Im Jahr 2017 sandte eine Belgierin namens Tania Grégoire 150 Antiquariate an das Auktionshaus von Sotheby's in London. Experten rochen sofort etwas faul an der Sammlung. Viele der Titelseiten und Einbände, auf denen normalerweise ein Bibliotheksstempel erscheint, fehlten. In einigen Fällen wurden Bibliotheksstempel abgekratzt oder chemisch entfernt. Einige Bibliotheks- und Regalspuren waren jedoch noch sichtbar und sie verbanden die Bücher mit der Universität Bonn, Catherine Hickley von The Art Newspaper .
Die Universität verfügt über einen umfangreichen Katalog der 180.000 Bücher, die in den Kriegsjahren verschwunden sind. Während die meisten der verlorenen Bücher verbrannt wurden, als der Campus in Brand gesteckt wurde, verschwanden einige in den Jahren nach dem Krieg, als das Gebiet von belgischen Truppen besetzt war. Zu dieser Zeit, zwischen 1946 und 1950, wurden wertvolle Bände aus der Bibliothek in Luftschutzbunkern aufbewahrt.
In einer Pressemitteilung sagt Michael Herkenhoff, der Kurator der Universitätsbibliothek für Manuskripte und historische Bücher, es sei möglich, dass belgische Soldaten die Bücherdepots für wertvolle Bände plünderten.
Das ist wahrscheinlich bei Grégoires Büchern der Fall. Kate Connolly vom The Guardian berichtet aus Berlin, dass Grégoires Vater während des Krieges in Bonn stationiert war. Nachdem sie erfahren hatte, dass die Bücher, die sie versteigern wollte, geplündert worden sein könnten, führte sie die Behörden zu 450 weiteren Bänden in ihrer Garage in Brüssel und begann mit der Rückführung.
Insgesamt besteht die in die Bibliothek zurückgegebene Fundgrube aus mehr als 600 Bänden. Darunter befindet sich ein Manuskript der Comedies of Terence aus dem 13. Jahrhundert, ein wunderschön dekoriertes Gebetbuch aus dem 17. Jahrhundert, eines der ersten mit griechischen Buchstaben gedruckten Bücher und eine große Sammlung von Vogelbüchern. Das wertvollste Stück war laut Antiques Trade Gazette ein Exemplar von John James Audubons The Birds of America (ein Exemplar, das letztes Jahr für 10 Millionen US-Dollar verkauft wurde, berichtet Pickford).
Für ihre Mitarbeit erhielt Grégoire vom deutschen Staat ein Finderlohngeld. "Sie zeigte von Anfang an einen moralischen Ansatz in dieser Angelegenheit, war ziemlich schockiert darüber, wie die Bücher in ihren Besitz gekommen waren, und war bemüht, uns fair zu behandeln", erzählt Herkenhoff Connolly.
Die Bücher sind nicht die einzigen, die in den letzten Jahren in die Bonner Bibliothek zurückgekehrt sind. Der Pressemitteilung zufolge gab ein amerikanischer Soldat 2011 ein Buch zurück, das er aus der Bibliothek entnommen hatte, und 2018 gaben die Erben eines anderen US-Soldaten drei Bücher zurück, die sie in seinem Nachlass gefunden hatten.
Bücher fließen auch in die andere Richtung. Milton Esterow von der New York Times berichtet, dass Bibliotheken in Deutschland und Österreich, die Tausende von Büchern erhalten haben, die Privatpersonen gestohlen wurden, noch im Rücktransport sind, nachdem sie im letzten Jahrzehnt 30.000 Bücher an 600 Besitzer zurückgegeben haben.
