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Wenn Besucher zum Yale Peabody Museum of Natural History gehen, ist es nicht falsch zu glauben, dass Dinosaurier die Stars der Show sind. Dies ist schließlich das Museum, das unter anderem Stegosaurus, Brontosaurus, Apatosaurus, Allosaurus, Triceratops, Diplodocus und Atlantosaurus entdeckte.

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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der April-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

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Marsh konzentrierte sich zunächst nicht auf Dinosaurier, sondern auf eine Kreatur von großem populärem und wissenschaftlichem Interesse: das Pferd. Im Januar 1870 benutzte Thomas Henry Huxley, ein britischer Paläontologe, der wegen seiner vehementen Befürwortung der Evolutionstheorie den Beinamen „Darwin's Bulldog“ trug, Fossilien, um das Pferd 60 Millionen Jahre lang bis zu seinem vermuteten Ursprung in Europa zurückzuverfolgen. Aber Marsh und seine Yale-Crews sammelten einen reichen Fossilienbestand, der beweist, dass sich das Pferd in Nordamerika weiterentwickelt hatte. Huxley war so fasziniert, dass er 1876 Yale besuchte, um die Beweise für sich selbst zu sehen. Die beiden Männer verbrachten einen Großteil der Augustwoche damit, Fossilien zu untersuchen.

Es war eine Offenbarung: Huxley bat darum, ein Exemplar zu sehen, das irgendwann etwas über die Entwicklung des Pferdes verdeutlicht, und wie Huxleys Sohn und Biograf Leonard später erzählten, „wandte sich Professor Marsh einfach an seinen Assistenten und bat ihn, die Boxnummer so und so abzurufen“, bis Huxley rief schließlich aus: „Ich glaube, Sie sind ein Zauberer. was auch immer ich will, du beschwörst es einfach. "

Huxley bekehrte sich bereitwillig zu Marshs Argument, Pferde hätten sich in Nordamerika weiterentwickelt, und Marsh bastelte auf seine Bitte hin eine berühmte - wenn auch nicht besonders auffällige - Illustration zusammen. Sie können es jetzt in einer Vitrine direkt hinter den Dinosauriern in der Peabody's Hall of Mammals sehen. Es ist eine Reihe von Beinknochen und Backenzähnen verschiedener nordamerikanischer Arten. Sie zeigen, wie das Pferd an Größe zunimmt und sich über 50 Millionen Jahre entwickelt, von Orohippus mit vier Zehen an den Vorderbeinen bis hin zum modernen Pferd mit einem einzigen Huf - eine evolutionäre Entwicklung, die es ermöglicht, auch über harte, flache Prärien zu galoppieren und Wüsten.

Huxley stellte dieses Diagramm vor und skizzierte die nordamerikanische Geschichte bei einem Vortrag im September in New York. Er glaubte, Marsh habe bereits genug über das Pferd herausgefunden, "um die Wahrheit der Evolutionshypothese zu demonstrieren", eine Wahrheit, wie die New York Times es ausdrückte, "die nicht durch das Aufwerfen von Nebenproblemen erschüttert werden könne". Huxley sagte dies ebenfalls voraus ein primitiveres Pferd würde irgendwann mit einem fünften Zeh auftauchen. Er und Marsh hatten über dieses theoretische „Morgendämmerungspferd“ namens Eohippus gesprochen, und eines Abends in New Haven hatte Huxley ein phantasievolles Pferd mit fünf Zehen entworfen. Dann hatte er einen ebenso phantasievollen Hominiden angezogen, der ohne Sattel ritt. Mit einem wirbelnden Schnörkel hatte Marsh die Überschrift "Eohippus & Eohomo" hinzugefügt, als ob Pferd und Cowboy zusammen aus dem Sonnenaufgang eines alten amerikanischen Westens schlenderten. Ein paar Tage nach seinem Besuch schrieb Huxley über das, was er im Peabody gesehen hatte: „Es gibt keine Sammlung fossiler Wirbeltiere, die man damit vergleichen könnte.“

Thomas Henry Huxley entwarf nach einem langen Arbeitstag mit OC Marsh einen phantasievollen „Dawn Man“ auf einem ebenso phantasievollen „Dawn Horse“. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Diese Schachtel enthält das Hüftbein eines Dinosauriers mit Entenschnabel, den Oscar Harger 1892 nach Yale verschiffte, bevor er für einen Rivalen von OC Marsh arbeitete. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Oscar Harger machte sich diese Notizen 1869 während seines Studiums bei Addison Emery Verrill, Yales erstem Zoologieprofessor. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Ein Radius vom linken Vorderbein eines Stegosaurus . OC Marsh beschrieb und nannte den Dinosaurier basierend auf Fossilien, die in Wyoming gesammelt wurden. Es ist immer noch umstritten, ob die Stacheln des Tieres nach oben oder in eine horizontalere Richtung zeigen. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Unter den Beständen des Museums befinden sich Herbariumblätter mit Ladyslipper-Exemplaren und ein Gefäß zum Sammeln von Pflanzen im Osborn Botanical Laboratory. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Die einzige bekannte Farnart in Neuengland (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Eine Mitte des 18. Jahrhunderts gesammelte Pilz-Pilz-Koralle (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Ein kürzlich gesammelter Schwarzflosseneisfisch, dessen Mangel an roten Blutkörperchen und Hämoglobin es zu einem evolutionären Rätsel macht (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Eine der frühesten erhaltenen Röntgenaufnahmen eines menschlichen Kopfes, datiert 1896 (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Was Darwin jedoch selbst auffiel, waren weniger die Pferde als ein Paar späte Kreidevögel. In den frühen 1870er Jahren gelang es Marsh, aus 80 Millionen Jahre alten Lagerstätten in der Region Smoky Hills im Norden von Kansas zwei spektakuläre fossile Vögel zu gewinnen - Hesperornis und Ichthyornis . Diese Exemplare hatten Köpfe, anders als das einzige bekannte Exemplar des alten Vogels Archaeopteryx, und diese Köpfe hatten deutlich Reptilienzähne, um Fische unter Wasser zu fangen.

Die Entdeckung, verkündete Marsh triumphierend, "trägt viel dazu bei, die alte Unterscheidung zwischen Vögeln und Reptilien aufzuheben." In einer Monographie über die gezahnten Vögel Nordamerikas sagte er richtig voraus, dass Archäopteryx auch Zähne gehabt haben würde. 1880 wurde ein Korrespondent nach Marsh versetzt, um dort zu schreiben: "Ihre Arbeit an diesen alten Vögeln und an den vielen fossilen Tieren Nordamerikas hat die Evolutionstheorie, die in den letzten zwanzig Jahren aufgetaucht ist, am besten unterstützt." das heißt, seit der Veröffentlichung von On the Origin of Species . Der Brief wurde unterschrieben: "Mit herzlichem Dank, glauben Sie mir, Mit freundlichen Grüßen, Charles Darwin."

Hesperornis und Ichthyornis besetzen jetzt eine kaum wahrgenommene Vitrine an der Seite der Großen Halle der Dinosaurier, die von dem knapp 30 Meter langen Brontosaurus- Koloss in der Nähe und dem riesigen Wandgemälde über ihnen überschattet wird. Aber sie sind aus einem zusätzlichen Grund einen Blick wert. Marsh veröffentlichte schließlich seine Monographie über die gezahnten Vögel durch den US Geological Survey (USGS). Viel später, in den 1890er Jahren, hielt ein Kongressabgeordneter ein Exemplar dieses Buches hoch, um die Ausgaben des Steuerzahlers für „atheistischen Müll“ zu dokumentieren. Sein ungläubig wiederholter Satz: „Vögel mit Zähnen, Vögel mit Zähnen!“ Trug dazu bei, einen Angriff des Kongresses voranzutreiben Die USGS argumentierte damals, dass eine wissenschaftliche Kartierung der Wasserversorgung die Besiedlung des Westens prägen sollte. Der Kongress senkte bald die USGS-Mittel und setzte seine Warnung außer Kraft, dass eine Pell-Mell-Regelung "ein Erbe von Konflikten und Rechtsstreitigkeiten über Wasserrechte" hervorbringen würde. Die Menschen, die im von Dürre heimgesuchten Westen Amerikas um Wasser kämpfen, spüren immer noch den Biss dieser "Vögel mit Zähnen" . "

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Ich setzte mich auf eine Holzbank, abgesehen von einer Wache, in einen Raum, in dem ein Dutzend oder so riesige Dinosaurier ausgestellt waren. Brontosaurus dominiert die Szene, und es ist leicht zu verstehen, warum Marsh ihr einen Namen gab, der "Donnereidechse" bedeutet. Die Entdeckung derart riesiger Dinosaurier begann eines Tages im März 1877, als zwei wissenschaftlich denkende Freunde auf einer Wanderung über Morrison, Colorado, plötzlich gafften sie schweigend an einem riesigen fossilen Wirbel, der in Stein eingebettet war. Es war "so ungeheuerlich", schrieb einer in seinem Tagebuch, "so weit über alles hinaus, was ich jemals gelesen oder für möglich gehalten hatte, dass ich meinen Augen kaum trauen konnte."

Marsh hatte sich bis dahin von der Feldarbeit zurückgezogen und seinen ererbten Reichtum genutzt, um angestellte Sammler einzusetzen. Er war auch tief in eine erbitterte Rivalität verwickelt, die heute als "Bone Wars" bekannt ist, mit Edward Drinker Cope von der Academy of Natural Sciences in Philadelphia. Marsh schaffte es, Cope für dieses riesige neue Exemplar aus dem Weg zu räumen und nannte es Titanosaurus (später Atlantosaurus ).

Im selben Jahr fanden und versendeten Marshs Sammler auch das fleischfressende Jura-Monster Allosaurus und die Pflanzenfresser Apatosaurus und Stegosaurus . Besucher des heutigen Museums neigen dazu, über die riesige Masse von Stegosaurus zu blicken, die zu Lebzeiten fünf Tonnen wog, und bemerken, dass ihr Schädel viel zu klein für ein adäquates Gehirn zu sein scheint. Marsh glaubte es auch und vermutete, dass Stegosaurus ein zweites Gehirn in einem großen Hohlraum seiner unteren Wirbel hatte. Sein Stegosaurus galt lange als Inspiration für einen berühmten Vers in The Chicago Tribune aus dem Jahr 1903, der folgende Zeilen enthielt:

Die Kreatur hatte zwei Sätze von Gehirnen -
Einer in seinem Kopf (der übliche Ort),
Der andere an seiner Wirbelsäulenbasis.
So konnte er a priori argumentieren
Sowie a posteriori.

Obwohl dieses Gedicht in zahlreichen populären Büchern immer noch mit dem Stegosaurus in Verbindung gebracht wird, stellt sich diese Verbindung als falsch heraus. In Wirklichkeit lieh sich ein ehemaliger Student von Marsh seine Idee mit zwei Gehirnen nur aus und schlug sie im Field Museum in Chicago auf einen ganz anderen Dinosaurier, Brachiosaurus . Es war der Brachiosaurus, der diesen Vers inspirierte. Aber lasst uns Stegosaurus wenigstens einen Vorschuss geben. Nennen wir es auch nur ein einziges Gehirn, das von einem modernen Paläontologen als ungefähr "die Größe und Form eines verbogenen Hotdogs" beschrieben wird.

Neun von Marshs Dinosauriern tauchen im Wandgemälde auf, aber nur drei von Copes. (Alte Rivalitäten sterben schwer.) Der Künstler Rudolph Zallinger war zu Beginn des Jahres 1942 23 Jahre alt und gab später zu, dass er es nicht wusste "Das vordere Ende vom hinteren Ende eines Dinosauriers". Er verbrachte vier Jahre mit dem Projekt, und ein Kunsthistoriker bezeichnete den entstandenen Garten Eden für Dinosaurier als das wichtigste Wandgemälde seit dem 15. Jahrhundert. Im Jahr 1953 veröffentlichte die Zeitschrift Life einen ausklappbaren Nachdruck der ursprünglichen Studie des Wandgemäldes mit einem Detail von Brontosaurus und Stegosaurus auf dem Cover. Das Wandbild inspirierte somit eine Generation zukünftiger Paläontologen. Es erregte auch die Aufmerksamkeit eines Filmemachers in Tokio, der sich viel Geld von Zallingers Dinosauriern geliehen hatte, um ein neues Monster zusammenzustellen - Godzilla.

Das Zeitalter der Reptilien (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum)

Zallingers Wandgemälde enthielt das damals aktuelle Dogma von OC Marsh und anderen, dass Dinosaurier Schwanzschlepper schleppten. Doch 1964 machte John Ostrom, ein Paläontologe im Museum, eine Entdeckung, die dieses Stereotyp erschütterte. Er und ein Assistent waren am Ende der Feldsaison in Bridger, Montana, auf einem Spaziergang, als sie etwas entdeckten, das aussah wie eine Hand mit einer übergroßen Klaue, die aus einem felsigen Abhang ragte. Es war in der Tat ein Fuß, und diese scharfe, sichelförmige Klaue, die fast fünf Zoll vom innersten Zeh abstand, gab der Spezies schließlich ihren Namen, Deinonychus, oder "schreckliche Klaue".

Als Ostrom in den nächsten Jahren seinen Fund studierte, begann er zu glauben, dass Deinonychus „kein langsamer und dummer Mensch gewesen sein muss, sondern ein leichtfüßiges, höchst prädaceöses, äußerst bewegliches und sehr aktives Tier, das auf viele Reize reagiert und schnell reagiert Er brachte diese Idee vor der Nordamerikanischen Paläontologischen Konvention im Jahr 1969 auf einen waghalsigen Sprung. Er erklärte, dass viele Dinosaurier "durch den Stoffwechsel von Säugetieren oder Vögeln gekennzeichnet" seien. Diese Idee rief "Schreie des Schreckens" von Traditionalisten hervor im Publikum, so der Paläontologe Robert Bakker, der Ostroms Student in Yale war und diese neue Sichtweise der Dinosaurier populär machte. Es war der Beginn der Renaissance der modernen Dinosaurier.

Im folgenden Jahr begann Ostrom, die vielen Ähnlichkeiten zwischen Deinonychus und dem uralten Vogel Archaeopteryx zu vergleichen . Aus dieser Einsicht ging er in einer Reihe bahnbrechender Dokumente hervor, um festzustellen, dass die zweibeinigen Theropodendinosaurier, einschließlich Deinonychus, tatsächlich die Vorfahren der modernen Vögel waren. Diese Idee ist mittlerweile so alltäglich, dass Forscher darüber streiten, warum Vögel die einzigen Dinosaurier waren, die vor 66 Millionen Jahren das Massensterben überstanden haben.

Der Schriftsteller Michael Crichton führte später ein persönliches und telefonisches Interview mit Ostrom, wobei er besonders auf die Fähigkeiten von Deinonychus achtete. Er sagte Ostrom später entschuldigend, dass sein Buch Jurassic Park stattdessen Velociraptor, einen Verwandten von Deinonychus, enthalten würde, da der Name „dramatischer“ klang. Besucher des Peabody-Museums können jedoch immer noch das ursprüngliche Deinonychus-Modell mit zurückgeschleuderten Armen und Beinen sehen und raus, Ellbogen gebeugt, Krallen aufgeflammt. Während eines kürzlichen Besuchs wies ein ehemaliger Doktorand von Ostrom auf eine faszinierende Ähnlichkeit hin: Wenn Sie diese ausgestreckten Arme nehmen und sie nur ein wenig weiter nach hinten schwingen (mit ein paar kleinen evolutionären Anpassungen), wird diese Handbewegung zum Flügelschlag der Vögel .

Brontosaurus im Yale Peabody Museum 1931

Der historische Brontosaurus des Peabody, der auf seiner Montierung von 1931 abgebildet ist, ist das Skelett, auf dem der ikonische Name basiert. Es ist eigentlich eine Mischung aus zwei verschiedenen Tieren: Sein Kopf stammte zu der Zeit von dem verwandten, aber unterschiedlichen Camarasaurus . (Archiv des Yale Peabody Museums)

Das Museum sammelt derzeit Mittel, um eine dramatische Aktualisierung sowohl der Großen Halle der Dinosaurier als auch der Halle der Säugetiere vorzunehmen. ( Brontosaurus wird seinen Schwanz nicht mehr ziehen und Stegosaurus wird mit Allosaurus kämpfen.) Aber es lohnt sich jetzt, dorthin zu gehen, weil die veralteten Darstellungen und die Dinosaurierrekonstruktionen irgendwie an eine andere Ära in der Paläontologie erinnern.

Werfen Sie einen Blick auf ein weiteres Fossil, an dem die meisten Besucher vorbeiziehen: Es ist ein Uintathere, ein „Tier der Uinta-Berge“. Es lebte vor ungefähr 45 Millionen Jahren an der heutigen Grenze zwischen Utah und Wyoming und sah aus wie ein Nashorn, aber mit langen, säbelartigen oberen Eckzähnen und drei Knöpfen, wie die auf dem Kopf einer Giraffe, die von der Nase bis zur Spitze des seltsam abgeflachten Kopfes reichen.

Diese Uintathere war eine der ersten Rekonstruktionen von OC Marsh, die für die Ausstellung im Museum genehmigt wurden. Marsh rekonstruierte fossile Tiere im Allgemeinen nur auf Papier, wobei die eigentlichen Knochen für Studienzwecke sicher aufbewahrt wurden. Also befahl er seinem Vorbereiter nervös, eine Uintathere komplett aus Pappmaché zu bauen. Aufgrund des Umfangs der Uintathere war hierfür Papier mit einem hohen Fasergehalt erforderlich. Laut Backroom-Überlieferungen kam der perfekte Rohstoff einen Tag, nachdem Marsh sich gegen Freunde auf hohen Plätzen durchgesetzt hatte, im Museum an, um US-Währung bereitzustellen, die ansonsten für die Zerstörung bestimmt war.

Das Zeichen auf dem Display sagt es nicht. Aber Sie können die Geschichte an Ihre Begleiter weitergeben: Was Sie sich ansehen, ist möglicherweise buchstäblich das erste „Millionen-Dollar-Fossil“.