Während einer Expedition in die McMurdo Dry Valleys der Antarktis entdeckte der Geologe Thomas Griffith Taylor 1911 etwas Seltsames: einen Gletscher, der blutrotes Wasser sprudelt.
Jahrzehnte später stellten Forscher fest, dass dieser Wasserfall seinen brillanten Farbton Eisenoxid verdankt - im Grunde genommen Rost. Sie waren sich jedoch nicht ganz sicher, woher das rote Bächlein stammte. Im Jahr 2015 spekulierte ein Wissenschaftlerteam, dass unterirdische Wasserwege voller Salzwasser durch das Eis fließen, berichtet Rachel Feltman für Popular Science . Jetzt hat das Team in einer Folgestudie, die letzte Woche im Journal of Glaciology veröffentlicht wurde, die Innereien des Taylor-Gletschers kartografiert und den Weg des Wassers zu Blood Falls und vielen anderen ungewöhnlichen Merkmalen unter dem Eis aufgezeigt.
Die Forscher verfolgten den Weg des Salzwassers unter dem Eis mit Hilfe von Radio-Echo-Geräuschen, ähnlich wie eine Fledermaus Klicks oder Quietschen abgibt, um im Dunkeln zu navigieren und Nahrung zu finden. Die Forscher schleuderten kurze Radiowellen in den Gletscher. Die Wellen prallten mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten vom Eis und Wasser zurück und bildeten eine Karte der salzigen Bäche und Stauseen. Frühere Forschungen deuten darauf hin, dass das Wasser möglicherweise 1 Million Jahre lang unter dem Eis gefangen war - ein Teil eines salzigen Sees, der vom Gletscher bedeckt war.
Sie konnten das Wasser, das Blood Falls speist, über einen 300 Fuß langen Pfad aus einem Reservoir im Gletscher verfolgen. Gelegentlich öffnen sich Risse im Gletscher, so dass das salzige, eisenreiche Wasser durch die Spalten spritzt, von Bereichen mit höherem Druck zu niedrigerem Druck und schließlich zu den Wasserfällen gelangt. Wenn das Wasser ins Freie gelangt, reagiert das im Wasser enthaltene Eisen mit Sauerstoff und bildet das blutrote Pigment.
„Wir wussten, dass ein Soleabfluss die Wasserfälle verursachte und dass in der Zeitung von 2015 bestätigt wurde, dass das salzige Wasser unter dem Gletscher austrat“, sagt Jessica Badgeley, Hauptautorin der Studie, gegenüber Feltman. „Das verbleibende Rätsel war die Verbindung zwischen dieser Quelle und dem Abfluss. Dies ist eine ungewöhnliche Funktion, und es gibt nur sehr wenige solche Dinge. Es war also nicht klar, wie du die Sole von unterhalb des Gletschers an die Oberfläche gebracht hast. “
Die Forscher benutzten auch ein Gerät namens IceMole, um sich durch den Gletscher in das unter dem Eis liegende Reservoir zu graben, um sicherzustellen, dass ihre Messwerte korrekt waren, berichtet Feltman.
Noch faszinierender ist die Tatsache, dass flüssiges Wasser im und unter dem gefrorenen Gletscher überhaupt existieren kann. Als University of Alaska, Fairbanks, erklärt die Glaziologin Erin Pettit in einer Pressemitteilung: "Während es sich nicht intuitiv anhört, gibt Wasser Wärme ab, wenn es gefriert, und diese Wärme erwärmt das umliegende kältere Eis." Die Salzlösung gefriert und gibt genügend Wärme ab, um den Rest der Salzlösung zu speichern. Sie weist auch darauf hin, dass das Salz im Wasser seinen Gefrierpunkt senkt und so dazu beiträgt, dass es flüssig bleibt. "Taylor-Gletscher ist heute der kälteste bekannte Gletscher mit anhaltend fließendem Wasser", sagt sie.
Dies hat Auswirkungen auf die Bewegung der Gletscher im Zuge des Klimawandels. Badgeley sagt Feltman, dass bei den meisten Gletschern mit Temperaturen unter dem Gefrierpunkt davon ausgegangen wurde, dass kein fließendes Wasser vorhanden ist. Aufgrund dieser Forschung müssen nun einige Modelle der Aktivität dieser Gletscher überarbeitet werden. Es deutet auch darauf hin, dass beim Erwärmen der Gletscher Wasser in und unter mehr Gletschern fließen und jede ihrer Bewegungen beeinflussen kann.
