Wenn Sie, wie jeder Grundschüler lernt, in einen Baum schneiden, finden Sie ein wunderschönes Muster konzentrischer Ringe, die sich jeweils während eines Lebensjahres des Baumes gebildet haben. Dies war jedoch nicht immer der Fall. Laut Laura Geggel von Live Science hat eine bahnbrechende Fossilanalyse ergeben, dass alte Bäume eine weitaus komplexere Struktur hatten als die heutigen.
Forscher der Cardiff University, des Nanjing Institute of Geology and Palaeontology und der State University of New York untersuchten Exemplare von 374 Millionen Jahre alten Bäumen, die im Nordwesten Chinas entdeckt wurden. Die Bäume gehören zu einer Gruppe von Cladoxylopsiden, deren fossile Überreste an verschiedenen Orten gefunden wurden, darunter in Schottland, Deutschland und im Bundesstaat New York. Die Fossilien aus China waren jedoch einzigartig, da sie in einer vulkanischen Umgebung aufbewahrt worden waren, was den Forschern eine beispiellose Menge an Details zur Verfügung stellte, um sie zu untersuchen.
Die Ergebnisse des Teams, die in Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, zeigen, dass Cladoxylopside eine komplizierte Anatomie hatten, wie sie noch nie zuvor gesehen wurde. Innerhalb der Querschnitte der versteinerten Bäume stellten die Forscher überrascht fest, dass ein Netz aus Holzfasern miteinander verbunden war.
Die Stränge, bekannt als Xylem, sind Röhren, die Wasser von den Wurzeln eines Baumes zu seinen Zweigen und Blättern befördern. Bäume bilden heute in der Regel einen einzelnen Zylinder aus Xylem, „dem Jahr für Jahr in Ringen unter der Rinde neues Wachstum hinzugefügt wird“, so eine Aussage der Universität Cardiff. Im Gegensatz dazu war bei den Cladoxylopsiden das Xylem über die äußeren zwei Zoll des Baumes verteilt. Und die Mitte des Kofferraums war hohl.
Bemerkenswert war auch die Tatsache, dass jeder Xylem-Strang seine eigenen konzentrischen Ringe hatte - „wie eine große Ansammlung von Minibäumen“, heißt es in der Erklärung.
Während die Bäume wuchsen, drückte weiches Gewebe in ihren Stämmen die Strähnen auseinander. Die Stränge teilten sich manchmal auf kontrollierte Weise, um der Expansion Rechnung zu tragen, berichtet Mary Beth Griggs von Popular Science, aber die Untersuchung der Fossilien ergab, dass sich die Bahnen später selbst reparieren würden.
"Es gibt keinen anderen Baum in der Geschichte der Erde, der jemals etwas so Kompliziertes getan hat", sagte Dr. Chris Berry, ein Paläobotaniker an der Universität von Cardiff. "Der Baum riss gleichzeitig sein Skelett auseinander und brach unter seinem eigenen Gewicht zusammen, während er am Leben blieb und nach oben und außen wuchs, um die dominierende Pflanze seiner Zeit zu werden."
Die Forscher verstehen die Funktion dieses ungewöhnlichen Wachstumsmusters nicht ganz. Aber Berry sagte zu Griggs, er plane, die Fossilien weiter zu untersuchen und sowohl die Wurzeln als auch die Ringmuster des Xylems genauer zu untersuchen, um mehr darüber zu erfahren, warum alte Bäume so viel komplizierter waren als ihre lebenden Cousins.
