Am 28. November drückte ein ankommender Schneesturm einen Wirbel von 25.000 Schneegänsen in die Nähe von Butte, Montana, berichtet die Associated Press . Das sind etwa fünfmal so viele Gänse wie in der Stadt in einem ganzen Jahr. Und an vielen Orten wäre eine so große Herde strahlend weißer Vögel mit schwarz gekippten Flügeln aufregend. Für die Angestellten in der Berkeley-Grube, einem 700 Morgen großen, mit kontaminiertem Wasser gefüllten Loch, waren die ankommenden Gänse ein Albtraum.
Das liegt daran, dass der Standort von Superfund eine Todesfalle für die Vögel ist, eine 900 Fuß tiefe, stark saure ehemalige Tagebau-Kupfermine, die mit Schwermetallen wie Cadmium, Arsen und Kobalt kontaminiert ist. Ungefähr 10.000 der Vögel landeten auf dem Wasser, einem der wenigen offenen Gewässer in der Region, da ihr typischer Haltepunkt am Freezout Lake gefroren war, berichtet Susan Dunlap in Montana Standard . Die Mitarbeiter haben die Nacht mit Lärm und Blitzlichtern durchgearbeitet, um die Gänse zu vertreiben. Am nächsten Morgen, so berichtet der AP, hätten Mitarbeiter 90 Prozent der Gänse abgeschreckt. Aber nicht bevor viele der Vögel dem rot gefärbten, giftigen Eintopf erlegen waren. Beamte zählen immer noch die Zahl der Todesopfer und der AP sagt, sie rechnen mit einer Zahl von mindestens vier Ziffern.
Mark Thompson, Umweltbeauftragter des Minenunternehmens Montana Resources, das den Standort verwaltet, erklärt dem AP, dass die Mitarbeiter „unglaubliche Dinge getan haben, um viele Vögel zu retten, und dass sie wirklich ihr Herz und ihre Seele dahinter stecken. Sie haben alles getan, woran sie denken konnten. “
Es ist nicht das erste Mal, dass Gänse auf der Baustelle ums Leben kommen. Ben Guarino von der Washington Post berichtet, dass 1995 die Kadaver von 342 Schneegänsen in der Berkeley-Grube gesammelt wurden, die 1982 ihre Tätigkeit einstellte. Obwohl die Atlantic Richfield Company anfänglich bestritt, das Wasser sei schuld, behauptete sie, die Vögel hätten verdorbenes Getreide gefressen. Spätere Autopsien zeigten, dass der Verdauungstrakt der Gänse von Wunden und Blasen bedeckt war, die durch das saure Wasser verursacht wurden.
Das Gelände ist zu groß, um ein Netzsystem oder ein anderes Gerät zur dauerhaften Gänsehautentfernung zu bauen. Daher begann das Unternehmen mit einem Projekt, bei dem die Vögel vom kontaminierten Wasser ferngehalten wurden und mit Gewehrschüssen eintreffende Herden und große Lautsprecher abgeschreckt wurden, die die Geräusche von Raubtieren dämpften . Diese Bemühungen schienen zu funktionieren. Laut Dunlap wurden zwischen 1996 und 2001 nur 75 Todesfälle gemeldet, obwohl 22.000 Vögel die Mine besuchten. Guarino berichtet, dass zwischen 2010 und 2013 14 Vögel in der Grube gestorben sind. Die Größe der Herde dieses Mal hat das Abschreckungssystem jedoch einfach überfordert.
Zwanzig der toten Vögel wurden für Studien gesammelt, und wenn die Unternehmen, die die Mine verwalten, für fahrlässig befunden werden, wird die EPA Geldstrafen verhängen. Aber Thompson argumentiert, dass der Vorfall durch einen perfekten Sturm von Ereignissen verursacht wurde - eine Zunahme der Schneeganszahlen in den letzten Jahren, kombiniert mit einer späten Wanderung nach einem warmen Fall und einem plötzlichen Schneesturm, schuf einen einzigartigen Zustand.
"Ich kann gar nicht genug unterstreichen, wie viele Vögel in dieser Nacht im Butte-Gebiet waren", sagt Thompson dem AP . "Zahlen, die um mehrere Größenordnungen über das hinausgehen, was wir in unseren 21 Jahren der Überwachung erlebt haben."
Während Schneegänse im Mississippi-Delta und in einigen Küstengebieten überwintern, sind sie für die meisten Amerikaner ein seltener Anblick. Sie umgehen einen Großteil des Landes auf Höhenflügen von Mexiko nach Kanada und halten in großen Gruppen an, um zu tanken. Es wird vermutet, dass die Veränderungen in den Anbautechniken in den letzten 20 Jahren zu mehr Abfallgetreide für die Vögel geführt haben, wodurch ihre Zahl von drei Millionen in den 1970er Jahren auf heute etwa 15 Millionen gestiegen ist.
