Elbert Howard, ein Bürgerrechtler, der zu den sechs Gründern der Black Panther Party for Self-Defense gehörte, ist gestorben. Er war 80 Jahre alt und starb nach einer „langen Krankheit“, so die Associated Press.
Howard wurde 1938 in Chattanooga, Tennessee, geboren und wuchs in einem Klima akuter rassistischer Gewalt auf. Als Kind habe er gesehen, wie einer seiner Verwandten von Mitgliedern des Ku-Klux-Klans ausgepeitscht wurde, berichtet Chris Smith vom Pressedemokraten . In der Hoffnung, der Diskriminierung in seinem Heimatstaat zu entkommen, trat Howard als Teenager in die Luftwaffe ein. Nachdem er am Ende seiner Amtszeit ehrenvoll entlassen worden war, zog Howard nach Oakland, Kalifornien, und begann am Merritt College zu studieren. Dort lernte er Huey Newton und Bobby Seale kennen, die zu Schlüsselfiguren des sich wandelnden schwarzen Aktivismus werden sollten.
Es war 1966 - ein Jahr nach der Ermordung von Malcolm X. und dem historischen Bürgerrechtsmarsch von Martin Luther King Jr. von Selma nach Montgomery, Alabama. Im Juni 1966 wurde der schwarze Aktivist James Meredith von einem Scharfschützen erschossen, nachdem er seinen "March Against Fear" durch den Süden begonnen hatte. Im Oktober wurde ein schwarzer Teenager namens Matthew Johnson in San Francisco von der Polizei erschossen.
Im selben Monat gründeten Newton, Seale, Howard und drei weitere Männer - Sherwin Forte, Reggie Forte und Bobby Hutton - die Black Panther Party. Der Hauptzweck der Organisation war zu diesem Zeitpunkt die Überwachung der Polizeiaktivitäten auf mögliche Missbräuche in schwarzen Gemeinden.
"Die Polizei von Oakland hatte eine lange Geschichte und den Ruf, sehr aggressiv in Bezug auf die Überwachung der afroamerikanischen Gemeinschaft zu sein", sagt Bill Pretzer, Senior History Curator des Nationalen Museums für afroamerikanische Geschichte und Kultur in Smithsonian. "Elbert traf Bobby Seale und Huey Newton und sie begannen darüber zu reden, was sie, wenn überhaupt, tun könnten, um in der Polizei zu regieren, und kamen auf die Idee, Polizeiautos zu folgen."
Die in Lederjacken und Baskenmützen gekleideten Panther beschatteten Polizeibeamte auf den Straßen, um die Art und Weise zu beobachten, wie sie mit den Afroamerikanern umgingen, die sie angehalten hatten. Die Panthers trugen in ihrer Person Gesetzbücher und oft Waffen, was zu der Zeit nach kalifornischem Recht legal war.
Aufgrund seines militärischen Hintergrunds war Howard in der Lage, seinen Panther-Kollegen den Umgang mit ihren Waffen beizubringen. Mit einem Gewicht von 1, 65 m und einer großen Afro- und seiner charakteristischen dunklen Brille machte er mit Sicherheit eine imposante Figur - sein Spitzname war "Big Man". Freunde und Familie sagten jedoch, Howard sei ein "sanfter Riese" In der Tat, in erster Linie mit dem Community-Aktivismus der Panthers, sagt Pretzer. Er half, verschiedene Programme zu finden, die medizinische Versorgung für bedürftige schwarze Familien, kostenloses Frühstück für schwarze Kinder in Oakland, Unterricht für Gefängnisinsassen und eine kostenlose medizinische Klinik für Patienten mit Sichelzellenanämie ermöglichten.
Howard gab auch die Zeitung der Panthers heraus, die in ihrer Blütezeit wöchentlich 200.000 Exemplare verkaufte, und reiste nach Europa und Asien, um dort Black Panther-Kapitel zu gründen.
Aber in den 1970er Jahren begannen die Black Panthers aufgrund von internen Konflikten, Zusammenstößen mit der Polizei und Eingriffen des FBI zu zerbrechen. Howard zog sich 1974 aus der Organisation zurück und arbeitete eine Zeitlang als Kmart-Manager in Tennessee. Später zog er nach Kalifornien zurück und - als er keine lokalen Jazz- und Blues-Radioprogramme moderierte - setzte er sich erneut für soziale Gerechtigkeit ein. Er war in die inzwischen geschlossene Police Accountability Clinic und Helpline involviert, hielt Vorträge über seine Arbeit als Aktivist und übernahm eine aktive Rolle bei der Bewahrung des Erbes der Panther.
Fast jährlich veranstalten ehemalige Mitglieder der Panthers eine Reihe von Familientreffen, und Pretzer sagt, Howard sei einer der größten Förderer der Zusammenkünfte gewesen, der sie organisiert und die Menschen ermutigt habe, ihre Erinnerungsstücke für die Nachwelt zu retten, zu archivieren und zu spenden .
Billy X. Jennings, ein Freund von Howard und Archivar der Organisation, erinnert sich an ihre gemeinsamen Tage bei den Black Panthers und bezeichnet Howard als „geliebtes Mitglied“.
"Es gab viele Persönlichkeitskonflikte und ideologische Konflikte innerhalb der Panther", sagt Pretzer. "Aber Big Man war jemand, um den sich jeder sammeln konnte."
