Die Vogelabteilung des Naturhistorischen Museums ist eine federleichte Katakombe. Aktenschränke mit mehr als 640.000 Untersuchungshäuten, berittenen Vögeln, Skeletten, Nestern und Eiern füllen den Raum mit kontrollierter Temperatur und sind im Museum Support Center in Suitland, Maryland, verfügbar. Jedes Jahr besuchen mehr als 200 Forscher die Abteilung, um sich mit Biogeographie, Evolution, Systematik, Taxonomie, Paläontologie und Ökologie von Vögeln zu befassen. Sie haben untersucht, wie Geier Aas fressen, ohne krank zu werden, und die Auswirkungen von DDT auf die Eierschalenstärke verschiedener Arten, darunter Wanderfalken, braune Pelikane, Fischadler und Weißkopfseeadler.
Die Museumsspezialistin Christina Gebhard kann in ihren Sammlungen die Vögel zählen, die Charles Darwin, John James Audubon und der Gründungsvater der Division und Smithsonian-Sekretär Spencer F. Baird (leider ausgesprochen Bahyrd und nicht Bird ) gesammelt haben . Es gibt Artenarten, die zur Beschreibung neuer Arten verwendet werden, sowie ausgestorbene Vögel wie den Carolina-Sittich. Es gibt reihenweise schwarze Vögel und sogar einen Strauß aus dem Nationalen Zoo, den Kaiser Menelik von Äthiopien 1904 dem Präsidenten Roosevelt schenkte.
Einmal im Jahr wird die Sammlung auf Insektenbefall überprüft, um die Vögel frisch zu halten. Gebhard sagt, sie hätten die Vögel mit Arsen begast und konserviert, bevor sie die möglichen Gefahren kannten. Selbst dann sagt Gebhard: "Viele Ornithologen haben ihr ganzes Leben lang mit Arsen gearbeitet und ein hohes Alter erreicht."
Gebhard hilft bei der Verwaltung und Organisation der weltweit drittgrößten Sammlung von Vogelarten. Sie führte uns durch ihr Büro, um einen Blick hinter die Kulissen zu werfen.
