Arten aller Art verschwinden auf der ganzen Welt, aber keine Gruppe ist bedrohter als Amphibien. Eine kürzlich durchgeführte Analyse ergab, dass 43 Prozent der Amphibienarten rückläufig sind und fast ein Drittel offiziell bedroht ist. Wissenschaftler haben auch 168 Arten gezählt, die in freier Wildbahn ausgestorben sind, und mehr als die Hälfte dieser Arten sind in den letzten Jahrzehnten ausgestorben.
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Ein wichtiger Faktor war Batrachochytrium dendrobatidis, eine Pilzkrankheit, die vor zwei Jahrzehnten so gut wie unbekannt war. Seit seiner Entdeckung sind Wissenschaftler Zeugen von Massensterben von Amphibien, insbesondere von Fröschen, auf der ganzen Welt geworden, die sich manchmal über Nacht ereigneten.
Nun breitet sich eine verwandte Pilzkrankheit unter Salamandern, B. salamandrivorans oder Bsal aus, und Wissenschaftler bemühen sich, das, was sie über Chytrid gelernt haben, anzuwenden, um zu verhindern, dass diese neue Bedrohung die Amphibien in Nordamerika zerstört.
Amphibien sind ein wesentlicher Bestandteil des Ökosystems und stellen eine Verbindung zwischen der aquatischen und der terrestrischen Welt her, sagte Karen Lips, die die Tiere am College Park der Universität Maryland untersucht, diese Woche auf dem Treffen 2016 der American Association for the Advancement of Science (AAAS) in Washington, DC
Amphibien sind wichtige Räuber von Insekten, von denen viele Krankheiten wie Zika und Dengue-Fieber auf den Menschen übertragen können, und sie dienen anderen Lebewesen als Nahrung. Wenn Frösche verschwinden, "hat dies große Auswirkungen auf nahezu alle Aspekte des Ökosystems", von der Wasserqualität bis zum Schlangenreichtum, sagt Lips, der die Auswirkungen von Chytrid auf Amphibien in Panama beobachtet hat.
Die Tiere haben auch eine Schlüsselrolle in der Erforschung der Regeneration von Gliedmaßen gespielt. Dies führt zu einem Rückgang der Amphibien, der möglicherweise noch schlimmer ausfällt als berichtet, und ist laut Lips besonders besorgniserregend. Forscher auf der ganzen Welt stürzen sich also darauf, so viel wie möglich über die angreifenden Pilze herauszufinden.
"Die Entdeckung dieser beiden Krankheiten hat die Art und Weise, wie wir über Krankheitserreger denken, verändert", sagt Ana Longo vom University of Maryland College Park und dem Smithsonian Conservation Biology Institute. Als Chytrid zum ersten Mal auftauchte, zögerten Wissenschaftler zu glauben, dass ein einziger Erreger für mehr als eine einzelne Art so gefährlich sein könnte.
Studien haben inzwischen gezeigt, dass dies möglich ist, Wissenschaftler haben jedoch auch entdeckt, dass es verschiedene Arten von Batrachochytrium gibt . Einige scheinen in bestimmten Regionen wie Brasilien, der Schweiz und Korea endemisch zu sein, und Amphibien können den Pilz tolerieren.
Zwei andere Versionen haben sich jedoch weit verbreitet, was hauptsächlich auf den Handel mit Haustieren zurückzuführen ist. Diese invasiven Pilze sind hauptsächlich für das Absterben von Fröschen und anderen Amphibien in freier Wildbahn verantwortlich.
Wissenschaftler probieren Chytrid-Pilz auf einem Pfeilfrosch in Französisch-Guayana. (Quentin Martinez / Biosphoto / Corbis) Wissenschaftler haben auch erkannt, dass die Chytriden-Epidemie Jahrzehnte früher begann, als sie dachten. Indem sie Amphibien in naturkundlichen Sammlungen untersuchten, konnten sie feststellen, dass der Rückgang bei einigen Arten, wie der Yosemite-Kröte, ungefähr zur gleichen Zeit erfolgte wie die Ankunft von Chytriden in einer bestimmten Region.
"Museen geben uns einen Einblick in die Vergangenheit, der uns helfen kann, den Status der heutigen Bevölkerung zu interpretieren", sagt Vance Vredenburg, Amphibienökologe an der San Francisco State University.
Eine wichtige Erkenntnis ist, dass der Pilz möglicherweise nicht alle Frösche zum Scheitern verurteilt, wie Wissenschaftler einst befürchtet hatten. Viele Faktoren können zusammenwirken, um zu bestimmen, ob eine Population oder eine ganze Art überlebt. Während Chytrid beispielsweise in kühleren Klimazonen gedeiht, können das lokale Klima und die Ökologie die Ausbreitung der Krankheit und die Anfälligkeit für Amphibien beeinflussen.
Zusammen mit der Reaktion des Immunsystems können auch Wechselwirkungen mit anderen auf der Haut eines Tieres lebenden Mikroben eine Rolle spielen. Einige Forscher arbeiten derzeit an Probiotika, die einem Frosch helfen könnten, eine Chytrid-Infektion abzuwehren. Und Zoos, darunter der Smithsonian National Zoo, züchten wild ausgestorbene Tiere, wie den panamaischen Goldfrosch, mit dem Plan, verlorene Populationen wiederherzustellen, sobald sie herausgefunden haben, wie sie den Pilz bekämpfen können.
Der panamaische goldene Frosch. (mit freundlicher Genehmigung von Brian Gratwicke) Diese Bemühungen verschaffen Wissenschaftlern einen Vorsprung bei der Bekämpfung von Bsal, einer Krankheit, die erstmals 2013 offiziell beschrieben wurde. Der ursprünglich aus Asien stammende Pilz gelangte über den Heimtierhandel in die Niederlande und verbreitete sich von dort aus in Europa. Die Krankheit wurde in Nordamerika noch nicht gefunden, aber es könnte ein großes Problem sein, wenn sie den Sprung über den Atlantik schafft.
"Die Bedrohung durch den neuen salamanderfressenden Chytridenpilz sollte uns alle sehr beunruhigen, da die Appalachenregion der weltweit größte Biodiversitäts-Hotspot für Salamander ist", sagt Brian Gratwicke, ein Naturschutzbiologe im National Zoo. "Wir haben die Verantwortung, alles zu tun, um sie als wichtiges Merkmal der biologischen Vielfalt des Kontinents zu erhalten."
Die US Geological Survey hat einen Plan für die schnelle Reaktion auf verdächtige Salamander-Todesfälle entwickelt, und Herpetologen würden gerne tote Salamander-Menschen finden. Der National Zoo hat sich auch mit einem bürgerwissenschaftlichen Projekt, der Amphibian Survival Alliance, zusammengetan, um Haustier-Salamander auf den Pilz zu testen. In der Zwischenzeit hoffen die Forscher, die Lehren, die sie über die Chytrid-Biologie ziehen, auf Bsal übertragen zu können .
Der beste Weg, um US-amerikanische Salamander zu schützen, ist jedoch, Bsal vom Land fernzuhalten. Zu diesem Zweck hat der US-amerikanische Fisch- und Wildtierservice Anfang dieses Jahres ein Verbot für den Import und den zwischenstaatlichen Handel von 201 Salamanderarten erlassen, die Bsal übertragen könnten.
„Wir wissen, dass es keine Behandlung gibt“, sagte Lips. „Es ist also ziemlich offensichtlich, dass wir nur so viel Zeit haben, um eine Lösung oder Behandlung zu finden. Wir müssen sie so lange wie möglich draußen lassen. "
