Mitte März hat die Institution den Grundstein für ein 8000 Quadratmeter großes Laborgebäude gelegt, das das neue Zuhause der Smithsonian Marine Station in Fort Pierce, Florida, sein wird. Mit diesem Anlass beginnt am Smithsonian eine neue Ära der Meeresbiologie.
Seit 25 Jahren führt die Marine Station, eine Forschungseinrichtung des Nationalen Naturkundemuseums, Meeresuntersuchungen an einem schwimmenden Schiff aus dem Zweiten Weltkrieg durch, das auf dem Campus der Oceanographic Institution der Harbor Branch in Fort Pierce angedockt ist. Diese kooperative Beziehung war sehr vorteilhaft, aber um unserem wachsenden Programm gerecht zu werden, müssen wir unseren eigenen permanenten Standort errichten. Mit Unterstützung der MacArthur Foundation haben wir 1996 acht Morgen in der Nähe des Fort Pierce Inlet auf einer Barriereinsel zwischen der Lagune des indischen Flusses und dem Atlantik erworben. Die 250 Kilometer lange Lagune, die im Mittelpunkt unserer Forschungen steht, ist eine Küstenmündung, die eine außergewöhnliche Vielfalt an Meereslebewesen umfasst.
Die Smithsonian Marine Station, die von der Biologin Mary Rice geleitet wird, ist seit langem ein Magnet für Wissenschaftler der Institution und der Welt, da sie eine einzigartige Übergangszone zwischen gemäßigten und tropischen Gewässern bietet. Ebenso wichtig ist, dass die Station ein wichtiges Glied in einer aufwendigen "Kette" von Smithsonian Küstenforschungsstationen ist, die sich von unserem Umweltforschungszentrum an den Ufern der Chesapeake Bay bis zu unserem Tropenforschungsinstitut in Panama erstreckt. Gemeinsam ermöglichen diese Stationen unseren Wissenschaftlern, Umwelttrends in einem breiten Spektrum von Breitengraden zu vergleichen und das wachsende Wissen über Naturgeschichte und Meeresökosysteme auf neue und aufregende Weise zu kombinieren. Die Anlage in Florida bietet einfachen Zugang zu einer unglaublichen Vielfalt an Lebensräumen, darunter Mangroven, Sümpfe, Seegräser, Wattflächen, Riffe, Sandstrände und Gewässer des Festlandsockels und des Golfstroms.
Mehr als 70 Prozent der Weltbevölkerung leben in Küstengebieten, die natürlichen Veränderungen ausgesetzt sind, die sich zunehmend dramatisch auf das menschliche Leben auswirken. Das Verständnis solcher Gebiete hat weitreichende Konsequenzen für die Landnutzung, die Wirtschaft und die soziale Entwicklung. Die Marine Station trägt zu unserem Wissen bei, indem sie eines unserer biologisch produktivsten, aber zerbrechlichsten Systeme, die Indian River Lagoon, untersucht.
Die Forschung an der Marine Station konzentriert sich auf die biologische Vielfalt mariner Organismen, einschließlich Lebenszyklen und Ökologie. Ich bin informiert, dass Forscher die grundlegendsten Wachstumsprozesse erforschen, von einzelligen Eiern bis zu exotischen Larvenformen, die im Plankton schwimmen und die Lagune auffüllen. An Bord des Forschungsschiffs Sunburst nehmen Wissenschaftler planktonische Larven aus der Lagune und dem Golfstrom auf. Mit feinmaschigen konischen Netzen sammeln sie fantastische Tintenfischlarven mit großen Augen und winzigen Saugnäpfen, sich wie Windräder drehende Wurmlarven und winzige Krabbenlarven mit langen Stacheln. Wissenschaftler untersuchen Transformationen, die die erstaunlichen Mechanismen von Zellen aufdecken, die wiederum Hinweise darauf liefern, wie Populationen von Krabben und anderen Arten im Nahrungsnetz der Küste reguliert werden.
Unsere sehr fähigen Taxonomen bieten umfassende Analysen der Artenvielfalt in Florida und in der gesamten Karibik. Neuere Studien konzentrieren sich auf Meeresalgen, Seesterne, Seeigel und wunderbare grabende Garnelen. Darüber hinaus ist die Smithsonian Marine Station die Heimat des Indian River Lagoon Species Inventory, das die fast 3.000 Arten von Pflanzen, Fischen und Wirbellosen dokumentiert, die die Artenvielfalt in dieser Mündung zur höchsten in den Vereinigten Staaten machen.
Ökologen vom Smithsonian Environmental Research Center am Chesapeake, einem der Verbindungsglieder zu unseren Forschungsstationen, führen Studien zu blauen Krabben in der Lagune durch. Mit neuen Mitteln der National Science Foundation können sie Muster der Biologie der blauen Krabben in Florida mit denen der stark befischten Bevölkerung in Maryland vergleichen.
Auf der Diffusionsseite unserer Mission können wir mit dem neuen Standort der Marinestation die Meereswissenschaften in den Alltag der lokalen Schulkinder einbeziehen und Floridas Senioren als Dozenten und Freiwillige einbeziehen. Die Station hofft auch, ihre Berufsausbildungsprogramme für junge Wissenschaftler zu erweitern. Im Laufe der Jahre haben die Wissenschaftler der Station mehr als 100 Studenten aus der ganzen Welt als Mentoren geholfen, Karrieren in der Meeresbiologie zu starten.
Der biologische Reichtum der berühmten "Treasure Coast" von Florida ist entscheidend für die Hunderttausenden von Bürgern, die daraus Erholung und Lebensunterhalt ziehen. Die Marine Station bestätigt unser aktives Engagement in lokalen, staatlichen und regionalen Umgebungen und unterstreicht das Engagement von Smithsonian, marine Ökosysteme weltweit zu verstehen. Auf wunderbare Weise läutet das Auftauchen der Station von einer schwimmenden Meeresbasis zu einem trockenen Land in Fort Pierce das nächste Kapitel der aufregenden Geschichte der Institution in der Meeresbiologie ein. Unsere Zukunft im Sonnenstaat könnte nicht schöner sein.
