Wenn Sie überhaupt nichts über Hunde wüssten, aber Sie eine Aufstellung der Skelette einer Vielzahl von Rassen von Chihuahua über Bulldogge, Schäferhund bis Mastiff vorfinden, könnten Sie entschuldigt werden, wenn Sie glauben, dass es sich um verschiedene Arten handelt. Ihre Skelette scheinen so unterschiedlich zu sein, aber wir wissen, dass es sich nur um Sorten einer Unterart handelt, Canis lupus familiaris, die durch künstliche Selektion entstanden sind. Paläontologen hingegen haben keine Züchterakten und müssen sich genau überlegen, was eine Dinosaurierart von einer anderen unterscheidet. Eine neue Studie von Jack Horner und Mark Goodwin in der Fachzeitschrift PLoS One legt nahe, dass einige Dinosaurier, von denen man früher glaubte, sie seien getrennte Arten, sogar Gattungen, seien eigentlich nur die Wachstumsstadien einer Dinosaurierart.
Die Dinosaurier, auf die sich die neue Studie konzentriert, sind drei "Knochenköpfe" oder Pachycephalosaurier: Pachycephalosaurus, Stygimoloch und Dracorex . Dies waren zweibeinige ornithischianische Dinosaurier, die harte knöcherne Kuppeln auf dem Kopf hatten, die oft mit einer Reihe von Stacheln ergänzt wurden. Dracorex war klein mit einem relativ flachen Kopf mit kleinen Stacheln, Stygimoloch war mittelgroß mit einer kleinen Knochenkuppel und riesigen Hörnern, und Pachycephalosaurus war groß mit einer großen Knochenkuppel und relativ kleinen Hörnern. Zusammen scheinen diese Dinosaurier eine Wachstumsreihe von jugendlichen bis erwachsenen Tieren zu repräsentieren, die alle als Pachycephalosaurus zusammengefasst sind, und die Beweise können im Make-up der Knochen gefunden werden.
Obwohl Knochen hart sind, sind sie keine statischen Dinge. Sie werden ständig umgebaut; Die Veränderung kann von Tag zu Tag schwer zu erkennen sein, aber der Knochen wird immer wieder resorbiert und abgelegt. Dieselben Prozesse fanden bei diesen Dinosauriern statt und ermöglichten größere Veränderungen des Schädels.
Als Horner und Goodwin die mikroskopische Struktur der Schädelknochen betrachteten, stellten sie fest, dass die Hörner der Schädel, die sie untersuchten, klein waren, groß wurden und sich dann zu kleineren Strukturen um den Rand der soliden Schädelkuppel reorganisierten. Die jungen Dinosaurier wurden nicht mit Erwachsenenornamenten geboren, sondern wuchsen mit der Zeit hinein. Warum große Stacheln ein jugendliches Merkmal und eine knöcherne Kuppel ein erwachsenes Merkmal waren, ist jedoch immer noch unbekannt.
Extreme Veränderungen der Schädelform während des Wachstums sind auch bei Hadrosauriern zu beobachten, bei denen sich herausstellte, dass es sich bei "kleinen" Arten um Jugendliche bereits bekannter Arten handelte, und bei gehörnten Dinosauriern. Tatsächlich schlugen Horner und der Paläontologe John Scannella beim diesjährigen Treffen der Society of Vertebrate Paleontology vor, dass Triceratops ein Wachstumsstadium des größeren gehörnten Dinosauriers ist, der derzeit als Torosaurus bekannt ist . Diese Hypothese muss noch vollständig bestätigt werden, aber es scheint, dass viele kreidezeitliche ornithischianische Dinosaurier während ihres Lebens große anatomische Veränderungen durchgemacht haben. Zweifellos wird dieses Forschungsgebiet in den kommenden Jahren viel Diskussion und Debatte hervorrufen.
