Das goldene Morgenlicht wirft noch lange Schatten auf das Ödland, als wir am 14. Juli um 6.30 Uhr am Bohrplatz ankommen. Der Motor des Bohrgeräts brummt und poltert am ruhigen Morgen. Der Bohrer Ben und sein Assistent Cody bewegen sich schnell und sicher, während sie sich darauf vorbereiten, den Bohrer auf das große blaue X zu senken, wo ich die Stelle für den ersten Kern markiert habe. Seit wir geplant haben, diese Kerne zu bohren, habe ich mit einer Kombination aus Furcht und Aufregung über diesen Moment nachgedacht. Angst, denn ich war noch nie in das Entkernen involviert und bin voll und ganz auf das Fachwissen des Bohrteams angewiesen - weit entfernt von der Low-Tech-Aktivität meines jährlichen Fossiliensammelns. Aufregung, weil wir im Begriff sind, Gesteinsproben aus hunderten von Fuß unterirdischen, unbewitterten Gesteinen zu entnehmen, die chemische und mikroskopische Fossilien bewahren können, die wir noch nie zuvor entdeckt haben.
Doug und Anders rufen mir zu: „Willst du mitkommen, um den ersten Spatenstich zu sehen?“ Ich bin wie ein Schuss zum Rig. Ben bewegt einige Bedienelemente an der Bohranlage, das Rohr beginnt sich zu drehen, schiebt sich dann vor und beginnt, den Oberflächenschmutz und die Kieselsteine zu durchtrennen. Ben bohrt in wenigen Augenblicken einen Meter tief, hält an und zieht dann den Kernfänger und das Futter zurück an die Oberfläche. Er schwenkt das Rohrstück mit dem Kern auf einen sägebockartigen Apparat, in dem Cody den durchsichtigen Lexan-Liner herausnimmt. Es enthält unseren ersten Abschnitt des Kerns - meistens nur oberflächennahen Schmutz ohne wissenschaftliches Interesse -, aber dies ist nur der Anfang. In den nächsten Stunden wiederholen Ben und Cody den Vorgang immer und immer wieder: Bohren Sie etwa einen Meter nach dem anderen, halten Sie dann an und lassen Sie den Überschuss an der Innenseite des Bohrrohrs herunter, sodass er an der Baugruppe einrastet, die die Auskleidung und die Kern, dann ziehen Sie diese Baugruppe an die Oberfläche und entfernen Sie den Zylinder aus Gestein in seiner Auskleidung. Zuerst scheint es so langsam, aber dann erinnere ich mich, dass wir im Wissenschaftsteam viel zu tun haben!
Bei jedem Kernabschnitt müssen wir von Ben herausfinden, wie weit er gebohrt hat, was er uns in Fuß und Zehntel Fuß meldet. (Amerikanische Bohrer arbeiten in amerikanischen Einheiten!) Cody übergibt den neuesten Abschnitt des Kerns in seiner Auskleidung, und einer von uns nimmt die 25-Pfund-Steinröhre und bringt sie zurück zum von uns aufgestellten Arbeitstisch, wo wir die beschriften Liner mit einem Sharpie, markieren Sie die Richtung „oben“, schneiden Sie den Liner so ab, dass er genau zum Kernabschnitt passt, verschließen Sie die Enden des Liners (rot für unten, blau für oben), kleben Sie die Kappen auf, messen Sie die Länge des Kernabschnitts (in Zentimetern, da wir Wissenschaftler sind), wiegen Sie es, notieren Sie eine kurze Beschreibung der Gesteinsart, die wir durch die Auskleidung sehen, und bohren Sie dann Löcher durch die Kunststoffauskleidung, um das Wasser abzulassen, mit dem wir die Bohrung geschmiert haben. Dann müssen wir das Sediment vom Kernfänger entfernen und es an Cody zurückgeben. Ich weiß, wir müssen lächerlich aussehen, wenn wir uns gegenseitig in die Quere kommen, vielleicht wie unerfahrene Kellner in einem sehr geschäftigen Restaurant. Innerhalb von 20 Minuten kommen die Kerne schneller aus dem Loch, als wir Greenhorns mit ihnen fertig werden können, und Anders und Doug müssen für Verstärkung und ruhige Worte sorgen. Zum Glück geht es nicht den ganzen Tag so schnell. Je tiefer das Loch wird, desto länger dauert es, die einzelnen Segmente abzurufen. Wir haben also etwas längere Zeiträume, um die einzelnen Kerne zu verarbeiten.
Der Tag heizt sich in gewohnter Weise auf und bricht um 14 Uhr 100 ein. Aber wir sind die Hitze gewöhnt. Wir haben jedoch Probleme. Manchmal bohrt Ben fünf Fuß tief, gewinnt aber nur drei Fuß Kern in der Auskleidung zurück. Sein Gesichtsausdruck lässt mich wissen, dass er das nicht mag. Vielleicht sind die letzten zwei Fuß Kern, die er gebohrt hat, noch am Boden des Lochs? Er schickt den Bohrer zurück nach unten und bohrt weitere zwei Fuß, hat aber vier Fuß Kern - die unteren zwei Fuß vom vorherigen Lauf plus zwei Fuß von diesem Lauf. Aber es ist nicht immer so einfach - manchmal haben wir auch nach mehreren Läufen noch nicht so viel Kern zurückgewonnen wie die Länge, die wir zurückgelegt haben. Und die Situation wird verwirrender, weil wir ständig zwischen metrischen und amerikanischen Maßeinheiten hin und her rechnen. Und es ist 100 Grad. Und wir arbeiten jetzt seit acht Stunden so schnell wir können. Und wir haben noch vier Stunden Zeit. Endlich wird mir klar, dass ich lange genug pausieren muss, um ein gutes Glas Wasser zu trinken - ich bin an die Hitze nicht gewöhnt, aber ich bin nicht an das hektische Tempo gewöhnt, und ich habe die erste Regel für die Arbeit im Ödland vergessen, die lautet: trinke genug.
Ben Goody, links, und Cody Halliday entkernen. Sie verwendeten Geflügel- und Viehstreu, um zu verhindern, dass Bohrwasser in den porösen Sand entweicht. (Scott Wing) 
Die Produkte unseres ersten Entkernungstages. Trocknen in der heißen Sonne von Wyoming sind Segmente von Kernen in ihren Lexan-Auskleidungen. (Scott Wing) 
Eine detaillierte Ansicht der Unterseite eines Kernsegments. (Scott Wing) Als die Hitze des Tages vergeht und das Licht wieder länger wird, stellen wir fest, dass wir endlich einen Arbeitsrhythmus etabliert haben. Jeder von uns hat eine „Spezialität“, wir halten uns gegenseitig aus dem Weg und lassen die Kerne so schnell verarbeiten, wie sie von Ben und Cody produziert werden. Die Arbeit mag sich wiederholen, und es gibt keine Möglichkeit für den dramatischen Fossilienfund, den ich mit meinem normalen Sammeln erhalte, aber es ist eine große Befriedigung, den wachsenden Haufen von Lexan-Röhren zu sehen, die jeweils einen Kernabschnitt enthalten. Am Ende unserer Schicht, um 7 Uhr abends, sind wir weit über 30 Meter tief, mehr als ein Viertel unserer Zieltiefe. Ben und Cody werden durch AJ und Brandon, die Nachtschichtbohrer, ersetzt. Elizabeth, Aaron und Brady kommen, um die abendliche Wissenschaftsschicht zu übernehmen. Anders zieht eine übermenschliche Doppelschicht - er war den ganzen Tag hier und wird morgen bis 7 Uhr morgens weitermachen. Doug und Guy und Allie und Johan und ich zögern beinahe zu gehen - wir haben diesen Prozess jetzt abgeschlossen und fühlen uns ziemlich wohl in Bezug auf das System, das wir verfeinert haben. Aber es dauert nicht lange, bis wir uns davon überzeugen, dass es Zeit fürs Abendessen und fürs Bett ist.
Wir hatten einen langen Tag, haben viel Kern zurückgewonnen und sind zuversichtlich, dass jeder Abschnitt richtig beschriftet, orientiert, beschrieben und gemessen wird. Noch wichtiger ist, dass wir Gesteine mit einer schönen dunkelbraunen Farbe gesehen haben, was darauf hinweist, dass sie viel organisches Material bewahren, Material, das die von uns gesuchten chemischen Fossilien enthalten kann. Aber wir müssen später in diesem Jahr auf die Laboranalysen warten, um sicherzugehen.
Zurück in Greybull haben wir ein schnelles, spätes Abendessen in Lisas Restaurant und gehen dann ins Bett. Wir werden um 6 Uhr auf sein, um Frühstück zu bekommen und morgen früh um 6:45 Uhr die Nachtschicht zu entlasten.
In den nächsten drei Tagen bohrt unsere Crew zwei Löcher mit einer Tiefe von jeweils 450 Fuß und gewinnt im Wesentlichen 100 Prozent der von uns durchbohrten Gesteine zurück. Dies sind die ersten Kerne, die während des PETM in einer terrestrischen Umgebung erhalten wurden. Wir haben dasselbe Zeitintervall an zwei Stellen ziemlich nahe beieinander gelegt, damit wir die Gesteinsmenge von jeder stratigraphischen Ebene erhöhen können. Wir wollen ein großes Probenvolumen, weil wir nicht wissen, wie hoch die Konzentration molekularer Fossilien sein wird, und weil wir einen Teil der Kerne als Archiv erhalten wollen, an dem zukünftige Wissenschaftler arbeiten können. Wer weiß, ob es jemals wieder Mittel geben wird, um eine solche Entkernungsoperation durchzuführen. Insgesamt hat die 24-Stunden-Arbeit vier Tage gedauert, und wir sind stolz auf unsere Bemühungen und ein bisschen schwindlig vor Erschöpfung.
Und was macht man mit 900 Fuß Kern, der in etwa 200 Segmente unterteilt ist und insgesamt Tausende von Pfund wiegt? Anscheinend kein Problem, denn Tom Churchill kommt kurz nach unserer Fertigstellung an, nachdem er die zwei Stunden von Powell in seinem Gerstenlastwagen gefahren ist. Wir alle laden die Kerne in den hinteren Bereich, und Tom kehrt zu Powell zurück, wo die Kerne in seinen Schuppen entladen und in Racks für Bienenstöcke gelagert werden. Wieder sind es die Churchills zur Rettung der Paläontologen.
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Scott Wing ist Wissenschaftler und Kurator in der Abteilung für Paläobiologie der Smithsonian Institution.
