Es war einmal, Kinder hatten keine eigene Literatur. Begriffe wie „Mittelklasse“ und „Bilderbuch“ waren unbekannt, und die meisten Bücher amerikanischer Haushalte waren religiöser Natur und zu teuer zum Sammeln. Aber dann bereitete eine sich entwickelnde Idee von Kindheit und billigerer Drucktechnologie den Weg für etwas Wunderbares - Kinderbücher. Wie Josh Jones für Open Culture festhält, sind über 6.000 dieser Bücher in einem digitalen Archiv verfügbar, das die Essenz der Kindheit des 19. Jahrhunderts einfängt.
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Es heißt Baldwin Library of Historical Literature und enthält Tausende digitalisierter Kinderbücher aus den Archiven der Bibliotheksbestände der Universität von Florida. Die umfassendere Baldwin-Sammlung enthält Bücher vom 17. Jahrhundert bis heute, aber die Auswahl von 6.092 digitalisierten Büchern konzentriert sich auf Jugendliteratur aus dem 19. Jahrhundert.
Es war eine revolutionäre Zeit zum Lesen. In einer Zeit lange vor Little House on the Prairie oder Goodnight Moon galten Kinder nicht als lesbares Publikum. Einerseits macht es durchaus Sinn: Zwanzig Prozent der weißen Amerikaner ab 14 Jahren konnten 1870 nicht lesen. Für arme und vielfältige Bevölkerungsgruppen wie Afroamerikaner, denen Bildungschancen verweigert wurden und die davon abgehalten wurden, überhaupt lesen zu können Die Zahl war sogar noch niedriger - 79, 9 Prozent der afroamerikanischen Erwachsenen oder der als "andere" identifizierten Erwachsenen konnten 1870 nicht lesen. Diese Zahlen sanken erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts, als konzertierte Alphabetisierungsbemühungen und umfassendere Initiativen der Schulpflicht beide aufdeckten Kinder und Erwachsene zu Lese- und Schreibfähigkeiten.
Aber nicht nur mangelnde Alphabetisierung hat dazu geführt, dass Kinderbücher erst relativ spät in der Geschichte des Lesens in Mode kamen. Das Konzept der Kindheit, wie wir es kennen, gab es im kolonialen Amerika einfach nicht, wo von Kindern erwartet wurde, dass sie neben Erwachsenen arbeiten und strenge Disziplin befolgen, anstatt ihre Zeit als Kinder zu verbringen. Erst mit dem Wachstum der Romantik und der Ausbreitung der Mittelschicht wurde die Kindheit - eine flüchtige Zeit für Spiel, Phantasie und Jugend - zu einer Sache. Und selbst als romantisiertes Ideal der Kindheit spielten viele Kinder eine entscheidende Rolle in ihrer Familienökonomie und arbeiteten genauso hart wie ihre Eltern.
Die Bücher in der Baldwin-Sammlung verbreiteten Ideen und Ideale der Kindheit, auch wenn sie Kinder unterhielten, die das Glück hatten, sie lesen und sich leisten zu können. Sie zeigen Einstellungen zu Kindern, die heute fremd erscheinen könnten. In dem etwa um 1879 erschienenen Buch Ada Brenton oder Plans for Life widmet sich die Heldin auf mehreren Seiten der Verbesserung ihres Leseverhaltens. Das Buch The Babes in the Wood von 1851 enthält Balladen und Gedichte über verwaiste Kinder, die versuchen, den Klauen eines Onkels zu entkommen, der sie verkaufen will (Spoiler-Alarm: sie sterben in den Armen des jeweils anderen). Und Harry Hardheart und sein Hundefahrer, ein Buch der American Tract Society aus den 1870er Jahren, erzählen die Geschichte eines bösen Jungen, der versucht, seinen eigenen Hund zu ertrinken, aber dann von dem Hund gerettet wird, den er zu töten versucht (und einen langen Vortrag).
Schließlich wurden Kinderbücher anspruchsvoller. In den 1930er und 1940er Jahren begann das Verlagswesen für Kinder sein goldenes Zeitalter. Verlage investierten mehr Geld in die Entwicklung neuer Talente und legendärer Herausgeber wie Ursula Nordstrom, um einige der klassischsten Kinderbücher der Geschichte zu hüten (siehe: Where the Wild Things Are und Harriet the Spy) ) in die Publikation. Heutzutage sind jugendliche Leser eine echte Marktmacht, kaufen mehr Bücher als Erwachsene und suchen nach Büchern, die innovativer und vielfältiger sind.
Die Bücher des 19. Jahrhunderts mögen nach heutigen Maßstäben seltsam oder hart erscheinen, aber ihre bloße Existenz - Bücher, die für ein Publikum junger Leser bestimmt sind - war eine Offenbarung. Und keine Sorge: Die Baldwin-Sammlung enthält mehr als nur gruselige Traktate oder Moralgeschichten. Die digitalisierte Sammlung bietet alles von einer speziellen Unterwebsite für Alice im Wunderland über Klassiker wie Black Beauty, 20.000 Meilen unter dem Meer und Grimms Märchen bis hin zu weniger bekannten Büchern von Autoren wie Louisa May Alcott.
Die Kindheit mag sich seit dem 19. Jahrhundert sehr verändert haben, aber eines nicht: der Drang, ein gutes Buch zu lesen.
