheinlich Nasts berühmtestes Porträt der Weihnachtsgottheit darstellt. Für den zufälligen Betrachter sieht es so aus, als ob der Weihnachtsmann mit seiner Spielzeugtasche seinen charakteristischen roten Anzug trägt. Aber tatsächlich, sagt Hyman, ist es mehr Propaganda, diesmal im Zusammenhang mit der Unentschlossenheit der Regierung, höhere Löhne an Militärangehörige zu zahlen. "Auf seinem Rücken ist kein Sack voller Spielsachen - es ist eigentlich ein Armeerucksack von Mannschaften." Er hält ein Kleiderschwert und eine Gürtelschnalle, um die Armee darzustellen, während das Spielzeugpferd ein Rückruf an das trojanische Pferd ist, das das symbolisiert Verrat der Regierung. Eine Taschenuhr, die eine Zeit von zehn bis Mitternacht anzeigt, zeigt an, dass der US-Senat nur noch wenig Zeit hat, den Männern der Armee und der Marine faire Löhne zu zahlen.
"Nast war immer pro-militärisch", sagt Hyman. "Das Militär war bereit für eine Gehaltserhöhung und er wusste, wie hart sie arbeiteten und wie sie das Land gestalteten."
Auch wenn die Leute wissen, dass Nast uns den Esel für die Demokraten und den Elefanten für die Republikaner gab und dass er korrupte New Yorker Politiker antrat, erkennen nur wenige, welche Rolle er bei der Schaffung von Weihnachten gespielt hat. Hyman und seine Kollegen hoffen, dass sie das ändern können, auch durch ihre jährliche Weihnachtsschau von Nasts Werk. "Er hat das moderne Bild des Weihnachtsmanns geschaffen", sagt Hyman - obwohl wir heute beim Öffnen von Geschenken eher nicht an Bürgerkriegspropaganda denken.
