Der Gedanke, Viren zur Bekämpfung von Krebs einzusetzen, gibt es schon fast so lange, wie wir selbst über Viren Bescheid wissen. Mehrere Straßensperren - Viren, die das Immunsystem der Patienten angreifen oder Tumore nicht effektiv bekämpfen - haben jedoch zu einem langsamen Wachstum in diesem Forschungsbereich geführt. Bis jetzt.
Anfang dieses Monats gab ein Team unter der Leitung von Dr. Stephen Russell von der Mayo Clinic in Minnesota bekannt, dass ein Patient mit zuvor nicht ansprechbarem, durch Blut übertragenem Krebs (Multiples Myelom) nach Behandlung mit einer massiven Dosis eines modifizierten Masernvirus eine vollständige Remission erlitten hat. Ein zweiter Patient, dem eine ähnliche Dosis verabreicht wurde (die 10-Millionen-fache Menge des üblichen Masern-Impfstoffs), reagierte nicht so dramatisch auf die Behandlung, aber die Tumoren des Patienten schrumpften, was darauf hinweist, dass das Virus zumindest die Zielbereiche angreift.
In einer separaten Studie, die es noch nicht zu Studien am Menschen geschafft hat, hat ein Team um Dr. Khalid Shah vom Harvard Stem Cell Institute (HSCI) des Massachusetts General Hospital Fortschritte beim Angriff auf Gehirntumorzellen bei Mäusen mit dem Herpesvirus erzielt .
Das Team von Shah hat das Virus in eine Art menschliche Stammzelle gepackt, die im Gegensatz zu einigen früheren Fahrzeugen modifizierten Viren ausgesetzt ist und keine signifikante Immunantwort auslöst. Der zweite Trick des Teams: Sie hüllten die mit Herpes beladenen Stammzellen in ein biokompatibles Gel, um das Virus an Ort und Stelle zu halten und Tumorzellen für einen längeren Zeitraum anzugreifen. Nach Angaben des Teams hatten auf diese Weise behandelte Mäuse ein signifikant verbessertes Überleben.
Die Siege liegen mehr als ein halbes Jahrhundert zurück, nachdem die Arbeit an krebsbekämpfenden Viren (im Fachgebiet als onkolytische Virentherapie bekannt) in den 1950er-Jahren ernsthaft begonnen hatte, als Wissenschaftler versuchten, die Evolution von Viren zu entwickeln, um sie bei der Bekämpfung bestimmter Typen wirksamer zu machen von Krebs. Doch dieser anfängliche Forschungsschub ließ größtenteils nach, was zu wenig Erfolg führte, und andere vielversprechende Bereiche der Krebsbehandlung lockten Forscher an andere Stellen.
Was steckt hinter der jüngsten vielversprechenden Forschung im Bereich der Krebsbekämpfung? Für Russell in der Mayo-Klinik war der Unterschied ein schrittweiser, paralleler Fortschritt.
"Das Feld hat endlich ein Stadium erreicht ... in dem viele der grundlegenden Probleme teilweise angegangen wurden", sagt Russell. "Die parallele Entwicklung des Wissens in der Virologie, Onkologie und Immunologie hatte alle einen großen Einfluss."
Für Shah und sein Team sind Fortschritte in der Virologie der Schlüssel zu ihrem Erfolg bei Gehirntumoren. Sein Team war in der Lage, den Herpes mit einem anderen Wirkstoff (TRAIL) zu beladen, der speziell auf die Tumorzellen abzielt.
"Wenn man den Virus und diesen Agenten zusammenbringt, ist das im Grunde genommen eine doppelte Abtötung", sagt Shah. "Das eine sensibilisiert das andere für die therapeutische Wirksamkeit."
Während diese Methode erfordert, dass der Großteil des Tumors zuerst chirurgisch entfernt wird, sagt Shah, dass diese Methode die verbleibenden Zellen sowie diejenigen, die auch gegen andere Behandlungen resistent sind, abtöten kann.
Was ein bestimmtes Virus für die Bekämpfung einer bestimmten Krebsart geeignet macht, hängt davon ab, wie das Virus in freier Wildbahn funktioniert. Laut Russell kann Herpes Hirntumoren gut bekämpfen, da er in Nervenzellen herumliegt (und dabei Fieberbläschen verursacht). Dadurch kann es sich vor Ihrem Immunsystem verstecken - eine Taktik, die verhindert, dass sich das Virus an anderer Stelle ausbreitet. Masern hingegen greifen auf natürliche Weise das Immunsystem an, was sie zu einer guten Option bei der Bekämpfung von Krebserkrankungen im Blut macht.
Wenn ein Patient jedoch bereits einem zur Behandlung verwendeten Virus ausgesetzt war, greift das körpereigene Immunsystem das Virus an, bevor es seine Aufgabe erfüllen kann. Dies stellt auch ein Problem dar, wenn die Behandlung anfänglich erfolgreich verläuft, der Krebs jedoch schließlich wieder auftritt (wie dies beim zweiten Patienten in Russells Studie der Fall war).
"Die einzige Möglichkeit, mit dem Virus umzugehen, wenn der Patient immun ist", sagt Russell, "besteht darin, ihn in Zellträger einzubringen und ihn als Trojaner zu verwenden, um ihn an die Zielstelle zu bringen." Diese Methode hat sich bewährt bei Mäusen, wurde aber noch nicht an Menschen getestet.
Sowohl Shah als auch Russell sind der Ansicht, dass die jüngsten Erfolge ihrer Teams zu einem verstärkten Interesse und wahrscheinlich zu weiteren Durchbrüchen führen werden.
Es ist nicht klar, wann diese Art der Behandlung von der Forschung über begrenzte Tests am Menschen bis zur Zulassung für die breite Anwendung reichen wird.
"Der derzeit größte Akteur ist Amgen", sagt Russell, "mit einem Herpesvirus, das - wie wir glauben - bald von der FDA für die Melanomtherapie zugelassen wird."
Der Erfolg der Masern gibt Anlass zur Hoffnung, aber kühle Köpfe fordern Vorsicht, bis weitere Ergebnisse vorliegen. Die Technik wird wahrscheinlich auf andere Hürden stoßen, wenn es an mehr menschlichen Patienten versucht wird. Damit so etwas in die Massen gelangt, müsste es "große randomisierte klinische Studien" durchlaufen, betonte die Washington Post in ihrer Berichterstattung über das Konzept - ein Prozess, der wahrscheinlich Jahre dauern wird.
Derzeit sagte Peter Lipson vom Forbes Magazine, die Studie sei "ein vielversprechender, aber sehr früher Proof of Concept".
"Dies wurde bei zwei Patienten versucht, von denen keiner geheilt ist, und die Therapie war nicht ungefährlich", schrieb Lipson. Es ist möglicherweise kein Heilmittel und stattdessen ein weiterer Schritt "in Richtung einer eventuellen Behandlung".
"Wie auch immer", schrieb er, "es ist eine gute Wissenschaft."
