"In Ihrem Toaster, im Mixer und in der Uhr, in der Lampe und im Bräter, an der Tür und im Schloss, in der Waschmaschine und im Trockner und in den Gartengeräten, die Sie ausleihen, in Ihrem Musikverstärker und in Ihrem elektrischen Gerät befinden sich Kunststoffe Friteuse - Sie haben einen Plastikfreund! " Zumindest ein Lied von der Weltausstellung von 1964, das für den ewigen Ruhm dieses bedeutenden synthetischen Anderen in unserem ganzen Leben wirbt - Plastik! Es ist ein Material, das in unserer Kultur so allgegenwärtig geworden ist, dass wir dazu neigen, nicht zu viel darüber nachzudenken. Zumindest nicht, bis es Zeit ist, das Recycling abzuschließen. Aber woher kamen all diese Plastikwaren? Eine neue Ausstellung im American History Museum befasst sich mit Zelluloid - dem Urvater aller modernen Kunststoffe.
Was genau hat den Ball auf Plastik ins Rollen gebracht? Es waren Bälle. Vor dem Aufkommen von Kunststoffen wurden Billardkugeln aus Elfenbein hergestellt, was sowohl knapp als auch teuer war. (Ganz zu schweigen von den ethischen Aspekten, die sich aus der Ernte von Elfenbein ergeben, aber irgendwie war das damals noch kein großes Problem.) Geben Sie sich dem Erfinder John Wesley Hyatt hin, der - trotz der Warnungen professioneller Chemiker vor einer Explosion - Kampfer beigemischt hat Nitrocellulose und produzierte eine harte, formbare Substanz, die er "Celluloid" nannte. Hyatt und sein Bruder, 1869 patentiert, begannen 1871 mit der Herstellung von Zelluloid, vermarkteten es als Ersatz für natürliche Materialien wie Elfenbein und Schildpatt und stellten Gegenstände wie Schmuck, Kämme, Spiegel, Spielzeug und sogar Hemdkragen her. "Es wird nicht länger notwendig sein, die Erde nach Substanzen abzusuchen, die ständig knapper werden", prahlte eine Werbebroschüre.
"Zelluloid war ein neues Material", sagt Ann Seeger vom American History Museum, die die Ausstellung gemeinsam mit Eric Jentsch kuratierte. "Es war der erste halbsynthetische Kunststoff, und trotz einiger Ambivalenz bei Herstellern und Verbrauchern wurde er allgemein akzeptiert und zur Herstellung von Modeartikeln für die wachsende Mittelschicht verwendet." Es dauerte jedoch eine Weile, bis sich ein Markt für Kunststoffe entwickelte, die wie Kunststoff aussahen. "In den 1920er Jahren brachte DuPont eine Reihe von Aufbereitungssets aus Zelluloid auf den Markt, die eindeutig synthetisch sind und deren innovative Aspekte allgemein anerkannt wurden", sagt Seeger. "Vielleicht hat sich die künstliche Ästhetik durchgesetzt, weil Celluloid (und die anderen folgenden Kunststoffe) als moderner angesehen wurden als traditionelle Materialien."
Und oh, was für eine herrliche Familie von Kunststoffen gelang Celluloid! Dazu gehören Polypropylen, Polyethylen, Polystyrol, Polyester, Nylon, Bakelit, Lucit und der üblicherweise als Vinyl bekannte Kunststoff. (Sie kennen es vielleicht nicht unter den seltsamen Namen, aber Sie sind wahrscheinlich am besten mit Polypropylen und Polystyrol-Polyethylen über Tupperware-Produkte vertraut.)
Obwohl innovativ, hatte Celluloid seine Probleme - nämlich seine leicht entzündliche Natur. "Wenn Celluloid im Lager ist, muss die Luft zirkulieren, damit es in offenen Regalen und nicht in geschlossenen Schränken aufbewahrt wird", sagt Seeger. "Die bei der Herstellung von Celluloid verwendeten Säuren können manchmal Abgase bilden. Wenn sich diese Substanzen ansammeln, sind die Ergebnisse selbst für in der Nähe gelagerte Gegenstände katastrophal." Das Auffinden von Objekten aus Zelluloid in makellosem Zustand kann jedoch eine Herausforderung sein. Dies ist ein weiterer Grund, warum dieses Display auf jeden Fall einen Blick wert ist.
Celluloid wurde seitdem durch stabilere und substanziellere Kunststoffe ersetzt, mit einer bemerkenswerten Ausnahme: der Herstellung von Tischtennisbällen. Aus irgendeinem Grund muss noch ein geeigneter synthetischer Ersatz gefunden werden. Ich liebe die kleinen Ironien des Lebens.
"Celluloid: The First Plastic" - eine Sammlung von über 1.700 Celluloid-Objekten, die Dadie und Norman Perlov für das Museum gespendet haben - soll derzeit bis Ende des Jahres zu sehen sein.
