Zu Beginn des 20. Jahrhunderts, bevor amerikanische Piloten versuchten, Flugzeuge über den Atlantik zu fliegen, gab es eine weitere Herausforderung am Himmel: das Überfliegen des Ozeans mit Luftschiffen.
Letzte Woche erwarb das Nationale Luft- und Raumfahrtmuseum ein für diese frühen Versuche wichtiges Artefakt - das Luftschiff-Rettungsboot Akron, das an zwei der ersten (wenn auch fehlgeschlagenen) Luftschiffflüge über den Ozean befestigt war.
"Es spielte eine wichtige Rolle bei zwei wirklich interessanten Flugversuchen", sagte Tom Crouch, leitender Kurator für Luftfahrt im Museum. "Es erinnert uns an die frühen Träume, den Atlantik zu fliegen."
Das 27-Fuß-Rettungsboot wurde 1910 von Walter Wellman, einem amerikanischen Zeitungsverlag, gekauft, der einen Versuch finanzierte, mit dem Luftschiff America den Ozean zu überqueren. Am Boden der Luftschiffe seien Rettungsboote angebracht, um die Besatzungen zu retten, sagte Crouch. Die Besatzungen stiegen aber auch in sie hinunter, um sie als Speisekammer, Küche, Raucherlounge und Notfunkzentrale für die Kommunikation mit dem Boden zu nutzen.
Tatsächlich wurde auf diesem Flug die erste Funknachricht aus der Luft vom Rettungsboot gesendet, sagt Crouch. Murray Simon, der Navigator von Wellman, brachte heimlich eine Katze namens "Kiddo" auf das Luftschiff, kurz bevor die Besatzung am 16. Oktober 1910 abhob. Als das Luftschiff den Boden verließ, fing Crouch an zu heulen, zu heulen und herumzulaufen - Wellman, der offenbar einen unerträglichen Tumult auslöste, schrieb Geschichte, indem er mit seinem Sekretär und Schwiegersohn Leroy Chamberlin über Funk Kontakt aufnahm und den Satz „Roy, komm und hol dir das @ # $% ^ & * Katze!"
Leider war es früher möglich, die Katze wieder zu Boden zu bringen, als Wellman erwartet hatte. Ungefähr nach 38 Stunden hatte das Luftschiff, als es über Bermuda flog, Triebwerksprobleme. Die Besatzung wurde - im Rettungsboot - von einem Dampfer gerettet.
Das war die letzte Reise für Wellman, sagt Crouch. Aber Melvin Vaniman, Wellmans Chefingenieur auf dem Amerika- Flug, beschloss, den Flug selbst zu wiederholen.
Vaniman wandte sich an die Goodyear Tire & Rubber Company, die sich bereit erklärte, beim Bau eines neuen Luftschiffs mitzuwirken: des Akron, des ersten Luftschiffs von Goodyear, das nach der Heimatstadt des Unternehmens in Ohio benannt ist. Vaniman benutzte das Rettungsboot aus dem gescheiterten Amerika- Flug erneut. Es gab mehrere Testflüge, bevor der Akron am 12. Juli 1912 startete. Leider fing der Akron nur 500 Fuß in der Luft Feuer. Weder Vaniman noch seine Crew überlebten den Absturz.
Aber das Rettungsboot tat es. Es wurde geborgen und an Goodyears Lagerhaus in Akron, Ohio, zurückgeschickt, sagt Crouch. Dort blieb es für die nächsten 98 Jahre. Crouch hat immer gewusst, dass es dort ist, aber erst letztes Jahr die Chance bekommen, es zum Smithsonian zu bringen. Goodyear räumte Lagereinheiten auf, fand das Rettungsboot und kontaktierte Crouch, um zu sehen, ob das Museum es wollte.
Vergangenen Donnerstag wartete Crouch eifrig, als ein großer Lastwagen im Lagerhaus des Udvar-Hazy Centers in Chantilly, Virginia ankam. Nachdem er das Rettungsboot untersucht hatte, sagte er, es sei in hervorragendem Zustand. Das Boot müsse nicht restauriert werden, sagte Crouch, aber es müsse "einiges aufgeräumt werden".
Crouch ist sich nicht sicher, wann das Rettungsboot im Museum sein Debüt geben wird, aber er weiß genau, wohin es führen wird - zwischen der Gondel des Doppeladlers II, der 1978 den ersten Ballonflug nach Europa unternahm, und der Nase von die Concorde, ein Flugzeug, das Pionierarbeit im Überschallbereich leistete.
