Es war einmal eine Raupe, die hungrig genug war, um die Blütenknospen einer Pflanze zu fressen, die für ihre giftigen Dämpfe bekannt ist. Eines Tages verließ die Raupe die Pflanze und fiel zu Boden. Dort nahm eine vorbeikommende Ameise sie auf und brachte sie zurück zum Ameisennest, um sich um die kleine Raupe zu kümmern. Die Raupe machte es sich zu Hause und fing an, alle Larven im Ameisennest zu fressen, bis sie sich eines Tages in einen wunderschönen Schmetterling verwandelte.
Die Geschichte ist wahr und die Spieler - Oregano, der große blaue Schmetterling und die rote Ameise namens Myrmica - haben eine einzigartige Beziehung, deren Details Wissenschaftler gerade enträtselt haben, berichtet Nicholas Wade für die New York Times . Die giftigen Dämpfe und der offensichtliche Verrat durch die Raupe machen die Geschichte ein bisschen weniger zu einem Kinderbuch und ein bisschen klassischer zu Mutter Natur.
Die Raupe täuscht die Ameise vor, dass es sich um eine verlegte Made aus dem Nest der Ameise handelt. Dies geschieht, indem die Haltung einer Ameisenlarve nachgeahmt und sich chemisch in einen Duft getaucht wird, der der Ameise ähnelt. Sobald die Raupe ins Nest "zurückgekehrt" ist, fängt sie an zu gackern - ein Geräusch, das die Königin der Ameisen imitiert. Dies stellt sicher, dass die Ameisen es in Ruhe lassen, wenn sie anfangen, die eigenen Larven des Nestes zu fressen. Wie Wade schreibt: "Die Ameisen selbst nutzen ihre Larven als Nahrungsquelle, wenn es schwierig ist. Wenn sich ihr königlicher Gast also wie ein Kannibale verhält, sind sie möglicherweise nicht so abscheulich."
Das letzte Puzzlestück stammt jedoch aus den giftigen Dämpfen, die Oregano abgibt. Diese Dämpfe sind ein Insektizid namens Carvacrol, das Insekten fernhalten soll. (Es verleiht Oregano auch den warmen, stechenden Geruch, den der Mensch schätzt - die gleiche Chemikalie findet man in Thymian, Pfefferkraut und wilder Bergamotte.) Rote Ameisen werden durch den Geruch ebenfalls abgestoßen, aber sie bauen ihre Nester in der Nähe von Oregano-Pflanzen, um dies zu vermeiden Wettbewerb.
Oregano-Pflanzen, die das Ameisennest in der Nähe wahrnehmen, neigen dazu, ihre Carvacrol-Produktion zu verdoppeln. Und es ist diese besonders scharfe Ausgabe, die den erwachsenen Large Blue dazu bringt, ihre Eier zu legen. Forscher der Universität Turin und der Universität Oxford schlugen diesen geruchsorientierten Mechanismus in einer Studie vor, die in Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde .
Trotz der etwas beunruhigenden Natur der Geschichte ist die Geschichte des Schmetterlings, den die Ameise (und die Pflanze, die in der Nähe wächst) angenommen hat, einer der gegenseitigen Vorteile. Wade schreibt:
Der Oregano opfert mehr als ein Dutzend seiner Blütenknospen für jede Large Blue-Raupe, hat jedoch den Vorteil, dass die wachsende Raupe die Ameisen auslöschen kann, die ihre Wurzeln irritieren. Die Myrmica-Ameisen verlieren vielleicht ein paar Kolonien an Large Blue-Raupen, aber dies ist ein geringer Preis für den Schutz des Oreganos gegen ihre vielen Ameisenrivalen. The Large Blue nutzt den Verein Oregano-Myrmica, um sichere unterirdische Baumschulen für seine Brut zu gewinnen.
Obwohl es den Anschein hat, dass das Große Blau die Nase vorn hat, macht die Tatsache, dass die Art so stark auf bestimmte Ameisen angewiesen ist, sie ebenfalls anfällig. Als die Beweidung in England Myrmicas Lebensraum einschränkte, nahmen die großen blauen Populationen ab und verschwanden schließlich. Als Jermey A. Thomas von der Universität Oxford, einer der Autoren der neuen Studie, dies bemerkte, überredete er die Menschen, ihre Weidegewohnheiten zu ändern, und führte einen nahen Verwandten des ausgestorbenen Schmetterlings - ein großes Blau aus Schweden - in den Lebensraum zurück.
Die Transplantation blüht, nutzt die Ameisen und lauscht den chemischen Signalen des Oreganos, um das Glück aller zu erfahren.
