Sauropoden waren großartige Dinosaurier. Diese langhalsigen, kleinköpfigen Titanen waren anders als alles, was sich vor oder nach ihnen entwickelt hat, und sie waren so seltsam, dass Paläontologen immer noch über die Grundlagen debattieren, wie Apatosaurus und Verwandte tatsächlich lebten. So ikonisch ihre Skelette auch sind, der erste Sauropode, der jemals beschrieben wurde, war ursprünglich als eine ganz andere Art von Kreatur gedacht. Der große Cetiosaurus galt ursprünglich als gigantisches, Plesiosaurier-knirschendes Krokodil.
Der britische Anatom Richard Owen beschrieb 1841 eine merkwürdige Sammlung von Gliedmaßen und Wirbeln, die an verschiedenen Orten in England gefunden wurden. Die Gliedmaßen erinnerten Owen an die gleichen Knochen bei Krokodilen, und die Wirbel erinnerten an die bei Walen. Die verstreuten Elemente schienen in ihrer Struktur Wassertieren zu entsprechen, und da die Funktion von der Skelettform bestimmt wurde, war Owen der Ansicht, dass Cetiosaurus - die „Walechse“ - ein größeres Meeresraubtier gewesen sein musste als alles, was zuvor gefunden worden war.
Im folgenden Jahr bewertete Owen in seinem umfangreichen Bericht über britische fossile Reptilien, Teil II, die verschiedenen prähistorischen Reptilien aus seinem Land neu. Dies war die wegweisende Monographie, in der Owen den Begriff „Dinosauria“ geprägt hat, aber er hat Cetiosaurus nicht in die neu benannte Gruppe aufgenommen. Das Tier schien sich stark von Megalosaurus, Iguanodon und Hylaeosaurus zu unterscheiden . Nach Owens Ansicht waren Dinosaurier Landtiere mit aufrechten Gliedmaßen, und er sah Cetiosaurus als einen Fleischfresser der Meere. Owen gruppierte die wenig bekannten Tiere stattdessen mit Krokodilen.
Erst 1869 wurde Cetiosaurus offiziell als Dinosaurier anerkannt. Thomas Henry Huxley, Owens wichtigster akademischer Rivale, schlug vor, dass Cetiosaurus ein enger Verwandter von Iguanodon sei, obwohl er später seine Meinung änderte und vorschlug, dass das rätselhafte Tier ein seltsamer Ball sei, der nicht zu Krokodilen oder Dinosauriern gehörte. Andere Forscher waren zuversichtlicher, dass Cetiosaurus zu den Dinosauriern gehörte. John Phillips schlug in einer Monografie von 1871 vor, dass Cetiosaurus ein pflanzenfressender Dinosaurier sei, und Owen räumte 1875 ein, dass sein Wesen ein riesiger Wasserdinosaurier sei.
Wie viele andere frühe Dinosaurierfunde wurde die Identität des Cetiosaurus durch Materialmangel und die Unvertrautheit der mesozoischen Kuriositäten verdeckt. Als OC Marsh, ED Cope und andere nordamerikanische Paläontologen im späten 19. Jahrhundert damit begannen, relativ vollständige Skelette von Dinosauriern wie Diplodocus und Brontosaurus aus dem Westen der USA zu entdecken, begann sich eine genauere Vision von Cetiosaurus als Sauropoden abzuzeichnen . Gleichwohl nannten die Forscher mehrere Arten dieses Dinosauriers aus verschiedenen Gebieten unterschiedlichen Alters. Cetiosaurus wurde zu einem taxonomischen Papierkorb für zahlreiche in England vorkommende schäbige Sauropoden.
Die Paläontologen Paul Upchurch und John Martin haben das Durcheinander im Jahr 2003 beseitigt . Von 13 verschiedenen Arten, die nach Knochen verschiedener Arten von Sauropoden benannt wurden, die Millionen von Jahren voneinander entfernt lebten, erkannten Upchurch und Martin nur ein gültiges Taxon - Cetiosaurus oxoniensis . Dieser Sauropode hat das Jura-England vor etwa 170 Millionen Jahren durchquert. Und obwohl unser Wissen über das Skelett dieses Dinosauriers noch nicht vollständig ist, haben sowohl alte als auch neue Entdeckungen Paläontologen dabei geholfen, zu skizzieren, wie dieser historisch bedeutsame Dinosaurier aussah.
Im Jahr 1868 entdeckten Steinbrucharbeiter an der Station Bletchingdon (in der Nähe von Oxford, England) ein Cetiosaurus- Knochenbett mit drei Skeletten, von denen eines viel größer war als die anderen. Diese Knochen bildeten die Grundlage für Phillips 'Untersuchung des Dinosauriers und, wie Upchurch und Martin feststellten, „stellen sie möglicherweise eine der am besten erhaltenen Sauropoden aus dem Jura Europas dar.“ Ein Jahrhundert später, 1968, arbeiteten Arbeiter bei Williamson Cliffe Brickworks in Rutland entdeckte Knochen in ihrem Steinbruch, und einige der Überreste wurden 1970 von MD Jones kurz beschrieben. Upchurch und Martin untersuchten das Rutland-Material im Rahmen ihres größeren Cetiosauru- Projekts erneut und stellten fest, dass der einzelne Dinosaurier durch einen fast vollständigen Hals dargestellt wird. Verschiedene Teile der Wirbelsäule und der Extremitäten machen ihn zu einem der besterhaltenen Cetiosaurus, die je gefunden wurden.
Insgesamt deuten die Knochen des Cetiosaurus darauf hin, dass der Sauropod mittelgroß bis groß war, obwohl nicht klar ist, wie groß dieser Dinosaurier war. (Die Schätzung der Länge und Masse von unvollständig bekannten Dinosauriern ist eine schwierige Aufgabe.) Was Cetiosaurus jedoch für Paläontologen von besonderem Interesse macht, ist, dass es sich um eine relativ archaische Form von Sauropoden handelte. Die meisten der berühmten Sauropoden - Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus und ihre Art - gehören zu einer großen Gruppe, der Neosauropoda. Cetiosaurus scheint genau außerhalb dieser Gruppe zu liegen, und so könnte der Dinosaurier Paläontologen Aufschluss darüber geben, wie Sauropoden kurz vor der fantastischen Strahlung von Neosauropoden während des späten Jura waren. Es dauerte drei Jahrzehnte, um das Tier von einem Krokodil in einen Dinosaurier zu verwandeln, und ein Jahrhundert länger, bis die Identität des Sauropoden entwirrt war. Jetzt, da der Dinosaurier einen eindeutigen Namen und eine eindeutige evolutionäre Identität hat, können Paläontologen beginnen, die biologischen Geheimnisse zu erforschen in Cetiosaurus Knochen.
Hier können Sie frühere Einträge im Dinosaurier-Alphabet nachlesen.
Verweise:
Naish, D. 2009. Die großen Dinosaurier-Entdeckungen . Berkeley: University of California Press. S. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. Die Anatomie und Taxonomie des Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) aus dem Mittleren Jura von England. Journal of Vertebrate Palaeontology 23 (1): 208–231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. Der Rutland Cetiosaurus : die Anatomie und die Beziehungen eines britischen Sauropodendinosauriers aus dem mittleren Jura. Palaeontology, 45: 1049–1074.
Wilson, J. 2005. Überblick über die Phylogenie und Evolution von Sauropoden, S. 15-49 in Curry Rogers und Wilson (Hrsg.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.
