Am 4. Juli 1826, dem 50. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung, starben die politischen Rivalen John Adams und Thomas Jefferson nur wenige Stunden voneinander entfernt. Adams, ein Föderalist, und Jefferson, ein Republikaner, hatten in den letzten Jahren einen ständigen Briefwechsel geführt und waren widerwillig Freunde geworden. "Du und ich sollten nicht sterben, bis wir uns erklärt haben", schrieb Adams. Aber mit seinem letzten Atemzug als Die Geschichte geht, er machte sich Sorgen, dass sein Rivale ihn überlebt hatte. "Thomas Jefferson überlebt", waren angeblich Adams letzte Worte.
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Aber Jefferson war nur wenige Stunden vor ihm gestorben.
Adams ist in einer Familiengruft in Quincy, Massachusetts, beigesetzt. Aber die Post-Mortem-Rivalität begünstigt Jefferson, wenn auch nur wegen der merkwürdigen Geschichte der langen Reise seines Grabsteins von Monticello nach Westen nach Missouri, die er vor zwei Jahren in den Konservierungslabors der Smithsonian Institution machte, bevor er nach Hause ging an der Universität von Missouri im August 2014.
Jeffersons Grabstein war kein einfacher Grabstein. Der Gründervater hinterließ sehr detaillierte Anweisungen für eine dreiteilige Steinskulptur: Ein Granitobelisk würde auf einem Granitwürfel sitzen und mit einer eingeschriebenen Marmortafel geschmückt werden. Besucher strömten nach Monticello, um es zu sehen, nachdem es 1833 errichtet worden war. Und Souvenirsucher machten sich daran, kleine Stücke von der Granitbasis abzusplittern. Die Marmorplatte blieb intakt, löste sich aber bald nach der "unhöflichen Behandlung des Denkmals" aus dem Granit, schrieb ein Beobachter zu der Zeit.
Jeffersons Erben befahlen, eine Replik in Monticello zu platzieren, und spendeten der Universität von Missouri 1883 die ursprüngliche dreiteilige Struktur. Gründe, warum der Grabstein an Mizzou ging, sind spekulativ, aber unter ihnen der Glaube, dass es die erste Schule war, die innerhalb des Territoriums gegründet wurde, die Jefferson mit dem Louisiana Purchase sicherte.
Das Edgehill - Porträt / Thomas Jefferson von Gilbert Stewart, 1805/1821 (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gemeinsam mit Monticello im Besitz der Thomas Jefferson Foundation, Incorporated, Charlottesville, Virginia; Kauf von Geldern durch die Regenten der Smithsonian Institution, die Treuhänder von der Thomas Jeff) 
Im September 2012 untersuchte die Smithsonianerin Carol Grissom zum ersten Mal die Plakette auf dem Dachboden von Jesse Hall an der Universität von Missouri. (Carol Grissom) 
Zwischen dem Grabsteinträger und der inneren Holzkiste (Brittany Hance) befindet sich eine Papierbeilage einer Universitätspublikation aus den späten 1880er Jahren 
In der Schachtel, in der die Plakette aufbewahrt wurde, wurden alte Zeitungen aus den 1880er und 1890er Jahren verwendet, darunter eine Cleveland-Zeitung Jung Amerika . (Brittany Hance) 
Werkzeugspuren sind auf der Vorderseite (unten) zu sehen (Brittany Hance) 
Mikroskopisches Detail des Grabsteins mit rosa und schwarzen Einschlüssen. Naturschutzwissenschaftler identifizierten Kalzium, Kalium, Aluminium und Silizium. (Brittany Hance) 
Grabstein, nachdem er von Smithsonian Konservatoren behandelt wurde und alte und neue Füllungen zeigt (Brittany Hance) 
Grüne Markierungen zeigen an, wo starke Rauchschäden aufgetreten sind. (Brittany Hance) 
Adern im Stein sind rot markiert (Brittany Hance) 
Grabstein nach abschließender Behandlung durch Smithsonian Wissenschaftler (Brittany Hance) Der Grabstein und die Gedenktafel wurden in der Nähe des Eingangs des Hauptgebäudes der Schule ausgestellt, aber das Marmorstück wurde bald zur Aufbewahrung hineingebracht.
Leider wurde das Gebäude dort, wo es gelagert wurde, 1892 niedergebrannt.
Die Gedenktafel hat überlebt, aber das Feuer forderte einen hohen Tribut. Das Stück war in fünf Teile zerbrochen und an den Rändern bröckelten Teile. Es wurde wie eine Stichsäge wieder zusammengesetzt und in eine Gipsmasse eingearbeitet. Kein offizieller Bericht dokumentierte, wie es wieder zusammengesetzt wurde oder welche Materialien verwendet wurden. Die Gedenktafel wurde dann in zwei Holzkisten gelegt und erneut auf einem Dachboden aufbewahrt.
Die Marmorplatte, die Jeffersons Grabstein kennzeichnete, war fragmentiert, teilweise zersetzt, sogar verbrannt und anscheinend irreparabel. Sie war zu einer modernen Humpty-Dumpty-Geschichte geworden, als sie bei Carol Grissom ankam, einer Konservatorin am Smithsonian's Museum Conservation Institute.
Seit mehr als 100 Jahren lagerte es in einer Holzkiste in einer dunklen Ecke eines unfertigen Dachbodens der Universität von Missouri. Es war zu zerbrechlich, um ausgestellt zu werden. 2005 beschloss eine Gruppe von Universitätsadministratoren, etwas dagegen zu unternehmen.
Jefferson hinterließ diese Anleitung für seinen Grabstein (Carol Grissom) Und Grissom konnte, wie sich herausstellte, das tun, was alle Pferde und Männer des Königs für das Märchenei nicht konnten: Sie fand einen Weg, die Marmorplatte wieder zusammenzusetzen.
2012 besuchte Grissom die Universität von Missouri, um sie zu untersuchen. "Es dauerte eine Reihe von Menschen, um die Box zu tragen", sagt sie. Sie wussten es damals noch nicht, aber wer auch immer versucht hatte, es nach dem Brand wiederherzustellen, klebte eine weitere Marmortafel auf die Rückseite.
Grissom hatte an diesem Tag auf dem Dachboden nur die Vorderseite der Gedenktafel gesehen - die erhebliche Verluste, Schwächen und Flecken aufwies -, als sie sich bereit erklärte, das Projekt zu übernehmen. Erst als sie die Gedenktafel im Smithsonian in der Hand hatte, um sie vollständig zu untersuchen, würde sie den abgrundtiefen Zustand verstehen.
Während eine Papierspur dokumentiert, wie der Grabstein von Virginia nach Missouri gelangte, wussten Grissom und andere nur wenig über seine Geschichte. Woher war der Marmor gekommen? Einige hatten spekuliert, es sei aus Italien importiert worden. Was waren die mysteriösen dunklen Flecken im Gesicht? Wer hat versucht, es nach dem Brand wiederherzustellen und wann? Es war Zeit, Detektiv zu spielen.
Ein Rätsel wurde fast sofort gelöst. Zeitungsausschnitte, die die Plakette abfederten, bestätigten, dass die anfängliche Restaurierung kurz nach dem Brand Ende der 1880er Jahre erfolgte. Grissom erkannte auch, dass, weil die Fragmente nicht ausgerichtet waren, wer auch immer versuchte, die Plakette wieder zusammenzusetzen, die Stücke nicht zusammenklebte, bevor sie in den nassen Gips auf dem neuen Marmorrücken gelegt wurden.
Was das Geheimnis der dunklen Streifen auf der Oberfläche betrifft - waren es natürliche Adern aus anderen Mineralien? Rauchschaden? Etwas anderes? „Ich habe versucht, etwas von dem schwarzen Zeug mit einem Skalpell abzukratzen, aber dieses Schwarz ist wirklich ziemlich mit dem Marmor vermischt, also hätte ich ein Loch graben müssen, um alles schwarze Material loszuwerden“, sagt sie.
Die Grabsteinplakette von Thomas Jefferson wurde repariert und an die Universität von Missouri zurückgegeben. (Rob Hill, Universität von Missouri) Stattdessen verwendete sie ein zerstörungsfreies Scanverfahren, um Karten der Elemente zu erstellen, die sich über Flecken von 2, 5 cm² auf der Oberfläche befinden. Wenn metallische Elemente in einem dunklen Fleck vorhanden waren und nicht an anderer Stelle auf der Tafel auftauchten, konnte sie feststellen, ob die dunklen Streifen im ursprünglichen Marmor vorhanden waren oder nicht.
Ihre beste Vermutung ist, dass während des Feuers eine Art Sanitärsystem oder vielleicht Metallscharniere aus der Schachtel, in der es aufbewahrt wurde, geschmolzen und auf die Gedenktafel getropft sind. „Die auf der Oberfläche abgelagerten Materialien sind immer noch sehr interessant und schwer aufzulösen“, sagt sie.
Grissom und ihr Team haben auch das Geheimnis der Herkunft des Marmors gelüftet und durch eine stabile Isotopenanalyse festgestellt, dass die Quelle des Marmors ein Steinbruch in Vermont war.
Als nächstes entfernte Grissom mit Zahnstochern, Skalpellen und Feilen die Stücke vom Gips. Sie begann mit einem kleinen Fragment oben links, zum Teil, um zu sehen, ob dies überhaupt machbar wäre, und zum Teil, weil sie es nicht ertragen konnte, wie falsch ausgerichtet es war. Das Experiment funktionierte, und Grissom befreite alle fünf Teile innerhalb weniger hundert Stunden von der Unterlage und endete im Oktober 2013.
"Es war viel schneller, es wieder zusammenzusetzen", sagt sie mit einem Lachen. Grissom bastelte unzählige Acryl- und Epoxidspachtel, darunter eine, die dem Klebstoff einer zerbrochenen Skulptur an der Met ähnelte, um die Fragmente zusammenzukleben und den Raum auszufüllen, in dem es Verluste gab. Nachdem sie die Oberfläche gestrichen hatte, um wieder natürlich auszusehen, machte sie sich an den akribisch langsamen Prozess des erneuten Schnitzens der Inschrift.
Die Plakette war so gut wie neu - oder so nah wie möglich -, aber die Arbeit wurde nicht erledigt.
Als die Universität von Missouri das Projekt in Auftrag gab, fragten sie auch nach zwei Nachbauten des Grabsteins. Hierzu musste ein Expertenteam des Smithsonian Office of Exhibits Central hinzugezogen werden.
Um einen Prozess zu vereinfachen, der als Photogrammetrie bezeichnet wird - ein Prozess, der alles andere als einfach ist -, wurden Hunderte von Fotografien der Plakette aus allen Blickwinkeln aufgenommen und in ein Computerprogramm eingefügt, das ein 3D-Bild davon erstellte. Dann wurden die Informationen an eine CNC-Maschine (Computer Numerical Control) gesendet, die ein Modell des Steins in eine Polyurethanplatte schnitzte. Von dort wurde eine Silikonform hergestellt, um Repliken zu gießen, und sie wurden gemalt, um allen Nuancen des Originals zu entsprechen.
Im September 2014 wurden die drei Plaketten an die University of Missouri zurückgegeben. Eine der Repliken wird für den Unterricht verwendet, die andere ist mit dem ursprünglichen Granitobelisken verklebt und im Quad des Hauptcampus prominent ausgestellt. Wie für die ursprüngliche Plakette? Es ist stolz im Hauptgebäude des Campus ausgestellt.
Also ja, Mr. Adams, Thomas Jefferson überlebt.
