Als Claribel und Etta Cone Henri Matisse zum ersten Mal begegneten, waren sie - wie ein Großteil des Kunstbetriebs - von seiner kühnen Verwendung von Farben und ausdrucksstarken Pinselstrichen empört. Dennoch erwärmten sich die Schwestern schnell für den Künstler, der später die Sammler und Genießer seiner „zwei Baltimore-Damen“ nannte. Im Laufe des frühen 20. Jahrhunderts erwarb das Paar, das Teil der pulsierenden deutsch-jüdischen Gemeinde der Stadt war, einige 500 Gemälde, Skulpturen, Zeichnungen und Drucke des Pioniers der modernen Kunst.
Nach Ettas Tod im Jahr 1949 vermachten die Cone-Schwestern diese Bestände sowie Meisterwerke wie Picasso, Cézanne, Gauguin und van Gogh dem Baltimore Museum of Art (BMA). Claribel, die 1929 gestorben war, hatte zuvor in ihrem Testament festgelegt, dass das Geschenk nur gewährt werden sollte, wenn „der Sinn für die Wertschätzung der modernen Kunst in Baltimore verbessert wird“ - eine Direktive, die die Galerie, die heute die weltweit bedeutendste Matisse ist, bereitwillig erfüllt Sammlung.
Wie das BMA in dieser Woche bekannt gab, ist eine Spende in Höhe von 5 Millionen US-Dollar vom philanthropischen Ruth Carol Fund vorgesehen, um die Beziehungen des Museums zum Franzosen durch die Einrichtung eines 400 Quadratmeter großen Forschungszentrums für Matisse zu festigen. Laut Mary Carole McCauley von Baltimore Sun wird der Raum, der im Jahr 2021 eröffnet werden soll, das erste Stockwerk des Gebäudes einnehmen und eine rotierende Auswahl kleiner Shows auf den Arbeiten der Künstlerin auf Papier enthalten. In einer Pressemitteilung wird ferner darauf hingewiesen, dass das Zentrum als „wichtige Ressource“ für Kunsthistoriker dienen wird und Möglichkeiten für Forschung und Symposien, Wechselausstellungen sowie für die Digitalisierung und Veröffentlichung der Cone-Sammlung bietet.
Im Gespräch mit Tess Thackara von der New York Times sagte der Direktor des BMA, Christopher Bedford, das übergeordnete Ziel des Museums sei es, „ein Vertrauen in das Gehirn der Institution aufzubauen“.
"Was wir wirklich schaffen, ist so etwas wie eine Denkfabrik, die sich auf Matisse konzentriert", sagt er.
Der Pressemitteilung zufolge wird der Studienraum das Ruth R. Marder-Zentrum für Matisse-Studien zu Ehren des örtlichen Philanthropen heißen, der den Ruth Carol-Fonds ins Leben gerufen hat.
Die Cone-Schwestern lernten die Schriftstellerin Gertrude Stein kennen, während sie an der Johns Hopkins University (Baltimore Museum of Art) studierte. Die Matisse-Sammlung des BMA umfasst mehr als 1.200 Werke des Künstlers und ist damit die größte und umfassendste ihrer Art in einem öffentlichen Museum. Die Fundgrube besteht aus rund 500 Stücken, die von den Cone-Schwestern gespendet wurden, und rund 700 Stücken, die seitdem erworben wurden. Insbesondere die Tochter der Künstlerin, Marguerite Duthuit, schenkte der Galerie mehrere Werke aus ihrer persönlichen Sammlung, während die Stiftung Pierre und Tana Matisse, die 1995 vom Sohn des Künstlers und seiner Frau ins Leben gerufen wurde, eine große Auswahl an Drucken spendete.
Heute gehören zu den Matisse-Beständen des Museums „Blue Nude“, ein Porträt von 1907, das sich als so umstritten erwies, dass es später als Abbild verbrannt wurde, und „Large Reclining Nude“, ein Gemälde von 1935, das Etta aktiv schuf. (Als leitende Kuratorin Katy Rothkopf im Jahr 2011 Susan Stamberg von NPR sagte: „Während er es malte, ließ Matisse es fotografieren und schickte 22 Fotos an Etta… in Baltimore. Also musste sie in den Prozess einbezogen werden und es in seinen verschiedenen Phasen sehen . ”)
Claribel und Ettas Leidenschaft für die Künste entsprang einer tiefen Freundschaft mit Gertrude und Leo Stein, die Ende der 1890er Jahre an der Johns Hopkins University studierten. Die Schwestern unterstützten ihre künstlerischen Interessen mit ererbten Einkünften, ergänzt durch Spenden ihrer älteren Brüder, die ein erfolgreiches Textilgeschäft führten. Sie besuchten regelmäßig Europa, wo sie sich mit Matisse und Picasso mischten, und sammelten schließlich eine Sammlung von rund 3.000 Kunstwerken, von denen die meisten in ihren Wohnungen in Baltimore ausgestellt waren, bevor sie in das Museum überführt wurden.
Rothkopf erzählt der Beobachterin Helen Holmes, dass die Cone Collection Matisses Karriere in fast allen Medien mit Ausnahme seiner Papierausschnitte umfasst. Zu den Beständen des BMA zählen unter anderem fast 900 Drucke, 22 Skulpturen sowie eine Sammlung von Zeichnungen, Drucken und Kupferplatten aus dem ersten Bildband des Künstlers, Poésies de Stéphane Mallarmé .
"Ein eigener Raum für die Recherche der Sammlung sowie für die Finanzierung weiterer Ausstellungen, Veröffentlichungen und Programme von Matisse wird den internationalen Ruf des BMA verdoppeln", sagt Bedford, Direktor des Museums, gegenüber Baltimore Sun. "Es ist ziemlich außergewöhnlich", fügt er hinzu, "dies in einer Stadt wie Baltimore und nicht in Frankreich zu haben."
