Vor etwas mehr als einem halben Jahrhundert stolperte die amerikanische Politik in eine neue Ära. In den WBBM-Fernsehstudios in Chicago standen am 26. September 1960 die Präsidentschaftskandidaten Richard M. Nixon und John F. Kennedy vor Kameras und heißen Lichtern für die erste im Fernsehen übertragene Präsidentschaftsdebatte. Außergewöhnliche 60 Prozent der Erwachsenen im ganzen Land waren dabei. Diese Begegnung - die erste von vier - unterstützte Kennedy, einen wenig bekannten Senator und politischen Spross aus Massachusetts, der später das Weiße Haus gewinnen würde. Wahlen in den Vereinigten Staaten würden nie wieder so sein wie früher. Kein Aspekt von Präsidentschaftskampagnen stößt auf so großes Interesse wie Fernsehdebatten, und sie haben einige der denkwürdigsten Momente in der modernen politischen Geschichte geliefert.
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1960 sollte der damalige Vizepräsident Nixon brillante Leistungen gegen Kennedy erbringen, aber nur wenige Politiker haben jemals so schlimm bombardiert. Der auffällige Kontrast ihrer Bilder auf dem Fernsehbildschirm machte den Unterschied. Nixon, der kürzlich mit einer Knieverletzung im Krankenhaus gewesen war, war blass, untergewichtig und hatte Fieber, während Kennedy, der noch nicht in Kalifornien aktiv war, gebräunt und voller Energie war. Bevor sie auf Sendung gingen, lehnten beide Kandidaten die Dienste einer Kosmetikerin ab. Kennedys Mitarbeiter gaben ihm jedoch eine schnelle Nachbesserung. Nixon, verflucht von einem Fünf-Uhr-Schatten, schlug auf Lazy Shave, ein Over-the-Counter-Puder-Cover-Up. Es würde nur seine schreckliche Blässe auf dem Fernsehbildschirm verstärken. Die Wähler, die die Debatte im Radio mitverfolgten, waren der Meinung, dass Nixon genauso gut abschneidet wie Kennedy, aber die Fernsehzuschauer konnten nicht über sein komisches Auftreten hinaussehen.
Sander Vanocur, der Mitglied des Pressepanels bei NBC für diese erste Debatte war, sagte heute, dass er zu sehr in den Moment verwickelt war, um Nixons Krankheit zu bemerken, aber er erinnert sich, dass der Vizepräsident „für mich etwas ins Schwitzen gekommen zu sein schien um seine Lippen. "Eines war jedoch unverkennbar, sagt Vanocur:" Kennedy hatte ein sicheres Gespür dafür, wer er war, und es schien in dieser Nacht zu strahlen. "Unzählige Zuschauer stimmten zu. Später sagte Kennedy, dass er ohne die Fernsehdebatten, die ihn so effektiv in die Wohnzimmer von mehr als 65 Millionen Menschen brachten, niemals das Weiße Haus gewonnen hätte.
Es gab drei weitere Debatten, die jedoch kaum eine Rolle spielten, sagt Alan Schroeder, Professor für Journalismus an der Northeastern University und Historiker für Präsidentendebatten. "Kennedy hat in der ersten Debatte einen so positiven Eindruck hinterlassen, dass es für Nixon ziemlich schwierig war, diesen zu überwinden." Nach seiner traurigen Leistung im Jahr 1960 lehnte Nixon die Teilnahme in den Jahren 1968 und 1972 ab. In jüngerer Zeit versuchte John McCain 2008, eine seiner Partien mit Barack Obama abzusagen, und erklärte, er habe dringende Geschäfte in Washington. Im Laufe der Jahre hat die Öffentlichkeit jedoch damit gerechnet, dass die Kandidaten mutig genug sein werden, sich live und ohne Drehbuch im Fernsehen gegenüberzutreten.
Millionen von Zuschauern schauen sich Debatten an, und Befürworter halten sie für unverzichtbar, um unentschlossenen Entscheidungsträgern zu helfen. "Wenn die Kampagne ein Vorstellungsgespräch für die Öffentlichkeit ist", sagt Charlie Gibson, Moderator des Bush-Kerry-Wettbewerbs 2004, "dann sind Debatten eine unbezahlbare Chance, " Stile zu vergleichen, um ein Gefühl für ihre Leichtigkeit mit Problemen zu bekommen. " Wahlen, Debatten haben die Wahrnehmung der Wähler dramatisch verändert und sogar, wie einige Experten argumentieren, den Ausgang des Rennens verändert.
Außergewöhnliche 60 Prozent der Erwachsenen im ganzen Land schalteten sich für die Präsidentendebatte zwischen Richard M. Nixon und John F. Kennedy ein. (Zeit & Leben Bilder / Getty Images) 
Am 26. September 1960 standen die Präsidentschaftskandidaten Nixon und Kennedy vor Kameras für die erste im Fernsehen übertragene Präsidentschaftsdebatte. (Zeit & Leben Bilder / Getty Images) 
Jimmy Carter fuhr eine Post-Debatten-Spitze in den Umfragen, um Gerald Ford 1976 knapp zu schlagen. (Corbis) 
Indem George HW Bush während der Präsidentendebatte mit Bill Clinton und Ross Perot gelangweilt und ungeduldig wirkte, verstärkte er versehentlich sein eigenes Image als distanzierter Patrizier. (Associated Press) 
Al Gores unberechenbarer Auftritt im Jahr 2000 trug zu seinem Verlust an George W. Bush bei einer der engsten Wahlen aller Zeiten bei. (Associated Press) Jimmy Carter setzte sich nach der Debatte zum Beispiel gegen Gerald Ford durch, und Al Gores unberechenbare Leistung im Jahr 2000 trug dazu bei, dass er im November bei einer der engsten Wahlen überhaupt gegen George W. Bush verloren hatte. "Debatten haben einen sehr starken Einfluss darauf, wie Kandidaten wahrgenommen werden", sagt Schroeder, "und indem sie den Wählern Vertrauen geben, treffen sie die richtige Entscheidung."
Zum Teil, weil sie einen so großen Einfluss ausüben, wurden Fernsehdebatten immer heftig kritisiert. Einige beschweren sich darüber, dass die Antworten oberflächlich sind, dass Charisma Substanz übertrumpft, dass Experten unnötigerweise von kleinen Dummköpfen besessen sind. Mit Sicherheit steht der Himmel auf dem Spiel. "Es ist ein langer Weg von der Umkleidekabine zur Diskussionsplattform", sagt Walter Mondale, ein Veteran mehrerer Debatten. "Sie wissen, wenn Sie es vermasseln, werden Sie den Rest Ihres Lebens damit leben." Kein Wunder, dass Kandidaten darum kämpfen, die Formate kurz und frei von unordentlichem zwischenmenschlichem Austausch zu halten - obwohl dies manchmal sowieso geschieht, als Lloyd Bentsen es verächtlich gegenüber Dan Quayle sagte In der Vizepräsidentendebatte von 1988, "Du bist kein Jack Kennedy", antwortete ein fassungslos aussehender Quayle: "Das war wirklich unangebracht!"
Kleine Spats wie dieses sind Katzenminze für die Medien, die Debatten gewöhnlich wie bei Sportveranstaltungen mit klaren Gewinnern und Verlierern abdecken. "Sie versuchen, es zu einem politischen Preiskampf zu machen", sagt John Anderson, der 1980 über Ronald Reagan als Independent debattierte. "Sie wollen, dass ein Kandidat einen Trottel wirft." : 1992 blickte George HW Bush beispielsweise wiederholt auf die Uhr, während eine Rathausdebatte mit Bill Clinton und Ross Perot stattfand, und Experten hatten einen Feldtag. "Diese Kritik war unfair", sagt der frühere Gouverneur Michael Dukakis, der 1988 über Bush debattierte und in dieser Nacht wieder zusah. „In einer langen Debatte muss man ein Gefühl dafür haben, wo man sich befindet - es ist also nichts Besonderes, wenn ein Mann auf seine Uhr schaut. Aber es tat ihm weh. "
Indem Bush gelangweilt und ungeduldig wirkte, verstärkte er unbeabsichtigt sein eigenes Image als distanzierter Patrizier. Viele Debattierer haben sich auf ähnliche Weise selbst beschädigt, indem sie bestätigten, was die Wähler bereits befürchtet hatten - Carter wirkte 1980 empfindlich, als er angedeutet hatte, dass seine junge Tochter Amy ihn in Bezug auf Atomwaffen beraten hatte; Gore, überheblich, als er 2000 laut seufzte; McCain war wütend, als er Obama 2008 abweisend "That One" nannte. Solche Episoden sind so häufig, dass wir uns häufig an Debatten erinnern, bei denen es nicht darum ging, was richtig lief, sondern was falsch lief.
Fünfzig Jahre nach Nixons Debüt in der tödlichen Debatte ereignete sich kürzlich eine ähnliche Überraschung in Großbritannien, wo in diesem Frühjahr erstmals Fernsehdebatten im Rahmen von Parlamentswahlen vorgestellt wurden. Der 43-jährige Nick Clegg, ein wenig bekannter Kandidat der kleinen Liberaldemokraten-Partei auf dem dritten Platz, trat in einer spektakulären Debatte gegen zwei bekanntere Rivalen an. Nach der ersten Begegnung stieg seine persönliche Zustimmungsrate auf 78 Prozent, die höchste, die jemals in Großbritannien seit Churchill im Zweiten Weltkrieg gesehen wurde. Wie bei Kennedy 1960 (ebenfalls nur 43) konnte sich die Öffentlichkeit plötzlich den energischen Clegg als nationalen Führer vorstellen.
Heute teilen sich die Liberaldemokraten die Macht mit den Konservativen, und Clegg ist stellvertretender Ministerpräsident - ein Ergebnis, das sich nur wenige vor den Debatten hätten vorstellen können. In Großbritannien wie in Amerika versprechen Fernsehdebatten einen starken Einfluss auf das politische Leben und verändern die Kampagnenlandschaft nachhaltig. Trotz ihres Risikos und ihres hohen Dramas spielen sie jetzt eine entscheidende Rolle und sind zweifellos hier, um zu bleiben.
