Bill Traylor wurde um 1853 in die Sklaverei hineingeboren und war Zeuge des Bürgerkriegs und der Emanzipation. Er erlebte den Wiederaufbau, die Trennung von Jim Crow und die große Migration. Nach sieben Jahrzehnten Mühe, die zu alt und gebrechlich waren, um länger arbeiten zu können, beschloss er, einen Bleistift und einen Pinsel zu nehmen. Damals war er vermutlich 86 Jahre alt.
Er saß an einem kleinen Schreibtisch in einer belebten Straße in Montgomery, Alabama, und stellte in den nächsten vier Jahren mehr als tausend Bilder her. Die auffälligen Arbeiten auf weggeworfenem Karton hatten auch eine visuelle Unmittelbarkeit und genug Flair, um die Aufmerksamkeit der professionellen Künstler in der Stadt zu erregen, die die Arbeit ermutigten und sammelten.
Der größte Bekanntheitsgrad seiner Arbeit wurde Jahrzehnte nach seinem Tod in der Ausstellung „Black Folk Art in America“ 1982 in der Corcoran Gallery of Art in Washington, DC erzielt. Seine Arbeiten wurden in bedeutenden Museen gezeigt.
Jetzt, fast 70 Jahre nach seinem Tod im Jahr 1949 im Alter von 96 Jahren, wurden 155 Zeichnungen und Gemälde für die bislang größte Retrospektive seines Werkes „Zwischen den Welten: Die Kunst von Bill Traylor“ im Smithsonian American Art Museum in New York zusammengetragen Washington, D.C
Ohne Titel (Dog Fight with Writing) von Bill Traylor, Ca. 1939-1940 (SAAM, Foto: Gene Young) 
Ohne Titel (Radio) von Bill Traylor, Ca. 1940-1942 (SAAM, Foto: Gene Young) 
Ohne Titel (Rote Ziege mit Schlange) von Bill Traylor, Ca. 1940-1942 (SAAM, Foto: Gene Young) 
Schmiedewerkstatt von Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (Metropolitan Museum of Art, New York, © The Met, Bildquelle: Art Resource, New York) 
Gemeiner Hund (Verso: Man Leading Mule) von Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (Sammlung von Jerry und Susan Lauren, Foto: © Matt Flynn, SI) 
Kaninchen von Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum der Schönen Künste, Montgomery, Alabama) 
Beschnittener blauer Mann mit Pfeife von Bill Traylor 1939-1942 (Louis-Dreyfus-Familiensammlung, Foto: William Louis-Dreyfus Foundation Inc.) Die faszinierenden Bilder von bellenden Hunden, Bauernhof- und Stadtszenen, die von 1939 bis 1942 aufgenommen wurden, lassen auch auf ein Leben voller Schwierigkeiten und Spaltungen schließen. Obwohl er Analphabet war, konnte Traylor durch seine Bilder Generationen afroamerikanischer Geschichte vermitteln. Die umfangreiche Ausstellung, die von einer 444-seitigen Monografie über Traylors Leben und Kunst begleitet wird, ist das Ergebnis eines siebenjährigen Stipendiums von Leslie Umberger, Kuratorin für Volkskunst und autodidaktische Kunst im Museum.
Umbergers Nachforschungen seien teils Detektivarbeit, teils Schatzsuche gewesen. "Die Aufzeichnung seines Lebens ist nicht konkret", sagt sie. Sogar sein Geburtsdatum ist eine Vermutung. Aber alles in der Ausstellung und im Buch ist „nach bestem Wissen und Gewissen, basierend auf viel Originalforschung“.
Die Lebensdauer von Traylor spaltet das 19. und 20. Jahrhundert nahezu perfekt. Die Ausstellung trägt jedoch aus anderen Gründen den Titel „Between Worlds“. „Er pendelt immer zwischen Land und Stadt, zwischen Alt und Neu und vor allem zwischen Schwarz und Weiß“, sagt Umberger. Sein Leben ist ein Beispiel dafür, dass er "immer wissen muss, wie man in der weißen Welt lebt und zurechtkommt, aber auch ein Teil der schwarzen Welt ist und wie man mit diesen Unterschieden umgeht, um einfach zu überleben."
Während es andere Künstler auf dem Gebiet gab, als Traylor Kunst machte, sagte sie: „Je mehr ich das Gebiet als Ganzes studierte, desto mehr wurde mir klar, dass niemand so früh geboren wurde wie er.“ Traylor ist die einzige bekannte Person, die als Sklave geboren wurde und völlig autodidaktisch, um eine so umfangreiche grafische Arbeit zu erstellen. Trotzdem ist nur sehr wenig von seiner Arbeit nach 1942 erhalten.
Ohne Titel (Basket Man and Owl) von Bill Traylor, Ca. 1939 (Sammlung von Victor F. Keen, mit freundlicher Genehmigung der Bethany Mission Gallery, Philadelphia) 
Schwarzer Truthahn von Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, Foto: Mike Jensen) 
Ohne Titel (Ereignis mit Mann in Blau und Schlange) von Bill Traylor, 1939 (Sammlung von Penny und Allan Katz, Foto: Gavin Ashworth) 
Figuren und Konstruktion mit Katze von Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Metropolitan Museum of Art, New York, © The Met, Bildquelle: Art Resource, New York) 
Haus von Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum der Schönen Künste, Montgomery, Alabama) 
Ohne Titel (Mann, Frau und Hund) von Bill Traylor, 1939 (SAAM, Foto: Mindy Barrett) 
Ohne Titel (Sitzende Frau) von Bill Traylor, Ca. 1940-1942 (SAAM, Foto: Gene Young) 
Ohne Titel von Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (Sammlung von Jan Petry und Angie Mills, Foto © John A. Faier) 
Bill Traylor, Ohne Titel (Gelbes und Blaues Haus mit Figuren und Hund), Juli 1939, Buntstiftkarton. Smithsonian American Art Museum; Museumskauf durch die Stiftung Luisita L. und Franz H. Denghausen. Foto von Gene Young. (Smithsonian American Art Museum) 
Selbstporträt von Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Metropolitan Museum of Art, Bildquelle: Art Resource, NY) 
Ohne Titel (Blauer Mann auf rotem Gegenstand) von Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta) 
Mann und großer Hund (Verso: Mann und Frau) von Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (Sammlung von Jerry und Susan Lauren, Foto: © Matt Flynn, SI) 
Beinformen mit Vogel von Bill Traylor, Ca. 1939-1940 (Privatsammlung, Foto Stephanie Arnett) 
Ohne Titel von Bill Traylor. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, Foto: Mike Jensen) 
Mann mit Joch von Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Privatsammlung, Foto: Bonnie H. Morrison, NYC) 
Mann in Schwarz und Blau mit Zigarre und Koffer von Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (Sammlung von Jerry und Susan Lauren, Foto: © Matt Flynn, SI) 
Mutter mit Kind von Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Sammlung von Judy A. Saslow, Foto: James Prinz, Chicago) 
Roter Mann durch Bill Traylor, Ca. 1939-1942 (Sammlung von Jerry und Susan Lauren, Foto: © Matt Flynn, SI) 
Gelbes Huhn von Bill Traylor, Ca. 1939-1940 (Museum für moderne Kunst, New York, Digital Image © MOMA / lizenziert von SCALA / Art Resource, NY) Er schilderte das Straßenleben von Montgomery, wo er lebte, nachdem er den größten Teil seines Lebens auf Plantagen verbracht hatte, und stellte nur selten offen rassistische Auseinandersetzungen dar. Die schiere Gewalt des Antebellums Süd und alles, was danach kam, spiegelt sich in der Anzahl der Kampfhunde in seinen Werken wider. die Gefahr, die durch die überall abgebildeten Schlangen veranschaulicht wird. In einer Arbeit argumentiert ein schwarzer Mann mit einer weißen Frau. In einer anderen, die lange als Opossum-Jagd beschrieben wurde, sieht es jetzt klarer aus, als würde eine Gruppe einen Menschen jagen.
„Die Kunst kann manchmal sehr einfach aussehen“, sagt Umberger. Aber in seiner Kunst "sandte Bill Traylor zwei Botschaften: eine an die Afroamerikaner in der getrennten Nachbarschaft, in der er lebte, und eine an die Weißen, die sich vielleicht ansehen, was er tut."
Noch offener zu sein, wäre riskant. „Für eine ältere schwarze Person in Montgomery, die von der Bevölkerung getrennt ist, bedeutete die Herstellung dieser Kunstwerke, dass er sein Leben selbst in die Hand nahm, vor allem, wenn er sich entschied, einen sichtbaren Standpunkt zu vertreten als konfrontativ. "
So übernimmt die Allegorie - seine Kaninchenporträts werden oft als Landebahnen interpretiert; vögel stehen für freiheit. Traylor selbst gab nur einige knappe Kommentare zu seiner Arbeit ab, die von den Künstlersammlern in der Stadt niedergeschrieben wurden, die ihn mit dem von ihm verwendeten Karton versorgten. Seine Absicht war also nicht immer klar.
Zwischen den Welten: Die Kunst von Bill Traylor
Between Worlds bietet einen beispiellosen Blick auf das Werk dieses rätselhaften und schillernden Künstlers, Bill Traylor (ca. 1853–1949), der gängige Bildsprache mit arkaner Symbolik, Erzählung mit Abstraktion und persönlicher Vision mit den Überzeugungen und Traditionen seiner Zeit verband.
Kaufen„Das ist eine wirklich monumentale Aufgabe, als ein Künstler nicht für sich selbst sprechen konnte“, sagt Umberger. „Es ist etwas, worüber ich viel nachdenke, wenn ich eine Ausstellung zusammenstelle: Wie sprechen wir für diejenigen, die keine Gelegenheit haben, ihre eigene Geschichte zu erzählen, außer durch diese Bilder.“ Letztendlich präsentiert sie die Arbeit beim Ausprobieren "Geben Sie den reichsten Hintergrund des Lebens dieser Person, den Sie können - erzählen Sie alles, was Sie konkretisieren können, damit der Hintergrund diese Geschichte zum Leben erweckt."
Aber manchmal sind die Entwürfe selbst, die in üppigen, lebensechten Matisse-Ausschnitten platzen können, Ausdruck genug, um Fans weltweit anzulocken. „Ich habe vor ein paar Jahren ein Stück von Bill Traylor im Whitney Museum gesehen. Seitdem habe ich mich für ihn begeistert “, sagt Edmar Neto, ein 33-jähriger Volkskunstsammler aus Sâo Paulo, Brasilien.
Als er von der Smithsonian-Ausstellung hörte, sprang er in ein Flugzeug. "Es ist erstaunlich zu sehen, wie er in die Sammlungen des großen Museums aufgenommen wurde", sagt Neto. Normalerweise bekommt Kunst, die als volkstümlich oder untrainiert eingestuft wird, ein eigenes Fach. Aber jetzt: "Man kann sehen, wie er der wahre moderne Künstler ist, wie er die Ereignisse zusammenfasst und die Welt mit seinen Augen zeigt."
Die Ausstellung ist nur in einem Gebäude zu sehen, das aus Traylors Zeit stammt. Das Museum befindet sich in einem der ältesten Gebäude in Washington, DC, das als Bürgerkriegskrankenhaus diente und der Ort von Lincolns zweitem Eröffnungsball war.
Die Ausstellung "erweitert nicht nur die Geschichte einer autodidaktischen Künstlerin exponentiell", sagt Museumsdirektorin Stephanie Stebich, "sondern auch die übergreifenden Geschichten der amerikanischen und afroamerikanischen Kunst im 20. Jahrhundert."
Das Wissen über Traylor wächst. Im März 2018 trafen sich Familien- und Gemeindemitglieder zusammen mit Gelehrten und anderen Unterstützern von Traylors Werken, um einen geeigneten Grundstein für sein zuvor nicht gekennzeichnetes Grab in Montgomery, Alabama, zu enthüllen. Zeitgleich mit der Planung der Show drehte der Dokumentarfilmer Jeffrey Wolf einen Film über den Künstler - Bill Traylor: Chasing Ghosts hatte am Wochenende der Ausstellungseröffnung Premiere.
„Mein Film handelt von Abstammung, Geschichte, Authentizität, Poesie, Leistung und der Übernahme der Verantwortung für die Vergangenheit und deren Anwendung auf die Gegenwart“, sagt Wolf. Bei einer Filmvorführung im September zitierte er Isabel Wilkerson, die Autorin von The Warmth of Other Suns, zu der Zeit, in der Traylor lebte.
„Auf all diesen Baumwollfeldern, Reisplantagen und Tabakfeldern gibt es Opernsänger und Jazzmusiker sowie Dichter und Professoren, Verteidiger, Ärzte und Künstler“, sagt sie. "Dies ist die Manifestation des Wunsches, frei zu sein und was für das Land verloren ging."
„Between Worlds: Die Kunst von Bill Traylor“, kuratiert von Leslie Umberger mit Unterstützung von Stacy Mince, wird bis zum 7. April 2019 im Smithsonian American Art Museum in Washington, DC fortgesetzt
