Ein Gewitter in West Texas am 24. Juli ließ eine Staubwolke aufwirbeln, als die Winde ausgetrocknet und unfruchtbar über den Boden fuhren. Als der Staub kurz vor 20 Uhr über die Interstate 20 strömte, verloren die Fahrer die Straße vor ihnen aus den Augen und wurde schnell langsamer und löste eine Kette von Kollisionen aus, als 17 Autos und Lastwagen aufeinander rannten. Zwei 18-Rader schoben ein Auto zwischen sich und töteten Fahrer und Beifahrer.
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Fast 60 Prozent der Vereinigten Staaten, hauptsächlich in der Mitte und im Westen des Landes, leiden derzeit unter gemäßigten bis außergewöhnlichen Dürrebedingungen, so der National Drought Monitor, und es wird erwartet, dass die Dürre für viele dieser bereits ausgedörrten Staaten bis 2013 anhält . Die Auswirkungen dieser Trockenzeiten haben viele Formen angenommen: Die Kosten für landwirtschaftliche Erzeugnisse, einschließlich Rindfleisch und Mais, und die daraus gewonnenen Lebensmittel sind gestiegen. Lastkähne haben Schwierigkeiten, den Mississippi zu überqueren. Trockener Boden führt dazu, dass die Fundamente einiger Häuser reißen und lecken. Und Staubstürme wie in Texas spiegeln den Dust Bowl aus den 1930er Jahren wider, der Gegenstand eines neuen Dokumentarfilms von Ken Burns ist, der an diesem Wochenende auf PBS uraufgeführt wird.
Dürre ist ein natürliches Phänomen, insbesondere in den semiariden Great Plains. Die Art und Weise, in der Menschen vor und während einer Dürre mit ihrer Umwelt interagieren, kann jedoch nicht nur einen großen Einfluss darauf haben, wie gut sie ein solches Ereignis überstehen, sondern auch auf Aspekte der Dürre selbst. Die Dust Bowl ist das beste - oder vielleicht schrecklichste - Beispiel für dieses Phänomen, aber die derzeitige Dürre lässt möglicherweise auf eine noch schlechtere Zukunft schließen.
Die Dürre der 1930er Jahre war zwar länger, aber nicht allzu unähnlich wie jetzt. Wissenschaftler haben die Dürre der Dust Bowl-Jahre auf abnormale Meeresoberflächentemperaturen zurückgeführt. und haben ebenfalls La Nina für die aktuelle Dürre verantwortlich gemacht. "Das sind natürlich vorkommende Ereignisse", sagt Richard Seager, Klimatologe am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University.
Heißes Wetter und wenig Regen reichen jedoch nicht aus, um eine Dust Bowl zu erschaffen - Menschen haben geholfen. "Die vom Menschen verursachte Landverschlechterung hat wahrscheinlich nicht nur zu den Staubstürmen der 1930er Jahre beigetragen, sondern auch die Dürre verstärkt", schrieben Seager und seine Kollegen in einem Artikel aus dem Jahr 2009 in den Proceedings der National Academy of Sciences . "Zusammen haben sie eine bescheidene ... Dürre zu einer der schlimmsten Umweltkatastrophen gemacht, die die USA erlebt haben."
Diese Bodendegradation im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert kam von Auswanderern, die in die Great Plains zogen, als sich der amerikanische Westen für die Besiedlung öffnete. Angespornt durch das Versprechen von 160 Morgen Land und einem scheinbar guten Klima für den Anbau von Dingen, strömten die Menschen in die semi-aride Region. Mit Traktoren und Pflügen gruben sie zwischen 1925 und Anfang der 1930er Jahre 5, 2 Millionen Morgen Grasland aus.
Das Wetter in der Mitte der Vereinigten Staaten ist damals wie heute von trockenen Winden aus dem Westen geprägt, aber auch von heftigen Zusammenstößen durch Luftbewegungen aus der Arktis oder dem Golf von Mexiko. "Es ist ein unzuverlässiger, unlösbarer Ort, der wild um einen fast bedeutungslosen Mittelwert pendelt", schrieb der Historiker der Universität von Kansas, Donald Worster, in Dust Bowl: The Southern Plains in den 1930er Jahren .
In den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts war das Wetter in den Great Plains überdurchschnittlich, was die Siedler in die Irre führte und an Orte drängte, die für die Landwirtschaft nicht besonders geeignet waren. Und als das Pendel in den frühen 1930er Jahren von nass zu trocken geschwungen war, waren die einheimischen Gräser und Pflanzen, die den Boden während früherer Dürren festgehalten hatten, verschwunden und durch Weizen und andere Feldfrüchte ersetzt worden, die unter der heißen Sonne schnell verdorrten und starben.
„Wenn Sie die Pflanzendecke loswerden oder auf verschiedene Weise reduzieren, kann mehr Energie des Windes an die Bodenoberfläche gelangen und somit mehr Staub emittieren“, sagt Greg Okin, eine Universität von Kalifornien, Los Angeles Geograph.
Im Jahr 1932 gab es 14 Staubstürme, gefolgt von 38 im Jahr 1933 und weiteren 22 im Jahr 1934. Mitte des Jahrzehnts wussten die Menschen in der Great Plains, was zu tun war, wenn sich ein Staubsturm am Horizont befand. Am 14. April 1935, als Pauline Winkler Gray aus Meade County, Kansas, in der Ferne einen rauchgrau-blauen Dunst sah, versiegelte ihre Familie trotz der Hitze schnell die Risse um die Fenster in ihrem kleinen Haus.
Am späten Nachmittag, als das Barometer schnell sank, war die Temperatur um 50 Grad gesunken, was eine Kaltfront ankündigte, die sich von Kanada nach Süden bewegte. Eine riesige schwarze Wolke näherte sich aus dem Norden. "Es sah aus wie ein Mammutwasserfall in umgekehrter Richtung - Farbe und Form", schrieb Gray später. "Der Scheitelpunkt der Wolke war gefiedert und kräuselte sich, kochte und fiel von Norden nach Süden." Der Sturm fegte über Oklahoma und nach Texas und brachte für 40 Minuten völlige Dunkelheit und für weitere drei Stunden teilweise Dunkelheit.
Am Tag nach diesem „Schwarzen Sonntag“ sandte Robert Geiger, ein Reporter der Associated Press aus Denver, eine Nachricht über den Sturm an den Washington Evening Star : „Drei kleine Worte“, schrieb er: „Leben regieren in der Staubschale des Kontinents - wenn es regnet. “Ohne es zu wollen, hatte Geiger der Katastrophe mit ihrer anhaltenden Dürre, den zerstörten Farmen und den häufigen Staubstürmen seinen Namen gegeben: die Dust Bowl.
Der Staub war zwar schmutzig, konnte aber auch tödlich sein. In den 1930er Jahren starben Hunderte oder vielleicht Tausende von Menschen an einer „Staubpneumonie“, die durch Staub verursacht wurde, der ihre Lungen verstopfte. Staub ist auf andere Weise besorgniserregend - er kann Asthmaanfälle auslösen und Krankheiten und Schadstoffe aufnehmen und übertragen. "Es gibt Kosten für die öffentliche Gesundheit", wenn es um Staub geht, bemerkt Okin.
Die Bewohner der Dust Bowl wussten es damals noch nicht, aber der Staub verschlimmerte auch die Dürre, die Seager und seine Kollegen Jahrzehnte später entdeckten. All dieser Staub, der in die Atmosphäre geworfen wurde, reduzierte die Energiemenge der Sonne, die an die Oberfläche gelangen konnte. Diese Energie liefert mehr als nur Wärme. es treibt auch den Wasserkreislauf des Planeten an. Mit weniger Energie gab es weniger Verdunstung und weniger Wasser, das in die Atmosphäre zurückkehrte. Mit weniger Pflanzen, die Wasser aus dem Boden in die Luft bringen konnten - ein Prozess, der als Evapotranspiration bezeichnet wird -, war der Wasserkreislauf völlig aus dem Gleichgewicht geraten, die Temperaturen stiegen und der Bereich der Dürre weitete sich aus. „Die Staubstürme selbst haben verhindert, dass mehr Niederschlag fällt“, sagt Seager.
Die Staubstürme ließen schließlich gegen Ende der 1930er Jahre nach, als es wieder regelmäßig regnete und die Bemühungen der Bundesregierung Wirkung zeigten. Im Jahr 1935 war der Staubsturm am Schwarzen Sonntag nach Osten nach Washington DC gefahren und hatte seine Trübsal in die Hauptstadt des Landes gebracht, als der US-Kongress die Gesetzgebung zum Schutz des Bodens erwog. Weniger als zwei Wochen später verabschiedeten sie das Gesetz zur Schaffung des Bodenkonservierungsdienstes, einer Regierungsbehörde, die den Landwirten helfen soll, die Faktoren zu bekämpfen, die in erster Linie zum Dust Bowl beigetragen haben.
Weil die meisten Farmen zu dieser Zeit klein waren, waren die Landwirte nicht in der Lage oder nicht gewillt, Techniken zur Verhinderung von Erosion wie Terrassen- und Konturpflügen anzuwenden. Selbst wenn sie die Mittel für solche Projekte hätten, könnten sie immer noch mit Staub von Bauernhöfen im Gegenwind überschwemmt werden. Mit der Notfinanzierung durch den Bodenschutzdienst könnten sich die Landwirte jedoch die Umsetzung der erforderlichen Maßnahmen leisten. Die Regierung hat auch auf andere Weise Maßnahmen ergriffen und „Schutzgürtel“ aus Bäumen gepflanzt, um die Winde zu verringern, die über die weiten Ebenen wehten, und Randgebiete aufgekauft, die für den Anbau ungeeignet waren und nachhaltige Weideverfahren erforderten.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts veränderte sich die Landwirtschaft. "Sie haben in den 1950er Jahren bewässert", bemerkt Seager. „Wenn es jetzt zu Dürren kommt, kann man versuchen, einen Mangel an Niederschlag zu kompensieren, indem man Grundwasser aufpumpt und bewässert.“
Die Konsolidierung der Betriebe - von 1950 bis 1970 verdoppelte sich die durchschnittliche Betriebsgröße - ermöglichte mehr Erhaltung. Und die Erfindung der Direktsaat schont den Boden weiter. Das Pflügen des Landes war notwendig gewesen, um den Boden zu belüften, Nährstoffe freizusetzen und Unkraut zu beseitigen, aber es führte auch zu Erosion und Staub. Die Direktsaat vermeidet diese Schäden, indem sie direkt auf die Überreste der Ernte der vorhergehenden Saison gepflanzt wird. (Die Technik ist jedoch nicht vollständig konservierungsfreundlich, da zur Abtötung von Unkraut Chemikalien erforderlich sind.) Die Entwicklung dürretoleranter Pflanzen verspricht jetzt eine noch größere Überlebensfähigkeit in einem trockeneren Klima.
Die Vereinigten Staaten überstanden in den 1950er und späten 1980er Jahren schwere Dürreperioden, ohne die Schäden zu erleiden, die in den Dust Bowl-Jahren aufgrund von Umweltschutzbemühungen und Änderungen der Anbautechniken zu verzeichnen waren. Einige Wissenschaftler haben festgestellt, dass ähnliche Bedingungen wieder eintreten könnten. "In gewissem Sinne sind wir in einer Staubschüssel", sagt Okin. "Wenn die nächsten drei oder fünf Jahre eine Dürre sind, auch wenn es nicht so schlimm ist, wenn wir anfangen, andauernde Staubstürme zu sehen, dann würde das wirklich nichts anderes sein als das, was der Dust Bowl war."
Aber auch wenn die derzeitige Dürre schnell zu Ende geht, gehen die Klimatologen davon aus, dass der anthropogene Klimawandel für viele dieser Staaten in Zukunft noch trockenere Zeiten bringen wird. „Wir gehen davon aus, dass der südliche Teil der USA und die South Plains im Laufe des laufenden Jahrhunderts trockener werden“, sagt Seager. "
Und einige Landwirte könnten bald nicht mehr in der Lage sein, ihren Weg durch eine Dürre zu bewässern. Der Ogallala Aquifer liegt unter acht Bundesstaaten der Great Plains und ernährt ungefähr 27 Prozent des Ackerlandes der Nation. Einige Grundwasserleiter werden regelmäßig mit Regen- oder Schneewasser aufgeladen, der Ogallala jedoch nicht. Bei vollständiger Entwässerung würde der Grundwasserleiter 6.000 Jahre Regen brauchen, um sich wieder aufzufüllen. Jahrzehntelange Bewässerung, Entwicklung und Industrie haben an dieser wichtigen Wasserquelle ihren Tribut gefordert. Die Landwirte stellten in den 1990er Jahren fest, dass das Wasser in ihren Brunnen abfiel. Dieser Rückgang hat sich fortgesetzt, und der Wasserstand ist an einigen Stellen um mehrere Fuß pro Jahr gesunken. Wann der Grundwasserleiter unbrauchbar wird, ist schwer vorherzusagen, aber die Bewässerungslandwirtschaft in der Region kann innerhalb von Jahrzehnten nahezu unmöglich werden.
Und jetzt wird der Schutz - eines der großen Vermächtnisse der Dust Bowl - in Zeiten von Regierungskürzungen zum Ziel. Kritiker finden es schwierig, die Politik zu rechtfertigen, zum Beispiel die Landwirte zu bezahlen, nicht zu pflanzen und stattdessen Land mit schützender einheimischer Vegetation zu belassen.
Wissenschaftler können nicht vorhersagen, ob eine weitere Dust Bowl stattfinden wird, aber sie sehen besorgniserregende Anzeichen nicht nur in den Great Plains, sondern auch in anderen semi-ariden Regionen der Welt, wie Nordchina, wo häufige Staubstürme Luft voller Schmutz und Industriechemikalien fegen aus verschmutzten Städten nach Japan und Korea. „Auf regionaler Ebene spielen menschliche Aktivitäten eine große Rolle“, sagt Okin.
Das ist die große Lehre aus dem Dust Bowl - dass es für Menschen möglich ist, eine Naturkatastrophe zu ertragen und sie für die Umwelt und für sich selbst noch schlimmer zu machen. "Wir sollten sehr vorsichtig sein, wie das Land behandelt wird", sagt Seager, "um sicherzustellen, dass wir der Auslösung dieser Art von Feedback nicht aus der Ferne nahe kommen."
